«Ау.»

А в глубине туннелей ему отвечали. И Эван не был уверен, что эхо.

Девон в это время развернула его и буквально тараном повела в противоположную сторону и остановилась, лишь когда звуки окончательно стихли.

«Узрев тьму, ты не познаешь свет… Но поймешь ценность их грани.»

— Закончилось.

Холодные ладони были убраны от его глаз, и Эван тяжело дыша огляделся.

Лампы на стенах вновь зажглись, но синим пламенем. Он мог видеть! Хотя левый глаз прозрел с небольшой задержкой.

Ничего не изменилось. Это был та же самая пещера с разбитой лампой. Вот только их спутники исчезли.

Эван на ватных ногах подошел к стене и облокотился на нее все еще тяжело дыша. Сердце барабаном билось в груди. Голова кружилась от всплеска адреналина, нехватки воздуха и разыгравшегося воображения. Саму тварь он не видел, но …

Он огляделся.

— А где?

Девон, которая выглядела, мягко говоря— помято. Отмахнулась от него.

— Какая разница? Тропа теней не увела их далеко. Скорее всего, в одном из соседних туннелей. Но мешаться под ногами они нам в пока не будут.

Повисла пауза.

— Девон… Что это было?

— Гость с изнанки. Служка. Приманивал добычу. — Заметив немой вопрос в его взгляде, она пояснила. — Нет, поодиночке они не опасны. Для нас он не более чем призрак, а мы не более чем призраки для него. Но когда поблизости есть тропа теней… Они наглеют! Однако самое неприятное в этих тварях то, что они связаны между собой и никогда не ползают в одиночку. И если хоть один из них заметит ме… нас! То ты даже не представляешь, какая бы поднялась шумиха.

А затем Девон добавила чуть тише.

«— Не хочу, чтобы их хозяин узнал о моем возвращении раньше времени… По крайней мере, пока я не восстановлю прежние силы.»

— Но откуда такой твари здесь взяться?! Постой тропа теней? «Сплести тени в тропу…» ты об этом уже говорила, там наверху.

— Помнишь, ты спросил, как в такой глуши оказалось столько народа? А еще все это «богатство» и разнообразие на столах и в меню. Так вот, все это прибыло через эту самую тропу…

Девон не сдержала смешка при виде лица Эвана. Сердитый грифончик!

— У Атамана есть «вещь» — что не отбрасывает теней. Протянув через нее тень живого человека, можно открыть «дверь» в любой уголок континента, где этот человек побывал прежде лично… Изредка еще нужен якорь в том месте, но это так нюансы. Когда соединяется точки «А» и «Б». Открывается «Тропа теней», а человек чью тень использовали, становиться ее Привратником.

Эван задумался.

— И сколько людей может пройти по такой «тропе»?

— Зависит от того, кто и как прокладывал изначальный путь. От нескольких человек до целых армий.

— Целая армия?!

Девон усмехнулась как-то самодовольно.

— Неплохое преимущество, особенно если сражаешься с целым миром? Но на моей памяти на такое был способен всего один человек. Чудо, что Лису вообще удалось провернуть подобное.

Эван выглядел задумчивым.

«— Открыть дверь из одной точки мира в любую другую, невзирая на расстояние…»

— Но какова цена? Она должна быть не маленькой, если идет речь о таких больших расстояниях!

— Ты прав. Их две ту, что платит привратник и ту, что платят те, кто ходит его тропой теней. Это время их жизни.

— Время жизни? — Эван нахмурился. — Сколько год? День?

— О, нет никаких точных цифр. Тут работает принцип равноценного обмена. Ты отдаешь столько же времени, сколько тебе потребовалось, чтобы преодолеть тот же путь самому. Но за вычетом сопутствующих трат. Время на сон, еду, естественные нужды и прочее все они не идут в расчет.

Эван задумался.

— Хм, значит, здешние врата открыты уже достаточно давно и через них прошло немало людей, раз это место привлекло внимание с той стороны. И здесь завели эти … побирушки. И как все эти люди согласились на подобное?!

— Не думаю, что им объясняли детали.

Эван потер подбородок.

