- До чего?

- До того, как ему запретили с тобой общаться- грустно вздохнул мотыль в юбке.

Самое страшное оказалось в том, что пророчество Кощея старшего начало сбываться практически со следующего же утра.

- Ох, что делается то! Что делается! Да вставай ужо, царевна!- буквально вытряхнул меня из сна нервный голос мельтешащей по горнице Фроси.

- Что такое?- сонно вскинулась я, садясь на кровати и откидывая со лба спутанные пряди- Что-то случилось?

- Случилось! Еще и как случилось!- всплеснула руками девка- Царь Кощей тебя утром не досчитались опять! Теперь велит срочно тебя пред очи его явить.

- Зачем?- ахнула я, резко вскакивая с постели и позволяя девушке буквально закружить меня в хлопотах.

- А я почем знаю- фыркнула вредина- Может осерчал, наконец, на тебя. Выпороть тебя велит у столба позорного да взашей выгонит!

- Смотри, как бы тебя не выпороли- огрызнулась я- Уж больно ты говорливая.

В ответ Фроська только снова фыркнула. Но спорить дальше у нас все равно просто времени не было.

Едва уже знакомый мне золотисто-желтый сарафан был одернут, а косу и лоб украсила лента такого же оттенка, мы быстрым шагом направились на встречу царю.

- Главное, веди себя сдержано- внушал мне на ухо парящий над моим плечом защитник.

- Вот, послушай, что старшие советуют- важно согласилась Ефросинья, косясь на огромного мотылька.

- Я и так сдержанная- почти уверенно отмахнулась я- Ну… почти всегда. Когда на меня не нападают, по крайней мере.

- А надо всегда- покачал головой старший Кощей- Ты не должна стать загадкой, которую ему захочется разгадать. Глазки в пол, губки бантиком. Не умничай, не шути…

- Не поздновато ли для уроков-то?- хмыкнула я, на миг замирая перед закрытыми дверьми, ведущими из терема в сад- Тем более, что судя по всему, мое поведение уже ничего не решит. Дело теперь не во мне конкретно, а в самой позиции.

- Все равно- уперто отрезал защитник- Сперва надо понять, какое решение он принял. И уже после думать, как выгоднее себя повести, чтобы отвлечь его внимание от тебя. На чем судьба его интерес держит? Что ты ото всех девиц отличаешься. Где они робкие- ты смелая, где смолчать надобно- ты уж песню спела. А где другая спрячется- ты первая в бой пойдешь. Вот и примечай, как другие царевны себя ведут да не выделяйся. На том Кощей разочаруется да остынет. Не интересно ему станет за тобой гоняться, когда и покраше есть.

- А я смотрю, у вас и талант комплименты делать прямо семейный- процедила я, злобно давая щелбан мотыльку и отправляя его в ближайший косяк, словно надоедливую муху- Я ведь и обидеться могу!

- Вот! О том и говорю тебе!- потирая ушибленный зад и расправляя крылышки, вернулся на мое плечо наглец- А надо тише быть, Настя.

- То есть мне хамят, а я тише?!- возмутилась я- Это не по мне как -то.

- А живой остаться по тебе?- холодно отрезвил меня старший Бессмертный- О тебе же забочусь, дочка! Тебе не норов надо показывать, а интерес Кощеев потерять, да сердце его не привлечь.

- Ох, нашли проблему- пробурчала Ефросинья- Было бы к чему и привлекать. Смотреть не на что. Тьфу! И не мечтай, чтобы сам царь Бессмертный на такую как ты злую да капризную повелси, когда у него аж сама Василиса Прекрасная есть!

- Твои- б слова да Богу-б в уши- вместо того, чтобы обидеться, прошептала я, к удивлению девушки, и кивнула, позволяя стражникам распахнуть передо мной дверь в сад.

Полуденное солнце было надежно спрятано за низко висящими облаками. Трава все еще была мокрой, после недавнего дождя, а влажные листья яблонь тихо трепетали на уже совсем по-осеннему холодном ветру. Я зябко поежилась, и быстро обвела взглядом открывшийся взору зеленый уголок, буквально сразу находя интересующий меня объект.

Кощей стоял поодаль, расслабленно опершись плечом о ствол дерева и с легкой холодной усмешкой на тонких губах встречал наше появление пред его царские очи.

