- Ты печь-то умеешь?- обреченно вздохнула Смерть, понуро глядя на то, как недовольная Фрося поправляет на мне свежий нежно-зеленый сарафан с отделкой янтарными лентами- И как тебя угораздило только Кощею в глаза соврать? И не покраснела же!

- Чего это я соврала?- возмутилась я- Может я и не стряпуха, конечно, но уж шарлотку испечь могу.

- Чегось?- испугалась нежить- Это что за зелье страшное?

- Небось, что-то ядовитое да опасное- пробурчала Ефросинья, потуже подтягивая ленту в тон отделке в моей косе- На смерть всем вокруг заговоренное.

- Да что ты на меня взъелась-то!- вспылила я- Что я тебе плохого сделать-то успела?

- Не слушай ее, Настасья- махнула рукой на девку Смерть- Кощей на нее шибко серчал, что она в саду за тобой не уследила да вредительство допустила.

- Да как я за ней услежу-то?- тут же завелась Фрося- Я за ней-она от меня! Я ужо ее по саду и кликала, и аукала… А она молчок! Потом смотрю- сидит под деревом. А яблонька-то вся поломана! Я-ж к ней как к родной- а она вечор еще и Марьяну царевну стравила! А все ему я виноватая! Зачем, говорит, орехи ей носила, чему надоумила? А что я кажу, коли она сама орешки страсть как любит? Царевна попросила- я и принесла. Да виноватая и осталась! А теперича что? Она, вона, шиловротку какую-то печь сподобилась, а мне опять влетит! Он меня розгами пугал, да в колодки заковать грозился! Чего-ж мне не серчать теперича? Опять же пакость какую-то замыслила, чует сердце мое девичье.

- Ничего я не замыслила- возмутилась я.

- А что за шиловротка такая тогда?- уперла руки в боки Ефросинья.

- Шарлотка- закатила я глаза- Яблочный пирог это.

- Не слыхала, чтобы пирог с яблоками так называли- прищурилась девка.

- Заморское название такое- пожевав губу, кивнула я.

- Ой ли?- покачала головой Фрося- А я вот думаю, что это зелье ядовитое. Чтобы во рту аки шилом все кололо!

- Тебя послушать, так я зло настоящее- обиделась я- Прямо только и делаю, как злодейства замышляю!

- А докажи, что нет!- фыркнула девушка- Вот коли сегодня добрый пирог испечешь, да Кощея порадуешь, так и быть: повинюсь перед тобой, в землю поклонюсь, да в ножки тебе со слезами кинусь.

- Да угомонитесь ужо, красавицы- простонала Смерть- Ужо голова от вашего лая раскалывается!

- В ножки- это лишнее- поморщилась я, игнорируя страдающую нежить- Но в целом…договорились!

- Вот и ладненько!- ухмыльнулась Ефросинья- Но уж коли по-моему выйдет да ты злое замыслила…

Но доугрожать Фроська мне не успела.

- Ты тут еще, Настенька?- нежно пролился хрусталем неуверенный голосок Василисы из-за двери и ее нежное, слегка расстроенное личико тут же показалось в проеме- Можно потревожу тебя?

- Да заходи уж, Василиса Любомировна- хмуро отозвалась Смертушка, которая как раз растирала виски костлявыми пальцами, изображая приближающуюся мигрень, не иначе- Может хоть ты их присмиришь!

- Что?- немного опешила царевна- Я к Настасьюшке вот… поблагодарить хотела!

- Настасью Берендеевну?- удивилась Фрося.

- Ее! Заступница ты моя, Настенька! Уж кабы не ты, не слово твое доброе, осерчал бы Кощей Бессмертный- схватила меня за руки царевна, хлопая широко распахнутыми синими глазищами, полными непростых слез- Отослал бы меня домой за то, что его слова ослушалась. Закончились бы мои смотрины, опозорила бы я отца-батюшку. Уж как я спужалася… слово вымолвить не могла! Век твоей доброты не забуду! Спасибо тебе, подруженька!

И царевна поклонилась в пояс, хлестко махнув золотой косой по полу.

- Да я ничего такого не сделала- слегка опешила я.

- Ну что ты!- вскинулась Василиса, присаживаясь рядом со мной на лавку- Не испугалась ты гнева его черного, взяла на себя мою вину ты, Настенька! Вот… если надобно что- только скажи! Все для тебя сделаю!

- Спа…спасибо- немного ошалев от такой чрезмерной благодарности, отозвалась я- Буду иметь в виду. Но пока что ничего не нужно!

