Тот чуть удивлённо приподнял брови. Засада на некоторых миссиях часто предполагала выуживание информации и анонимное внедрение в соответствующее окружение. При не самой лучшей подготовке такие вылазки заканчивались ощутимо большой неудачей. И это не говоря о том, насколько повышался градус опасности непосредственно для того, кто вышел в засаду.

— Не лучшая идея. Рановато хотя бы с учётом того, что ты только из Академии, — честно заметил Дранвальд. — Может, повременишь с амбициями?

— Ты недоволен моей работой?

— Брось, Рия, дело совсем не в этом. Просто ты спешишь. Снова. Давай так, сначала выйдешь как-нибудь с Орэллой вдвоём, посмотришь на сам процесс. Если пойдёт легко — там и посмотрим.

Боевой маг кивнула на это предложение. К счастью, теневой маг Дранвальд ИрНеец оказался хорошим, а главное, понимающим капитаном. Для её живого интереса к работе Гвардии такое начальство было выгодно.

Академия Боевых искусств встретила девушку знакомыми до боли в груди стенами. Рия замедлила шаг, а у центрального полигона вообще остановилась. Сложив руки на груди, глубоко вздохнула, с тёплой меланхоличной улыбкой рассматривая место, по праву ставшее вторым домом.

Сейчас тут никого не было — у адептов был законный месяц отдыха перед началом следующего курса. Пустота родных стен и площадок навевала особую грусть.

Двенадцать лет. Здесь она научилась сражаться, защищаться и нападать. Притворяться. Молчать. Убивать. Словом, быть истинным воином.

Академия готовила на славу, кроме обширных и разносторонних теоретических знаний, шанс выйти незапятнанным был равен нулю. Либо ты, либо тебя — избитая, но самая верная фраза. И Алеминрия отлично её запомнила.

Кроме занятий и тренировок, здесь всегда витал дух чего-то ещё. Чего-то естественного и тёплого. Такого как друзья. Как смешки и громкие фразы окружающих адептов. Посиделки у костра после лекций, запрещенные вылазки в соседнюю человеческую деревушку, долгие ночные разговоры у кого-то в комнате.

На полных губах девушки появилась слабая улыбка.

Здесь она стала тем, кем так жаждала. Здесь она впервые влюбилась и отдалась мужчине. Разбила себе сердце, натворила ошибок. Впервые пошла против воли матери, не приветствующей идеи своей юной и не самой талантливой дочери. Здесь она встретила друзей. Наставника и советчика. Необходимое окружение.

И Дамиана Вефириийск.

Усмешка превратилась во вполне конкретный смешок.

Кто бы мог подумать, что всё так сложится. Что называть одно из важнейших имён империи станет не только формальностью.

Сейчас все те пробегающие чужие слова и высказывания про высшего огненного демона стали казаться анекдотом. И особой историей.

Их перепалки, встречи, его наглые прикосновения. То, как он впервые заговорил с ней у загонов с псами мельшащеке, как лечил после разрушительной магии стрелочника. Как застал у озера, снова пробивая открывать душу. Как заставил потерять контроль за много лет, выплескивая эмоции в ту ночь у скал, когда признался в собственной слабости. И как пробивал хорошо выстроенную броню равнодушия своими фразами и мелкими жестами на этих свиданиях.

Он не просто касался мертвого. Дамиан каждый раз заставлял эти чувства перерождаться заново.

Да, может, Рия и упражнялась в искусстве лицемерия те пару дней, однако наследник Дархэнаатра не мог оценить значение иногда вздрогнувших рук и отведённых синих глаз. А брюнетка, каждый раз поворачиваясь к нему спиной, старательно напоминала себе о настоящей причине того, ради чего она выдерживает эти моменты. Важно было сохранить свою жизнь той, что нужна, важно было не потерять достоинство. Но холод в душе невольно отступал. Дамиан заставлял злиться, изумляться, напрягаться — но заставлял чувствовать. Ощущая его рядом, ледяная корка бесчувствия плавилась изнутри сама по себе. Потерянные разорванные эмоции лечились искрами ощущений самого огненного демона. И это было предательски приятно.

Формально выиграв в тот момент, когда она высказала императору свои цели и волю, когда по-настоящему прервала этот фарс, Рия победы за собой не ощутила. Было никак.

