Многие молили о пощаде и ждали его решения. Но никогда еще он не видел такой чистой надежды именно на его понимание.

На сострадание, на прощение- да. Но никому так не было по-настоящему важно, чтобы он принял и поверил.

Кощей молчал, не в силах ни отвести своего взгляда, ни оттолкнуть обманщицу. Боль в груди боролась с тянущей нежностью. Надежда в ее глазах крошила в муку ледяную стену вокруг черного сердца. Его желтые глаза сияли колдовским светом, стараясь проникнуть глубже и разглядеть обман за умелой маской наивной веры, с которой она льнула к нему. Ведь это же маска?

- Пожалуйста- уже тише прошептала царевна, внезапно моргая и будто начиная понимать, что ей не пробиться сквозь холод и сталь его янтарного взгляда- Поверьте! Прошу Вас… я…

Дрожащие пальчики вдруг ослабли и лоснящийся черный шелк выскользнул из них, позволяя безвольным рукам плетьми повиснуть вдоль тела.

- Пожалуйста…- безнадежно выдохнула она, обреченно опуская ресницы и отступая на шаг- Пожалуйста…

И тут крепкие сильные руки одним резким движением, рывком притянули ее обратно, пожимая к стальной груди и пряча в стремительно намокающем шелке облегчение исходящих соленой влагой серых глаз.

- Я верю, Настя… Верю

Ну конечно я прекрасно понимала, что не верил он мне ни на копейку! Не совсем же я дура, в конце концов… Да и о какой вере может идти речь, если даже прижимая к своей груди мою сопливую тушку, поглаживая мою вздрагивающую от слез спинку и бережно препровождая меня обратно в кухню терема, Кощей полушепотом уточнял у Яги:

- Все остальные царевны защитника получили уже? Точно? Строго настрого им наказать без него носа никуда не совать.

В ответ я жалобно всхлипнула и царь, тут же, с утроенной энергией натирая мне спину, засуетился:

- Я верю тебе, Настасья Берендеевна. Не ты в том виновата. Конечно, не ты.

Конечно не я.

Но ты, злодей сказочный, в этом, как минимум, не уверен.

Это прямо сквозит в каждом твоем задумчивом взгляде, в каждом аккуратном движении. В каждом многозначительном кивке, которыми ты невербально отдаешь приказы расстроенной нежити и ведьме, устало качающей головой.

- Защитника токма Василиса Прекрасная не обрела. Ну, да ты знаешь. И Настасьин так на яблоньке и прохлаждаетси. Проспала она, горемычная, как мы защитников собирать ходили- тихо подтвердила Яга.

- Ты в этом не виновата, Настенька- тут же, уже практически автоматически подсуетился Кощей, страшно тараща глаза на старуху и пытаясь беззвучно заставить ее заткнуться и не будить лихо.

- А кто виноват?- хмыкнула Яга- Сама-ж проспала. Никто не заставлял. Али петухи тихо пели? А уж зачем проспала- то у Настасьи и спросить надобно. Вот спустилась бы утром в сад глядишь, и не дал бы защитник беде такой случиться.

- Не нагнетай- цыкнул на смеющуюся ведьму царь, морщась и негодуя.

Ну а как? Он тут меня всячески пытается утихомирить и усыпить мою бдительность, а они ему всю политику портят.

- Ну проспала и проспала. Сейчас глазки вытрет и за защитником пойдем, правда, Настя? Будет он тебя оберегать…- ласково гладя меня по голове, пробурчал мужик, пытаясь выровнять положение.

- И, главное, от тебя всех оберегать тоже будет- в тон ему, сладко поддакнула вездесущая нежить, стоящая рядом.

Но, наткнувшись на многообещающий взгляд Бессмертного, тут же передумала хохмить и отрапортовала:

- Алена Ивановна в горнице, пока, лежит. Настойками, Ягой даденными, я ее опоила. Так что спит. Авось, коли ночь переживет, то оправится. Но и тогда смотрины ей ужо не светят- отлеживаться до Рождества еще будет. Так что, пиши царь-батюшка, письмо царю Ивану да отсылай девицу к отцу с подарками.

- Без тебя знаю, безносая- огрызнулся Кощей, скрипя зубами- Позже ему напишу. Не до того сейчас.

Правильно. Ему же надо меня успокаивать!

И я даже, наверное, понимаю почему.