- Ты не торопилась, Настасья Берендеевна- негромко проронил он, едва мы встретились глазами, выверенным гибким движением тут же отталкиваясь от своей опоры и направляясь ко мне- Я уже тебя заждаться успел.

- Прощения просим, великий царь- тут же входя в роль под одобрительный кивок защитника, пролепетала я, упираясь взглядом под ноги- Впредь порасторопнее буду.

- Уж сделай милость- с усмешкой, задумчиво согласился Бессмертный, обходя меня по кругу и совершенно невоспитанно осматривая с ног до головы- А что платок али шаль не захватила? Сарафан твой хорош, да уж вересень кончается и листопад в силу входит.

- Запамятовала- еще тише прошептала я, роняя подбородок на грудь- К тебе все торопилась.

- Торопилась- это хорошо. Это мне приятно- мурлыкнув котом, отозвался мужчина, снимая свой традиционно- черный кафтан и накидывая мне на плечи- Раз так, то замерзнуть тебе не дать уже моя забота. Пойдем, Настасья, погуляем?

- На все твоя воля- тут же чинно поклонилась я, так и не удосуживаясь поднять на собеседника глаза.

- Какая послушная девочка- уже не таясь, хохотнул Кощей, аккуратно укладывая мою руку на свой локоть и медленно двигаясь по тропинке в глубь сада- Прямо сама на себя не похожа. Что-ж случилось с тобой, Настасья Берендеевна? Али заболела?

- Со вчерашнего дня я сама не своя- тихо согласилась я- Все об Алене Ивановне думаю.

- А что с ней?- искренне удивился царь- Яга ее подправила. Да с обозом и богатыми подарками домой ее по утру уж отправил. Так что не волнуйся, Настасья, не соперница она тебе боле.

- В смысле?- ахнула я, тут же забывая про свою роль забитой скромницы, измученной угрызениями совести и отмахиваясь от засуетившегося на плече защитника.

- Что ты взволновалась-то, милая?- не понял мужчина- Ну, не убила ты ее. Уж не огорчайся так. Но, главное, что все равно восвояси отправила. Твоя победа, Настенька.

- Какая еще победа- побледнела я, начиная заводиться и отгоняя от лица мотыля в юбке, который явно хотел что-то мне сказать— Да не мешай ты! А ты… То есть ты реально думаешь, что я тут от ревности бешусь и мочу конкуренток налево и направо в борьбе за тебя?!

- Слова мудреные говоришь- покачал головой царь, пряча от меня хитрую усмешку- А коли и так?

- Так, значит?! Ну, знаешь ли…Отойди от меня- брезгливо сморщила я нос, чуть отступая от Кощея и упирая руки в бедра- А то сейчас самомнение твое лопнет. Не хочу, чтобы меня заляпало… Да что ты о себе возомнил, в конце-концов? Чтобы я за мужика дралась?! Да не родился еще тот добрый молодец, чтобы я за него душила красных девиц.

- Но Алену-то как раз душила- пожал плечами мужчина.

- Да она сама же на меня напала! И вообще, это был просто несчастный случай! Да!

- Очередной…

- Ах так, да?!- и я оттолкнула его от себя припечатывая каменную грудь кулачком- А говорил, что веришь мне! Скотина ты лживая, ясно?

- Ну вот! Наконец-то- довольно хмыкнул Кощей, разворачивая меня к себе лицом и со смехом глядя в мои глаза- А то пришла тихая, очи долу опустила… Я уж решил, что подменили тебя.

Под моей упавшей на грудь косой трагически застонал защитник. А я на миг опешила, хлопая глазами:

- То есть… Это все специально, да?

- Виновен- развел руками мужчина, судя по всему ни капельки не раскаиваясь- Но это был единственный способ заставить тебя прекратить эти игры и снова стать самой собой.

- Да откуда тебе знать, какая я на самом делето— надулась я, отворачиваясь от царя.

- Какая ты? Смелая- тихо проговорил Кощей, останавливая меня движением руки и привлекая спиной на свою грудь- Открытая. Честная… и, немножечко, злодейка, конечно.

- Я не злодейка!- возмутилась я, чувствуя спиной жар его прикрытого лишь шелком черной рубашки тела- Это все просто стечение обстоятельств.

- И мне нравятся эти обстоятельства- прошептал царь мне в ухо, точным движением сбрасывая с моего плеча напряженного защитника- Полетай-ка пока поодаль, отец. Нам с невестой поговорить надобно.