Она заматывала обнажившуюся руку в импровизированные бинты, но это была лишь превентивная мера. Закончив, она раздраженно спрятала ее под заметно укротившимся плащом.

Конец пещеры встретил их ярким солнечным светом.

Яркая вспышка.

Эван заслонил глаза скорее по привычке, чем по надобности.

Еще один шаг и невидимая граница была пересечена за ней теплый летний бриз и запах ранней осени приветствовали их. С широкой площадки, на которой они оказались, открывался потрясающий вид на королевство Кирин.

Чей живописный пейзаж, словно сошел со страниц сборника сказок.

Особенно усиливали этот эффект сказочного вида дворец посреди огромного озера у самого горизонта и исполинские шипы, что избороздили пейзаж и вокруг которых кружились стаи белых птиц.

Догорали последние звезды, а из-за горизонта медленно поднимало испачканное чернилами солнце с алой луной, что гналась за ним следом.

Шиш выглянул из кармана Эвана, поочередно моргая глазками, бусинками. Он свесился из кармана Эвана все, еще пребывая на грани бодрствования, зевнул и потер лапками мордашку.

— Что ж это был трудный путь, но вот мы здесь. — Девон развела руками и вполоборота повернулась к нему головой. — Королевство Кирин. Исток Великого Бедствия Шипов и владения принцессы Анны де ла Розы. Младшей в Совете. Признаюсь, я не была знакома с Анной Розой в прошлом. Ушла раньше, чем она пришла. Отличный повод наверстать упущенное. А заодно исполнить твое желание.

«Я желаю воссоединиться со своей семьей.»

— Что мы будем делать, когда мы встретим их? Встретим её.

Девон улыбалась. Ее чуть прищуренные глаза сияли азартом и предвкушением. Она обернулась к Эвану, и на фоне восходящего солнца тень легла на ее лицо. Ее глаза светились. И на миг. Всего на один короткий миг. Эван увидел, как в тусклых солнечных лучах, на ее голове красуется невидимая корона из рогов.

— Твоих родных? Хм. — Девон театрально развернулась к нему профилем, взмахнув рукой так, что далекий сказочный замок словно оказался у нее на раскрытой ладони. — Мы произведем на них самое лучшее впечатление. Зададим наши вопросы и получим на них ответы. А затем, — она с хрустом сжала ладонь. Замок исчез у нее в кулаке. А ее голос утратил всю иллюзию человечности. — Мы сделаем эту встречу поистине незабываемой!

Эван на миг растерялся, а затем рассмеялся с нотками злорадства.

— Ловлю тебя на слове.

Последовавшую за этой фразой тишину прервал новый звук.

Зевок за гранью слышимости.

«— Что-то то хождение по снам слишком сильно меня утомило.» — Пробурчал бестелесный голос. — «Я и не заметил, как задремал.»

Золотое ожерелье на шее Девон покрылось трещинами.

Дух Ассы вылез из ожерелья, широко зевая и причмокивая пастью, потягиваясь от головы до хвоста.

«— Утречка, что я пропустил? Мы уже забрались на гору…» — Аса огляделся и в шоке распахнул глаза, — «Эй, а чего вы такие побитые и где это, мы?! В Кирине?! Быть не может, я же только…»

Лис издал тихий стон на плече Эвана.

«— И это еще кто? Вы, что еще одного питомца завели, пока я спал?!»

Лис отмахнулся от него как от надоедливой мухи и раздраженно прохрипел.

— Никто. И звать его … Никак.

Эван удивленно на него взглянул, но тот вновь потерял сознание.

— Бредит.

«— Где вы вообще это подоб…»

Асса осекся, удивленно моргая золотыми глазами.

«— Постой. Он может … меня слышать?»

Королевство Кирин.

Сказочного вида пейзаж бороздили шипы столь огромные, что касались облаков. Одиннадцать лет назад они не внушали ничего кроме страха. Теперь иссохшие и безжизненные их облюбовали для своих гнезд белоперые птицы.

Впрочем, со временем их стало так много что это стало вызывать беспокойство.

Но так длилось недолго.