Правильность совершенного поступка пришла осознанием только в тот миг, когда Рия услышала слова Дамиана о ней же. Ни горечи, ни боли — пустыми ожиданиями брюнетка не страдала. Но отношение куда заметно вышестоящего мужчины все расставило на свои места. Подтвердило ранее сказанное.

Она поступила верно, закончив тогда эту пародию нормальных отношений. Сам наследник Дархэнаатра, один из самых сильнейших существ Пространства Тёмных, носитель первородной могущественной сущности, первый палач империи, правая рука будущего правителя. И хоть Алеминрия никогда и никого не делила на грубые социальные круги, она их признавала. По рангу и титулу девушка была истинной аристократкой, чувствовала себя в высокородном обществе свободно. И наличие более знаменитого супруга её не трогало.

Просто Дамиан Вефириийск не вписывался в ту жизнь, что подходила ей. Да и сама Рия не сильно походила на новую статуэтку богатого готического поместья.

Поэтому, всё должно было закончиться. Это казалось правильным.

И еле кольнувшее чувство пустоты, пришедшее сразу после того разговора на лестнице, аналогично. Не такая уж и ледышка она была. Ощущением собственной значимости, такого отношения, важности для кого-то успела проникнуться. Быть центром личной вселенной не особо прельщало, но каждый раз видя попытки и вымученные старания наследника Дархэнаатра стать тем, кто ей подходит больше, заставляли вздрагивать. Особенно, если с пониманием относиться к тому, как сложно ломать устои, ведущие тебя с младенчества.  К ни го ед . нет

Откат на выпускном вечере стал одним из худших моментов жизни. Как потом выяснилось, не только у неё одной. Ироничное осознание, что в итоге они с Дамианом все равно сломали друг друга. Взаимно и сильно.

Алеминрия вдохнула тёплый дневной воздух чуть глубже.

Неужели это всё действительно с ней случилось? Неужели она реально станет женой наследника дома Дархэнаатра?

— Рия?

Мягкий спокойный и хорошо знакомый голос прозвучал где-то позади — боевой маг чуть повернула голову. Приветливо кивнула головой.

— Всетемных, лорд Вальринских.

Все еще такой же обаятельный, со светлыми волосами и в обтягивающем мускулы джемпере, Араан размеренно шагнул к бывшей любовнице, останавливаясь рядом.

— Ты меня так называла нещадно мало, Рия, — дружелюбно улыбнулся дракон. — А теперь я даже не твой учитель.

— Знаю, — она легко пожала плечами. — Допустимые приличия.

— Как твои дела? Слышал, Эллоус недавно упоминал хорошие результаты команды.

— Да, всё отлично. У тебя как? Разве у преподавателей академии сейчас не должен быть стандартный отпуск?

— Затянул с делами, пришлось задержаться. С новым статусом тоже поздравить?

Она чуть рассмеялась, своим привычным спокойным и мелодичным смехом. Араан даже повнимательнее взглянул на брюнетку: он слышал этот звук много раз, но сейчас тот звучал чуть иначе. Более открыто, более живо. Словно с другим смыслом.

— Не стоит, статус для меня не столь приоритетен, ты же знаешь.

— Но тебе приоритетно само отношение, прелестница. Я же понимаю, как ты относишься к понятиям семьи и брака, Рия.

Боевой маг согласно кивнула, продолжая гулять взглядом по слишком знакомым окрестностям учебного заведения.

— Не выглядишь удивлённым.

— Удивляться тут нечему, — Араан тепло рассмеялся в ответ, складывая руки на атлетичной груди. — Я подозревал, что так оно и выйдет.

— Любопытный поворот. Мне казалось, ты больше верил в мои принципы.

— Во-первых, фигура самого Дамиана Вефириийска немного повышает ставки. А во-вторых… да брось, Рия, какие ещё, к Бездне, принципы, если кого-то просто хочется? Не всегда получается идти против каких-то внутренних влечений, ты и сама хорошо это знаешь.

Наверное, сейчас снова был один из тех моментов жизни, когда Рия не ответила, не потому что не хотела — попросту не знала что. Риторическое и прямолинейное замечание немного сбило с толку. Как бы иронично не звучало, но человека, с которым делишь постель долгое время, все равно как-то по-своему начинаешь понимать. Араан исключением не был.