***

Рия благодарно приняла помощь, вложив руку в мужскую ладонь. Аккуратно переступила грубую каменную кладку.

Они сейчас спускались вниз, в подземелье. По длинному коридору, довольно узкому, выложенному влажными камнями, в этот момент освещаемыми желто-грязным светом высоких аскетичных подсвечников.

После довольно скудной экскурсии, следующим местом почему-то стало подземелье. Рия не сильно понимала, к чему это, но задавать вопросов не стала.

Железная дверь показала следующую — чуть ржавую, выполненную решёткой, открывшуюся с противным скрипом. А дальше смотреть не хотелось.

Алеминрия быстро поняла, что это. Для чего здесь тяжелый, непробиваемый пласт металла вместо двери.

Пыточная. Запах крови, пота и отчаяния, следы когтей и клочков шерсти, царапины на всех поверхностях. А также множество самых разнообразных устройств для вариаций подобного развлечения.

— Зачем Вы привели меня сюда? — Выдержанно спокойно поинтересовалась она после беглого осмотра помещения. Повернулась к собеседнику.

Тот же оценил невозмутимую маску на красивом лице, лишь хмыкнул в ответ, пожал плечами.

— Видишь ли, Рия — думаю, я имею право тебя так называть. Так вот, Дамиан поступает крайне недальновидно, скрывая от тебя эту часть своей жизни. Будущая жена должна отчётливо понимать, с чем ей предстоит иметь дело.

— Я знаю, что Дамиан — главный палач империи. Мне необязательно было демонстрировать это столь отчётливо.

— Но я хотел показать тебе совершенно не это, Рия, — мрачно вздохнул мужчина, знакомым жестом потирая подбородок. — Знаю, ты открыто не принимаешь попытки повесить на тебя семейные артефакты. Заметил, что твой обручальный браслет все еще эмоционально не активирован. Вы до сих пор не связаны с Дамианом энергетически, и я не особенно могу понять почему.

— Пожалуй, это сугубо наше с Дамианом дело, — намек на ещё не свершившуюся половую близость и брачный обряд не был оценён.

Новоприобретенный знакомый глухо рассмеялся, все тем же гортанным смехом. Девушка нравилась ему все сильнее — стойкая, сдержанная, разумная. Удачный выбор.

— Пожалуй, — легко согласился он с ранее сказанным. — И, видимо, это дело значит много, поскольку я прекрасно знаю, чего стоит наследнику Дархэнаатра сдерживаться, позволяя своей невесте каждый день рисковать жизнью. Но ты не до конца осознаёшь, что может случиться.

Рия не стала его перебивать. Просто слушала, встав боком к исчерпывающим картинам подземелья.

— Где-то около пары лет назад был похищен племянник Дамиана, — почти безжизненным тоном поведал мужчина. — Акресу только исполнилось три года, крошечный и чистокровный, начинающий чувствовать потоки своей сущности. Уязвимое время для демонов, когда они только начинают открыто сосуществовать вместе со своим носительством первородного. Период, когда демона можно заточить, выбить из собственной ауры. Собственно, этим и решили воспользоваться некие, особо предусмотрительные субъекты.

Лично у Рии возникло лишь одно нелепое предположение, насколько же нужно быть самоуверенными или глупыми, чтобы позариться на жизнь одного из высших. К тому же, из семейного древа самого наследника демонского дома.

Свои мысли она привычно оставила при себе.

— В тот момент, рядом с Акресом никого не было. Лишь нянька, заколотая насмерть в одночасье. Будучи в полном праве, Дамиан узнал об творящемся чисто физически — связанным кровью данное влияние доступно. Как первый наследник, он ощутил быстрее всех.

Тяжёлый вздох, припоминающий о довольно сложном периоде прошлой жизни.

— Никого не осталось. Ни единой души после. Клан заклинателей был выжжен вместе со всем княжеством, даже не ведающим, что именно творилось под их покровительством. Акреса же нашли в странном, полуживом, почти в стазисном состоянии. Мы так и не смогли привести его в чувство.

Он сделал небольшую паузу, мрачно глянув на орудия пыток в крови и грязи за спиной боевого мага. Словно вспоминая те события в подробностях.