«Возможность путешествовать в любой уголок мира всего за небольшую прогулку. От вершины гор до теплого пляжа и шумного города. И обратно.»

— И все же это звучит как справедливая цена. А что насчет привратника?

— Привратник не может покинуть место, где были открыты главные врата. Собственная тень приковывает его к этому месту. Предел — один километр с закрытыми вратами. С открытыми и того меньше.

— Привратник не может сбежать?

— Только если отрежет собственную тень, а это весьма болезненно и чревато… осложнениями.

Эван чуть обеспокоенно нахмурился. Мысленно возвращаясь к событиям в зале. Была ли у кого-то неправильная тень? Он не мог вспомнить ничего странного.

— Девон как ты думаешь, кто может быть Привратником?

— Догадываюсь… И все же сказать с уверенностью не могу, когда врата закрыты, его ничего не выдает, а самый очевидный ответ может быть лишь обманкой. Как ты мог заметить наш Атаман весьма самонадеянный, но неглупый человек, а еще очень хитрый.

Эван вздохнул, все еще чувствуя смутную вину, но он быстро подавил это чувство, сосредоточившись на возможностях.

— Это оно. Тот тайный путь для своих! Жаль, мы не можем определить куда он…

Эван замолк. Девон кивнула, подошла к стене и, коснувшись тени, закрыла глаза.

— Да, я ее чувствую. Ого! Впечатляет. Тень привратника протянута на четыре направления. Северо-Восток, Юг, Восток и Запад… Одна из дверей совсем близко. Тропа ведет в королевство Кирин.

Эван не верил в их удачу.

— Это же замечательно! Мы сможем сократить путь и уже сейчас оказаться в королевстве?

Однако Девон не разделяла его восторга.

— Нет.

— Нет? Почему… есть еще какие-то условия?

Девон задумалась, а затем сказала.

— Недавно я уже открывала тропу теней, и уйти по ней должны были мы. Но как ты можешь заметить мы остались на том же самом месте, в отличие от наших спутников.

На лице Эвана читалось: «Ты сделала что?»

Девон в качестве демонстрации надавила на тень, и ее рука ушла в нее по самый локоть.

Эван тоже коснулся стены, но под пальцами был лишь гладкий камень. Тень была не более чем тенью.

Девон, посмотрев ему в глаза серьёзно сказала.

— Тропа теней — открыта. Я могу пройти это тропой. Все присутствующие, за исключением Привратника, могут ею пройти, но не ты. Для тебя этот путь закрыт.

— Почему?

— По той же причине, по которой ты не можешь заключать пакты или использовать их дары.

Эван сжал губы, а затем горько рассмеялся, прикрыв лицо ладонью.

— Я и правда проклят?

Девон неожиданно насмешливо ухнула.

— «Проклятие»? Так теперь это называют? Право слово, нет ничего забавнее того, как история искажает факты. Никогда не устану этому поражаться…

Видя недоумение на лице Эвана та, усмехнулась.

— Между проклятиями и благословениями очень тонкая грань. И при другом взгляде на вещи. Это как «6», что стала «9» и наоборот. Если тебе от этого станет легче, хоть ты не способен заключить пакт, но ни одно бедствие даже Великое не будет над тобой властно. Можно сказать, это иммунитет. Ты и сам мог убедиться в этом уже дважды.

— Я касался бедствий? Уже дважды?! Но, когда?

— На постоялом дворе, тот отвратительный аромат. Гламур. Теперь зная, откуда наша Прекрасная Леди была родом, разве у тебя нет никаких предположений, что это могло бы быть?

Эван задумался, а затем догадка тенью легла на его лицо.

— Невозможно. Великое Бедствие Шипов?!

Ответом ему был снисходительный кивок.

Так, учитель поощряет ученика.

— Его очищенный отголосок, если быть точной.

— А второй раз?!

Девон кивнула на тень.

Эван непонимающе на нее уставился, чуть нахмурив брови. А затем он вновь посмотрел на тень под своей рукой и под рукой Девон…

А затем, как понял!

Изменившись в лице, он, отдернул руку словно обжегшись и отпрыгнул на два шага, панически вытирая ладонь об куртку.