Вот точно не из-за внезапного озарения, что кругом враги, а я одна хорошенькая. Злодей же всех по себе мерит! И, небось думает, что ежели я злыдня вредоносная, то мою бдительность усыпить надо. Чтобы я расслабилась да на горячем сама попалась. А то все улики косвенные и ни одного доказательства.

Но коллеги по расследованию его то ли не поняли, то ли напрочь отказывались в такие игры играть.

- Что-ж ты, Настенька, посчитай что всех невестушек уже извела- ласково и проникновенно вздохнула Яга- Что-ж ты, девонька, лютуешь-то так…

Я замерла, тихо ахнула и… естественно, тут же зарыдала.

Ну а что еще мне оставалось делать, когда меня нагло обвиняют?

Устала я уже с пеной у рта всех доказывать, что я не при чем. Что все это просто несчастливое стечение обстоятельств. Но мне же никто не верит! Потому что как я докажу, что не верблюд? Что еще я такого могу сказать, чтобы никто не засомневался? Потому, что как бы я сейчас недосказывала свою невиновность, все будет звучать как оправдание, лишь подчеркивающее мою вину. В вот поперек слез аргумент найти гораздо сложнее! А в случае с тем же обескураженным Кощеем Бессмертным и вообще практически невозможно. Ну не выносит он моих женских слез, сразу же видно. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Короче, стратегия поведения у меня выработалась что надо. Чуть запахло паленым- сразу плачь. Думаю, реальная царевна Несмеяна дошла в своих изысканиях примерно до того же. Папенька не в настроении- рыдай и тебя не коснется. Где-то набедокурила- в сопли и наказание мимо. Тем более, что она и так вся такая бедная и разнесчастная- сирота по матушке, дуреха по батюшке. Такую пожалеть, приголубить да не трогать, оно и спокойнее.

Кощей, ожидаемо, тут же напрягся.

Понимаю тебя, дорогой. Сама терпеть не могу, когда все не по плану идет. А тут весь твой труд коту на под хвост. Сейчас я опять пойму, что меня все подозревают и… либо буду еще внимательнее, либо как в омут с головой кинусь массовые злодейства творить. Оно кому-то надо было?

Злодей сверкнул желтыми глазами и аккуратно отставил меня в сторону:

- Так. Писиди, пока мест тут, Настасья Берендеевна. А мы пойдем с Ягой Мракобесовной пошепчемся в сторонке.

- А пойдем. Отчего-ж не пойтить-то?- хмыкнула ведьма, поправляя ободранную ленту на седой, растрепанной косе и чинно проходя в предусмотрительно распахнутую дверь в сени- А вот Смертушка пусть за зазнобой твоей присмотрит.

- Присмотрю-присмотрю, царь-батюшка- тут же закивала нечисть, поглаживая меня костями по волосам- Пожалею да приголублю. Сейчас слезинки утрем, носик высморкаем, да?… Ты что это тут натворила-то?- зашипела на меня она, едва мужчина со старухой скрылись за дверью.

- Да не виновата я- процедила я сквозь зубы, тут же вытирая рукавом остатки слез- Я же рассказала, как оно было!

- Ох, не чисто все- покачала головой безносая, хмурясь- Как же-шь это так возможно, чтобы столько бед от одной девицы, да все ненароком? Не бывает так… Кто-то к тому руку приложить должон.

- Кто-то…- задумчиво проговорила я и, вдруг, вскинулась.

Вот я дура-то! Ведь Смерть права! Слишком много совпадений, да все мне одной. И слишком много несчастных случаев на истекшие несколько дней моего здесь прибывания. Так точно не бывает и быть не может! И либо я вру и все это мои злодейства ( а уж я то точно знаю, что это не так!), либо кто-то меня подло подставляет.

- Василиса!- воскликнула я, всплеснув руками.

- Кто?!- удивилась Смерть- Прекрасная, что-ль? Ей-то оно зачем?

- Не знаю- распаленная собственной догадкой мельчила я- Но это точно она. Больше некому.

- Не пойму я никак…

- Ну сама посмотри! Когда я орешки Марьяне предлагала она одна это видела. Да только меня не остановила!

- Ну так и не она тебя в том надоумила- логично пожала плечами нежить.

- Ну… да. Но ситуацию не исправила, значит ей она выгодна была! Затем я Лягушку-царевну чуть не угробила. Опять же, это Василиса мне вовремя показала, что жаба на моем тесте топчется. И при этом не предупредила, что это и есть Ольга Васильевна!