— Восемнадцать глав воинствующего клана потеряли своих близких меньше, чем за сутки. — Ровный, снова почти безжизненный голос. — Потеряли малых детей, родителей, стариков — абсолютно всех. Дамиан не пощадил никого. Детей бросили в загон дикого зверья, стоявшем под носом у смотрящих; над взрослыми дочерьми глав было позволено надругаться низшим — да, наследник имеет на поводке несколько подобных ещё с Махриссы. Наследных сыновей пытали с особым вкусом, выкачивая кровь по капле, вопли поминутно, выдирая конечности и органы. И все это на глазах родителей, решивших посягнуть на жизнь чужого ребёнка. Когда те признались в том, что с Акресом, Дамиан не остановил бойцов. Урок должен быть усвоен — одна из его любимых фраз.

— Я слышала про Дамиана Вефириийск истории и похуже. И даже те, где ему не приходилось мстить, творя подобное. Нет нужды говорить мне это.

— Ты осознаёшь, что это значит, Рия? — Почти заботливо поинтересовался собеседник, приподнимая брови. — Он не шутит. Ты его единственная пара, его самое большое вожделение, самый опасный страх. И он уже видел, что происходит с теми, кто теряет своих любимых женщин. Если с тобой что-то случится, если ты пострадаешь — за это будет расплачиваться вся империя.

— К чему ты мне это говоришь? — Она все же задала этот вопрос. — Чтобы убедить сидеть в поместье и шагу не ступать дальше спальни? Бросить любимую работу? Превратиться в то подобие фаворитки, заглядывающей в лицо и чуть ли не кланяющейся на входе? Я не совсем понимаю ради чего этот разговор.

— Я никогда не видел Дамиана таким, как эти недели. И всё это связано с тобой. Не хочу и не буду просить тебя о чем-либо, но был бы признателен, если ты… отнеслась бы с бóльшим пониманием. К нему, к его поведению, к его… чувствам. Он на многое уже пошёл, но терпение высшего огненного демона не безгранично, увы. Я поддерживаю твои стремления и жажду пробовать эту жизнь, но прости, Рия, ты повязана узами с самим наследником целой расы. Ты просто не сможешь жить как прежде, не сможешь избавиться от его оков или же простой уйти в какой-то момент. И чем безболезненнее примешь этот факт, тем спокойнее будет целой династии.

Тут ей удалось даже улыбнуться. Занятно, собственный жених не подводил разговор к подобной теме, старательно игнорируя прямые вопросы про разрыв. В то же время было неприятное осознание, что Дамиан видимо все ещё думал об этом. Грубое упущение с её стороны.

Рия не успела что-либо ответить — послышался лязг, рык, доносящейся откуда от двери.

— Бездна тебя дери, Маиль, я тебя тут самого лично повешу!

Дамиан грубым порывистым шагом вошёл в собственное подземелье. Развевавшиеся края придворного сюртука, распущенные чёрные пряди до плеч. И почти бешеный взгляд.

— Ты что вздумал?! — повышать голос было уже некуда. — Я разрешал тебе к ней приближаться? Разрешал разговаривать? Приводить в поместье?

— Дамиан, дому Дархэнаатра уже давно было нужно ощутить будущую хозяйку, — так же повысил голос в ответ старший брат. — Да и Рие уже стоило познакомиться с…

— Как ты её назвал?!

— Она моя будущая невестка, я вполне имею право на неформальное обращение.

— Ты противишься моей воле, Маиль?! Моим решениям?! — В пустом подземелье раскатистый голос буквально прогремел. Сродни мечу над склоненной шеей.

И хоть жених стоял чуть поодаль, старательно игнорируя сейчас невесту, Рия отчётливо ощутила волну исходящей магии. Силы первого среди целого домена.

Очевидно, Маиль аналогично. В отличие от той же Алеминрии, для него эта сила имела влияние и определённый смысл.

— Прошу прощения, наследник.

Внезапно предположив возможное решение, брюнетка тихо шагнула к Дамиану, легонько касаясь рукой оголенного сюртуком запястья, скользя по горячей смуглой коже вниз. Взяла того за руку.

— Все нормально. Не злись, не надо, — спокойно проговорила она так, чтобы слышал лишь он. — Маиль хотел познакомиться, я ничего не имела против. Мне, наверное, лучше стоит уйти, мы можем позже поговорить и в другом месте.