Для той, что мысленно уже отпраздновала свою победу и ни во что не ставила противника, затянувшаяся дуэль обернулась всеми оттенками унижения. Ее предали, унизили, облили грязью, лишили заслуженного трофея. Все это стоило ей самообладания, которое окончательно покинуло ее во время последней бездумной атаки.

А затем для нее произошло фатальное стечение обстоятельств.

Ее каблук-шпилька сломался.

Сияющий меч выскользнул из скользких от грязи рук и упал на землю, упершись в нее гардой.

Эван поскользнулся и падая выставил вперёд руку с черным кинжалом.

Прекрасная Леди упала сверху, и черный кинжал вошел ей в левую глазницу, по самую рукоять.

Одновременно с этим ее собственный меч судя по наклону, вошел ей под ребра и пронзил в самое сердце.

«Мгновенная смерть?»

«Победитель дуэли чести: Эван ван Астра!»

Впоследствии свидетели утверждали, что, закончив дуэль таким образом Эван ван Астра провозгласил:

— Око, за око!

Тем самым отомстив за обиду и наказав злодейку за все ее злодеяния.

Правда была менее прозаичной. Эван был настолько в шоке от произошедшего, что походил на выброшенную на берег рыбу, широко открывая и закрывая рот.

А когда шок прошел, на него навалилась усталость, с легкой толикой облегчения.

«Все кончилось.»

О таких высоких материях как «победа», «честь» или «месть» он даже и не вспомнил.

С трудом он оттолкнул от себя ее тело и, приподнявшись на локтях, попытался встать. Благо упали они на относительно сухой участок двора, что даже его одежда не сильно пострадала.

Скрипя костями, он сперва встал на корточки и собрался продолжить подъем. Однако что-то заставило его забеспокоиться, что-то было неправильно.

Только сейчас он заметил странность. Из ран Прекрасной Леди вытекала не кровь, а розовая слизь.

Вспышка алого, в уцелевшем зрачке девушки.

С кинжалом в глазу и мечом в сердце Прекрасная Леди все еще была жива, и ее лицо исказилось от боли и ярости.

Эван не успел среагировать, как та рванулась и непрерывно вопя вцепилась руками ему в горло. У него не осталось сил.

Сознание помутилось от ее тошнотворного цветочного запаха.

«Задыхаюсь.»

— Умей проигрывать!

Смачный удар дрыном отбросил поверженную Прекрасную Леди от Эвана.

За несколько мгновений до:

Тряпичная Энни все еще дрожала, пытаясь осознать, что сейчас произошло.

Вцепившаяся в ее юбку Лили ревела в три ручья.

Освобожденные заложники связывали по рукам и ногам бессознательное тело здоровяка Нила Стоуна с залитым кровью лицом.

Потомственные рыбаки и моряки не стоило сомневаться в надежности их узлов.

Но пред ее глазами стояла другая картина.

Он только что ее спас.

Ее отчим их спас.

А затем он просто …

Из мыслей ее выдернул звук щелчков перед ее лицом и знакомый голос.

— Дорогая Энни, вы здесь?

Последний особенно громкий щелчок у ее уха, как магия фокусника заставив ее вздрогнуть и полностью прийти в себя.

— А, что?

Стоящая перед ней Девон ласково ей улыбнулась и похлопала по плечу.

— Чем бы ни были заняты ваши мысли — это подождет. Вы нужны мне здесь.

— Госпожа Девон?

— Она самая. Не хотелось вас отвлекать от шокового состояния, но мне очень нужно ваше мнение по одному вопросу.

Не дожидаясь пока та, ответит, Девон взяла ее под руку и повела за собой с Лили на буксире.

— Мое мнение?

— Да! Видите ли, у меня есть догадка насчет личности нашей Прекрасной Леди. Но подтвердить или опровергнуть ее можете только вы.

— Но что я могу…

— Больше, чем вы можете себе представить.

Даже Лили перестала реветь от такого странного поворота событий. Страх утих, а любопытство проснулось и взяло вверх. Ее взгляд зацепился за дрын в руках пожилой Леди.

— Госпожа, а зачем вам наш забор?

Девон ответила ей смешком.

— О-о, он не для меня.

