— Крюк! — Ассистент приложил руку к груди и с облегчением выдохнул. Теперь, когда их двое страх немного утих. — Сам не верю своим словам, но как же я рад тебя видеть…

Тишина. Тот даже не шелохнулся, все также вглядываясь во тьму.

— Крюк? Ты чего застыл?! Что там? — Ассистент положил руку на сгорбленное плечо Крюка. — Не пугай меня… так.

Голова мужчины медленно повернулась к нему лицом. Высушенная кожа, запавшие глазницы без глаз. Челюсть Крюка раскрылась неестественно широко и из его рта выпало что-то черное… Его язык!

Не совладав с собой, Ассистент издал сдавленный вопль ужаса. Но тут же сам захлопнул свой рот ладонью и начал медленно пятится назад. Мозг от переизбытка адреналина перешел в рабочий режим, задавая вопросы и систематизируя факты. Все лишь бы не ударится в панику.

«Мертвец?! Нет. Мумия! Но как он мог мумифицироваться до такого состояния! Он выглядит, так словно простоял здесь не одну сотню, а то и тысячу лет. Но мы ведь расстались только что! Как такое возможно?!»

В его голове раздался веселый голос профессора.

«О Хребте змея ходит множество легенд самая известная из них о некогда процветающей цивилизации горного народа. Бураки — что родом из тех мест были настоящими гениями инженерии и выдающимися изобретателями! Они торговали своими изобретениями и механизмами со всем континентом. Пока однажды… Почти тысячу лет назад, если быть точным… Еще до основания Империи. Все они бесследно не исчезли, оставив за собой лишь пустые крепости и запечатанные шахты. Когда много лет спустя отстаивали перевал, никто так и не отважился распечатать те сети пещер. Хотя люди и знали, что они ведут ко многим Великим городам… Почему? Из страха, разумеется! Ведь вдруг то, что погубило целую цивилизацию гениальных инженеров и мастеров-оружейников, способных за себя постоять, все еще там? Рыщет глубоко в туннелях, что зовутся кишками змея в ожидании новых жертв… Как паразит. Бу! Испугался? Это лишь одна из теорий! Но что же произошло там тысячу лет назад? Куда исчезли все бураки? Это одна из великих тайн истории мой мальчик! Возможно, однажды именно нам предоставится шанс пролить на нее свет!».

Мысленно Ассистент разразился градом ругательств.

Какой же он дурак.

Круглый идиот!

БОЛВАН!

Он же знал же, что эти туннели опасны! И сам всегда вызвался идти только наземными путями, несмотря на насмешки и косые взгляды от его дружков, и Атамана.

Инстинкт самосохранения всегда был настороже и плевать ему, что о его горе-хозяине подумают окружающие. А сейчас что? Пара лишних стаканчиков, атмосфера праздника и суматоха от вторжения псоглавцев и все? Стражник уснул!

«Ушедшие боги, как же я сглупил!»

Из глубины туннелей, куда смотрел мумифицированный Крюк, раздались тихие, но знакомые окрики. Однако Ассистент не двинулся с места, а встал как вкопанный. Пока в зовущие голоса не закрались неправильные интонации: детский смех, перешедший в смех старика с эхом воя собаки.

Инстинкт самосохранение и общие знания фольклора творят чудеса.

Ассистент, зажав факел в зубах быстро извлек из нагрудного кармана траурную повязку, снял очки и завязал ей свои разноцветные глаза.

Зрение размылось, но о чудо! Из абсолютной тьмы проступили стены туннеля.

Даже без света фонаря или факела он снова мог их видеть.

Значит, он был прав!

«Это Изнанка!»

«Кто-то открыл Тропу Теней. И в самые темные из туннелей просочилась изнанка. Свет погас, и мы по случайности в нее угодили!»

Звуки стали ближе и Ассистент, схватил факел, сплюнул и побежал в противоположную от звуков сторону. С такой поразительной скоростью, словно на кону была его жизнь.

Ему оставалось лишь молиться за своих приятелей, которые точно станут бывшими приятелями, если им не хватит мозгов, оказавшись в схожей ситуации пойти на этот звук.

Он бежал.