- Что, совсем ничего не надобно?- искренне расстроилась Василиса, ласково заглядывая мне в глаза.

- Вона, научи ее пироги печь, Василиса Любомировна- язвительно хмыкнула Фрося- А то у ней все заместо пирогов шиловротки одни получаются.

- Пироги?- в недоумении захлопала длиннющими ресницами прекрасная царевна- Так как же- шь… Пироги-то, знамо, все царевны печь умеют…

- Не слушай ты злыдню эту- встряла, наконец, Смерть и кинула во взвизгнувшую Фроську щеткой- Я вона щас ей косу-то на кулак как намотаю, как напомню, как с царскими дочками надобно разговаривать… Умеет она все, Василисушка. Конечно умеет. Но уж подруженьке помочь- дело доброе. Ты уж присмотри за Настасьюшкой, чтобы девоньки ее не обижали. Кто там знает, как они опосля вчерашнего на нее посмотрят.

- Ой, конечно присмотрю, Смертушка- тут же нежно всплеснула руками красавица- А ты, Настенька, не пужайся! Никто и слова дурного тебе не скажет. Царевны все добрые…Но ты, конечно, и сама не плошай! Внимательной будь. Коли что кто недоброе замыслит- скорлупы ореховой в начинку подкинет, али яйца побьет, так уж не прогляди! А и я присмотрю.

- Скорлупы?- удивилась я.

- Ох, да что-ж это я- тут же прижала ладошки к пунцовым щечкам царевна- Никто на такое не осмелится! Просто… Ну…

- Внимание не помешает- понимающе кивнула я, улыбаясь Василисе.

- Да- облегченно выдохнула девушка, поднимаясь с лавки и снова беря меня за руки- Оно ведь завсегда не лишнее, правда?

- Правда- согласилась я, мельком ловя в зеркале собственное отражение и гордо вскидывая подбородок- Ну? Пойдем, что ли?

…- На все про все у вас три часа, девоньки- зычным голосом, бодренько вещала Яга- Уж и опару поставить, и тесто замесить и пирог испечь успеть можно… Коли знать, как яйца бить!

- К вечере управитесь да к столу пироги подадите- стараясь быть благожелательным, поддакнул старухе Кощей- Сама Яга Мракобесовна их отведать изволит! Она и лучший выберет, да его с собой в лесную избушку заберет, Лешего потчевать.

- Не- не глядя на Бессмертного отмахнулась ведьма- Лешему уж опосля свадебки пирог невестушка справит. Зачерствеет пирог до Оспоженок- то.

- Это в каком смысле, Яга Мракобесовна?- зашипел гадюкой Кощей- Какие тебе Остоженки? На рассвете тебя домой и снарядим. С гостинцами!

- И не надейся, царь Кощей- хихикнула, взмахнув ручками-веточками Яга- Никуда я отсюдова теперича не поеду!

- Яга Мракобесовна- сдвинул брови Бесмертный, чернея лицом.

- И не уговаривай- отмахнулась от него ведьма- Енто что же получается? Покудова я в чащобе своей с тоски черной ежиков жарю, тута такое веселье у вас идет? Не-е-е! И не сумневайся- у вас останусь аккурат до свадьбы.

- Какое веселье?- процедил с сквозь остатки зубов Бессмертный.

- Ну как же-шь это? То одно, то другое… пироги, вона, задумали опосля спаса править, да наперед зимних яблочек. Не поеду я никуда, и не проси.

- Пироги, значит?- окончательно перешел на шипящие звуки Кощей.

- Да что ты взбеленился-то?- возмутилась Яга- Пригожуся я тут, говорю тебе! Что уставились, девоньки? Али чужие разговоры веселее готовки кажутся? Бог в помощь, красавицы! Времечко-то свое не тратьте!

- Благодарствуем!- тут же хором отозвались скромно рассматривающие пол под ногами царевны, уличенные в повальном подслушивании.

Слегка кланяясь они уверенно развернулись к столу, весело засучивая рукава, перебирая утварь и деловито осматривая имеющийся перечень продуктов.

Ну, я, конечно тоже поклонилась и развернулась. Только вот дальше так и осталась стоять, с растущей паникой глядя на заваленный огромный дубовый стол, который тянулся через всю комнату.

Как на зло, Василиса оказалась аж на противоположном углу и могла только бросать на меня тоскливые обеспокоенные взгляды, видя мое замешательство. Помощи ждать было не от куда и я решила искать ее сама:

- Это что?- сиплым шепотом спросила я у споро набирающей яйца в сито зеленоглазки с черной косой, которая оказалась моей соседкой по рабочему месту.