— А для, кого тогда?

— Скоро поймешь. Ага, вот мы и пришли. — Сами того, не осознавая они пересекли большую часть двора и оказались на противоположной стороне. Застав кульминацию дуэли. — А он неплохо справился. Даже подмога не вмешалась. Хорошо, а теперь то, ради чего мы здесь.

Тряпичная Энни тряхнула головой.

— Я не понимаю…

Девон развернула ее так, что та увидела Прекрасную Леди вблизи. Ее лишившееся маски лицо.

Девушка в ее руках замерла и перестала дышать.

— Скажите, дорогая Энни, эта особа, она вам никого не напоминает?

— !

…

..

.

Тишину прервал звук того, как громко скрипнули зубы девушки.

Лили отцепилась от юбки старшей сестры и спряталась за женщиной в звёздном наряде. Испуганно поглядывая на сестру из-за ее плаща.

— О, значит, я права?

— Да. — Энни протянула руку. — Вы не могли бы?

Девон услужливо протянула ей дрын.

— Прошу.

Раздались медленные с толикой сарказма хлопки.

Над Эваном появилось лицо Девон, что оценивающе его осматривала.

Словами не передать, как он был рад ее видеть.

— Девон, ты?

— Разобралась с драконом и привела подмогу? Да. — Наигранно переведя дыхание, она ему улыбнулась, добавив более спокойным тоном. — Но вам об этом уже и так известно.

— Дракон. Он мне помог, а затем улетел…

«— Будем надеется, что уже навсегда.»

Позади них раздался смачный треск.

После двадцать восьмого удара дрын в руках тяжело дышавшей Тряпичной Энни сломался напополам, и она не без сожаления отбросила его обломки в сторону, заорав на поверженное тело:

— И кто теперь тут жалкое ничтожество?!

— Ты как цел? — Спросила Девон.

— По большей части. — Прохрипел Эван и та, усмехнувшись, помогла ему встать. Затем они посмотрели на то, что некогда было Прекрасной Леди, а теперь ползало в грязи, рыдая и проклиная всех и вся.

— А было столько пафоса…

— Эван, запомни раз и навсегда, пафосные речи они как спичка или факел. Способны, разогнать тьму в самый темный час или зажечь сердца людей, когда их сердца иссохли от боли, страха, негодования или страданий. Это сильное средство, но всему свое место и время. Ведь если ты будешь зажигать этот пламя посреди дня по любому поводу и без, оно утратит силу в твоих руках. А люди сочтут тебя в лучшем случае клоуном…

— А в худшем?

— Забьют дрыном! — Неожиданно вставила свои пять медяков Лили.

— Я-я запомню.

Внимание Девон привлекла коробочка из светлого дерева, выпавшая из воздушной ткани Леди во время этой возни.

— О, а это у нас что?

— Она назвала, что это доказательство моего родства.

— Хм, любопытно.

Девон подхватила коробочку, но тут выронила, едва коснувшись крышки. Ругаясь и тряся рукой так словно, схватилась за, что-то очень горячее.

Эвана, который поймал коробочку, удивила ее реакция, та была холодной и приятной на ощупь. Из какого же она дерева. Белая яблоня? Идеально ровный куб в чем узоре угадывалась закономерность. Он попытался открыть его, но …

— О нет. Это головоломка.

— Да, и ее придется решить.

— Боюсь с этим, у меня могут возникнуть некоторые проблемы…

не такая Прекрасная Леди в последний раз кинулась на Эвана:

— Отдайте. Мое. Не троньте!

И тем самым допустила первую ошибку любой рукопашной схватки. Подставившись. Тряпичная Энни ловко схватила ее за руку и, произведя захват, впечатала ту лицом в грязь.

— Умей проигрывать Мари! — Энни отвесила Прекрасной Леди пинок еще сильнее, впечатав ее поглубже в землю. Леди еще слабо дергалась и вырывалась, но захват был профессиональным* и очень-очень крепким.

(Старшие сестры (а уж тем более обладательницы трех младших братьев) рано или поздно понимают простую истину: физическая сила не главное… Но если без нее не обойтись. То удар по больному и правильный захват, кого угодно поставят на колени и заставят молить о пощаде.)