- Настасьюшка, любонька моя, так может ну ее, эту вечерю?- машинально помогая мне приладить на голову расшитый самоцветами головной убор и глядя на попытки Смертушки в отчаянии выдрать из голой черепушки давно там не существующие волосы, жалостливо пропела Ефросинья- Уж я тебе с пылу с жару прям таких пирогов принесу! И рыбки печеной да с кашею! И киселька молочного! Тут и попотчуешься…

- А смотрины как же?- нахмурилась я- Я и так неделю пропустила уже. Небось, все конкурсы интересные уже прошли. Аниматор выдохся, тамада спился… Не. Если я и дальше тут сидеть буду, то так вся свадьба мимо меня пройдет!

- Ась?- начиная понимать истерику нежити, отступила от меня на шажок Фрося.

- Э-ээ! Куда ты? Дуру эту у меня на макушке закрепи нормально сперва! Говорю, я тоже хочу задания всякие проходить! Все веселее, чем тут с вами тереться- закатив глаза пояснила я, роясь в ларьцах и примеряя на себя коралловые бусы.

- Так то-ж для невестушек- окончательно сникла помощница.

- А я тогда кто?- возмутилась я- Невестушка и есть! Самая что ни на есть настоящая!

- Так они-ж Кощею понравиться хотят- еще тише прошептала девушка.

- Так и я хочу- пожала я плечами- Прямо вся извелась от желания!

- Так не хотела-ж ты! С собой порешить грозилася! Заперлась в горницы и слезы лила…

- Так то когда было- махнула я рукой- А потом я его в саду встретила. Мы с ним поговорили, значит, пообщались. Ну тут девичье сердце и не выдержало!

- Мы-ж сговорилися!- стонала Смерть, уже буквально в прямом смысле этого слова ломая свои костяные пальцы- Обо всем-же условились!

- Так а что я не так делаю-то?- вспыхнула я- Поем и все! Что вы панику-то развили? Ничего страшного не случится, если я туда схожу.

- Как ничего страшного?- застонала Смертушка- Ты ж как рот откроешь так и все…

- Что «все»? не поняла я.

- Погорим…- покосив огоньком в глазнице на Фросю прошептала нежить- Как есть погорим. Осерчает царь Крощей, ох осерчает…

- Что-то я не поняла- уперла я руки в бока- Это чем же я его так выбешу-то?

- Так вы-ж специально говорите, аки брешете- недовольно встряла Фрося- Вот и осерчает. Разве ж так царевны говорить обучены? Сразу видно, что специально его гневать изволите.

- В смысле?- осела я.

- В коромысле- огрызнулась уставшая от всего девушка- Царевна как молвить должна? Чтобы «А как речи говорит, словно реченька журчит». И гладко и как по-писанному! Чтобы как песня лилася. Потому и с самими царевнами так же говорить надобно- чтобы ушки их нежные услаждать. А ты как молвишь? Обозлилася, вот и гавкаешь не по- царски.

- То есть вы тут все как пришибленные со мной былинными напевами общаетесь, потому что так принято?- уточнила я- А если я прикажу со мной по обычному разговаривать? Я царевна, все-таки. Такова вот моя воля.

- Ты в доме Кощеевом, девица- фыркнула- Ту всему его воля. Как прикажет он, так и будет!

- Ладно. Его как раз порошу на вечере- согласилась я, чтобы не вступать в бесполезный спор.

- Ох, что-ж ты делаешь- застонала Смертушка- Погорим мы с тобой. Как есть погорим…

- Вот пристала-то!- вспылила я- Да не погорим, говорю же! Поем, мелькну перед народом и вернусь.

- Зачем оно тебе, Настасьюшка?- поскуливая, завертелась смерть- Ведь раскусит Кощей тебя сразу же… ну, что ты на него недобрая- вывернулась она, покосившись на заинтригованную Ефросинью.

- Добрая я, добрая- плотоядно потерла я ручки- Может я замуж за него собралась? Осмотрелась да и передумала. А что? Терем знатный, мужик- вообще огонь. Где я еще такого найду?

- Ох, замуж она собралася- расхохоталась Фрося- Да а он тебя и не выберет!

- Чего это не выберет?- обиделась я- Али я не красна девица?