Природа всегда стремится к равновесию и там, где царит изобилие рано или поздно заведется хищник.

Вот и сейчас жизнь белой голубки оборвалась в острых когтях сокола.

Теплый бриз подхватил белое перо и унес его за собой.

От заснеженных горных вершин, сквозь живописные виды, между иссушенных шипов, что тут и там торчат из земли прямиком к шумному городу в форме полумесяца на берегу сверкающего озера, по которому вокруг сказочного замка в его центре, плавали живописного вида белые лодки с яркими парусами. То было сердце королевства Кирин.

Перо кружилось между двумя самыми высокими башнями, что соединялись длинной галереи с высокими изысканными окнами.

Заглянем внутрь?

Восхитительное барокко! От пола до потока между окнами стояли причудливые золотые вазы, в которых цвели бесчисленные алые розы, над которыми кокетливо танцевали золотые бабочки, оставляя за собой сверкающую пыльцу.

Свет падал не только из окон от пола до потолка, но и с золотых люстр. И все ради того, чтобы бесчисленные портреты самых разных форм и форматов от самых разных художников представали в своем великолепии перед зрителями. Удивительное зрелище.

Спросите, что в этом удивительного?

У каждого аристократического, а уж тем более королевского рода должна быть картинная галерея, где можно проследить историю рода. Полюбоваться на самых ярких его представителей. Достойный повод для гордости перед дорогими гостями?

О, вот и они.

Гости!

Прекрасные лица, изящные фигуры, одетые по последней моде. Все до единого аристократы, рыцари и придворные леди. Они смеются и пьют вино, окружив еще один портрет, спрятанный под плотной тканью. Самый большой из всех, что есть в этой галерее.

Вечер подходил к своей кульминации, и изящная женская рука потянула за шелковую ткань в центре галереи, та с шелестом упала на пол. Явив зрителям картину. Портрет.

Раздались восхищенные вздохи и ахи.

Девушка на портрете была восхитительно прекрасна с вьющимися золотыми локонами, большими голубыми глазами, аккуратным чуть вздернутым носом и пухлыми губами. Ее лицо словно бы требовало, чтобы все поэты восхваляли ее красоту как неземную. У нее была в высшей степени женственная фигурка с широкими бедрами и объемными грудями. Любой поэт, нет, любой мужчина в мире, не мог бы сказать, что в мире есть женщина прекраснее и женственнее ее.

Невероятно красивое платье, напоминающее бутон розы, было расшито драгоценными камнями.

Казалось, этот портрет был совершенно уникален, на фоне прочих портретов в королевской галерее, но было одно, но… В разных позах, одеждах, ракурсах и стилях.

На всех картинах в галерее было одно лицо.

Ее лицо.

Лицо той девушки, что стянула с картины ткань, той, что стояла среди гостей в том же самом наряде, что и на картине.

Девушка чья красота затмевала всех красавиц и красавцев Кирина, собравшихся здесь. То была:

Принцесса Анна де ла Роза.

Спасительница Кирина.

Младшая в Великом Совете.

Она улыбалась, наслаждаясь звуком авиации и комплиментов.

— Ходя слухи, что художник, написавший этот портрет, свел счеты с жизнью придя в отчаяние, что ему так и не удалось передать вашу красоту доподлинно принцесса!

— Верно-верно, сложно передать красоту самой прекрасной женщине в мире!

Анна Роза засмеялась чистым как звон колокольчиков смехом. Прикрыв лицо ладонью. Ее драгоценности засверкали, отразив свет из окон, что казалась, сама девушка сияет.

— Это всего лишь слухи. Они лестны, правда, но я не думаю, что я самая красивая девушка в королевстве не то что в мире.

— Какой абсурд!

— Какая скромность.

— Кто, если не вы!

Наперебой возражали ее гости.

От подобной лести Анна Роза расплылась в довольной улыбке, наслаждаясь моментом.

Однако волшебство момента было нарушено, когда в дальней двери за ее спиной появился дворецкий и громко провозгласил.

— Принцесса, Его Высочество кронпринц Июнь желает немедленно вас видеть!