Пока не наткнулся на развилку. Нет. Ее пародию. Семь одинаковых туннелей окружили его со всех сторон, не считая того туннеля, из которого он пришел. И голос его преследователя звучал в каждом из них.

Беззвучно ругнувшись, Ассистент запустил руку за ворот извлекая на свет старинный женский кулон со сверкающим как звезда синим драгоценным камнем, вплетенным в узор из созвездий.

«— Во тьме я блуждал, и сбившись с пути, тебя я молю… Путеводная звезда укажи мне правильный путь!»

Драгоценный камень ярко вспыхнул. Кулон в руке закачался как маятник, пока, замерев, не указал на один из туннелей. В то время как шесть его копии пошли статическими помехами.

Юноша поцеловал кулон и вернув его за ворот.

«— Хозяйка ночи, благодарю!»

Со слезами на глазах он побежал в правильный туннель.

Он бежал и бежал.

Все быстрее и быстрее.

Пока с размаху не врезался в дверь и распахнув ее настежь не влетел в небольшую светлую подсобку и, кувыркнувшись через собственную голову мешком, рухнул на каменный пол.

Траурная повязка сползла с левого глаза.

В синем глазу отразился перевернутый темный дверной проем и далекий силуэт нечеткой и изломанной невысокой фигуры, обмотанной самого жуткого вида красными нитками. Та стояла на пороге, не решаясь переступить грань меж светом и тьмой.

Дверь сама собой начала медленно закрываться.

Щелкнул засов.

Ассистент, облегченно вздохнув, позволил своему сознанию ненадолго ускользнуть от себя.

Эван не знал, как долго они провели во тьме и тишине.

Ему не нравилась темнота. Он не мог привыкнуть к миру, где все, что у него было это звуки и ощущения. Каждый раз, лишаясь повязки его, охватывал скользкий и липкий страх. Возможно, если бы он … Нет, он отказывался к этому привыкать!

Девон не дышала.

У нее не было пульса.

Но ее присутствие ощущалось как нечто невообразимо реальное.

«— Девон?»

— …

Ее руки уже покидали его глаза, когда та неожиданно замерла.

«— Что-то не так?»

Игра воображения или обострившиеся чувства? Но он услышал что-то странное вдалеке. Звук отдаленно похожий на детский плач, перешедший в смех старика и кряхтение.

Он ощутил, как холодные ладони у него на глазах дрогнули.

Его утянули на несколько шагов назад.

Под ногами хрустнуло стекло.

Эван не успел и слова сказать. Как по ощущениям еще одна пара рук закрыла ему рот. Но руки Девон все еще закрывали ему глаза! Эван почти запаниковал, когда знакомый голос над головой прошептал.

«— Сделай глубокий вдох, замри и не дыши.»

— !

«— Оно нас не увидит и не услышит, но не стоит искушать судьбу.»

Эван молча ей кивнул и задержал дыхание.

Что-то приближалось к ним во тьме.

Все ближе, ближе и ближе.

Перед его внутренним взором был невысокий человек обмотанный в тряпки как в кокон. Ребенок или сгорбленный старик? Его босые ноги шлепали по холодному камню и что-то мягкое… И склизкое? Тянулось за ним по полу.

Он остановился в нескольких метрах перед ними, оглядываясь по сторонам.

А затем произошло нечто странное.

Отчего волосы Эвана встали дыбом.

Что-то отделилось от лица гостя, выползло из-под капюшона словно … змея.

Нет, минога!

Эван видел подобную тварь лишь однажды и это были неизгладимые впечатления.

Извиваясь, оно приблизилось к ним.

Эван чувствовал, как оно стрекочет у самого его уха.

Пока его тело стояло в отдалении от них.

Что-то капало на пол у его ног.

Кровь? Слюна? Слезы?

Эван и сам был готов расплакаться.

Воздуха в легких почти не осталось.

Но тут из глубины туннеля донеслось эхо крика.

«— А-а!»

Скрежет ногтей по каменной стене.

Минога с хлюпающим звуком втянулась обратно и тварь, шлепая босыми ногами побежала на звук, издавая приглушенные рыдания мужские и женские в отдалении перешедшие в смех старческий и детский.

Крича снова и снова на разные голоса:

«Ау?»

«Ау!»