- Так не в красоте одной дело-то- всплеснула руками девушка- И лицом ты бела, и бровями союза. И коса у тебя долгая. А что тоща сильно, так то не ему в укор ставить. Хотя, мужик, оно конечно, не собака- на кости не бросается… А тока Василиса и красотою лепа и воспитанием пригожа! И послушная и скромная. А писание как читает- заслушаешься! А уж как сказки начнет сказывать… Да что я говорю, вот сама, глядишь, и послушаешь! На каждой вечере царевны, поди-ж, свои умения показывают да Бессмертного развлекают. Вот вчерашний день Алена царевна танцевать изволила! Махнула она правым рукавом- да разлилось диво-озеро, махнула левым- полетели дики-лебеди…Краси-и-во! А сегодня как раз Марьяна царевна прибаутку какую удумает, да и Василиса Прекрасная сказку расскажет.

- Вот!- вскинула я вверх палец- А вы меня такого развлечения лишить хотите! В комнате запираете! Так, Фрося, поторапливаемся! Что там с кокошником?

- Не с кокошником, а с коруной*! Где оно видано, чтобы девица кокошник носила? Вот, смотри сама- маковка вся открытая! Какой же-шь это кокошник-то? Все готово, царь-девица- обозревая плоды своих трудов, окинула меня взглядом девушка- Изволь полюбоваться! Хотя, коруну на вечерю можно было и не надевать…

- Верю на слово- махнула я рукой, с удовольствием приподнимаясь на носочки и наслаждаясь ощущением удобства натертых пальчиков в вязаных мягких тапочках, пришедших на смену колким лаптям- Ну, давай! Веди меня!

- Погорим, как есть погорим- продолжала тем временем стонать Смертушка, посыпая свою голову пеплом, который тут же сама и доставала из холщового мешочка на своем поясе- Вона как вырядилась… Точно погорим!

- Зато красивыми- фыркнула я и, с гордо поднятой головой, вышла из горницы в след за Фросей.

* Не с кокошником, а с коруной- кокошник представлял собой головной убор, который покрывал голову. Но основное отличие в том, что носили его только замужние женщины. Невинные девицы его не надевали. Кроме того, он был частью парадного наряда, на каждый день не доставался. Молоденькие девушки же носили венец, обруч, перевязку, очелье- все, что не скрывало красоту волос. Для парадных мероприятий одевалась коруна.

Собственно, то, что мой план по поиску помощника для возвращения на Родину провалится едва начавшись стало ясно практически сразу. Особенно, в части его стартового пункта- затеряться во всеобщем ажиотаже.

Вот прямо как вошла я в трапезную, так и услышала весьма однозначный звон разбившихся надежд. И кого это должно было удивить, спрашивается? И так было понятно, что план мой не доработан и имеет огромное количество слепых зон. Полей, я бы даже сказала. Этаких пустынь планетарного масштаба… мда.

Начнем с того, что к моменту моего прихода, за длинным, уставленным всевозможными кушаньями столом уже скромно сидели пятеро девушек, послушно сложивших на коленях руки и покорно опустивших очи долу. В помещении стояла щемящая тишина, лишь изредка нарушаемая чьим-нибудь глубоким тихим вздохом или шуршанием лаптей под лавкой. Я неуверенно остановилась в гостеприимно распахнутых дверях, с сомнением глядя на длинный богатый стол. Девушки успели рассесться так, что из накрытых свободными оставалось лишь два места- огромный деревянный трон во главе стола и место по правую руку от него. Больше свободных приборов, по которым можно было бы ориентироваться на не занятое место, не было.

Едва мы достигли нужного помещения, как Фрося подло меня покинула, толкнув на последок мягкой ладошкой в поясницу и пожелав «Аппетиту приятственного».

С секунду помявшись в дверях я, мотнув для уверенности головой, спокойно пошла к столу, собираясь присесть вместе со всеми и дождаться начала трапезы. Уж не знаю, отчему она до сих пор не начиналась. Хотелось бы, конечно, верить, что все ждали именно меня, но что-то мне смутно подсказывало, что раньше харя у меня треснет от ощущения собственной значимости, чем вот так высокое собрание будет слюной захлебываться за накрытыми столами ради сомнительной радости лицезреть меня же любимую.

Девушки упорно не поднимали глаз, всем своим видом выражая покорность и смирение. Разнообразие ярких сарафанов и склоненных гладко причесанных головок не издавало никакого внятного звука, пока я не прошелестела своим подолом мимо первой с края красавицы, с интересом изучающей, казалось, изящный узор на собственном изумрудно-зеленом наряде.