- Показала- согласилась Смерть- Но в огонь-то кидать зверушку никто тебя не заставлял. Ну взвизгнула бы, ну заскандалила. Тебе бы все и объяснили. И все злодейство сразу бы сорвалось. А ты сразу в печь ее…

- А сейчас?- не сдавалась я- Ведь Василиса сразу поняла, что я двор с садом перепутала. Она-ж сама в тот сад ходила смотреть, что за лебедя я заприметила. И не только ни словом мне не обмолвилась, что это не дичь сбежавшая, а Алена Ивановна, царевна-Лебедь. Она же и рецепт мне дала, как лебедя готовить, и ленту со своей косы предложила, чтобы клюв птице завязать.

- Так то оно так. Да только откель Василиса знать могла, что ты не в ту дверь сунешься? А кабы бы ты во двор вышла, правильного гуся взяла да его бы и приготовила? То, получается, и злодейства в этот раз никакого бы не было! И опять выходит, что не Василиса и виноватая. Она, может, где-то смолчала, где-то тебе заблуждаться позволила. А уж бед-то ты сама наворотила.

- Да не знаю я, как так получается!- в расстройстве металась я по кухне- Только все равно чувствую, что ко всему этому Василиса как-то руку прикладывает. Мне и Елена Премудрая на то намекнула. Да только я, дура, сразу к сведению не приняла! Понять бы еще, как Василиса это все устраивает. И почему она именно на меня взъелась. Царевен-то вон сколько…было.

- Во то то и оно- хмыкнула Смерть- А уж до того, как ты в трапезную спустилася и вовсе никаких бед не случалось. Но раз сама Премудрая в том подозрение имеет…

- Так может это ее и разозлило, что я к столу вышла?- предложила я- Может, пока я на глаза ей не показывалась она и не вредила? Может царевны раньше знакомы были и успели врагами стать? И теперь Василиса просто Настасье мстить таким образом пытается?

- Ага. А Настасья и знать того не знает, и врагиню свою в упор не узнает- хмыкнула нежить- Так уж коли так бы было, Василиса первая бы крик подняла, что царевна у нас не настоящая. Тут бы и конец нам тобой пришел.

- Так в чем тогда дело? Я не понимаю- застонала я, падали на скамью и опуская лицо на ладони.

- А может в том, что ты и правда недоброе дело замыслила?- вдруг насмешливо протянул голос Яги и сама она, не торопясь вошла на кухню- Царь Кощей по делам государственным отлучиться изволил. Но в сад к нам успеет. А ты, Настасья, кончай сопли на кулак наматывать да на жалость давить. Нос чисти, да пойдем-ка защитника твоего вылуплять.

- Пойдем- напряженно согласилась я, поднимаясь, оправляя сарафан и тут же решительно кивая- Только после я бы хотела в гости к Елене Премудрой сходить. Потолковать с ней надо.

Но идти никуда не пришлось. Царевна появилась сама.

Выйдя из терема, мы с Ягой молча брели по тихой тропинке по направлению к волшебной яблоне, когда нас неожиданно догнали девушки:

- Постой, Настасья Берендеевна- окликнула меня Марья Радимовна- И тебе вечер добрый, бабушка.

- Али за защитником собралися? Так нас с собой возьмите- кланяясь Яге, подхватила Елена Премудрая- Дюже защитника твоего увидеть хочется.

- Ну, пойдем, коли не шутите- хмыкнула Яга, пока я пыталась понять, что стоит за их внезапным интересом к моим делам- Ваши-то как поживают? Подружились ужо?

- Сразу же- заулыбалась-засветилась Марья, аккуратно подставляя к своему правому плечу указательный палец и позволяя усесться на него большой золотой бабочке, смущенно выглянувшей из-под ее переброшенной на грудь косы.

- Красивая какая- залюбовалась я, зачарованно любуясь прелестницей, размером с голубя, которая тут же развернула свои янтарные крылья, переливающиеся постоянно движущимся золотистым узором и, смущенно хихикнула, удивляя меня тем, что вместо моськи насекомого она имела вполне кукольную мордашку с большими темными глазками, маленьким ротиком и завернутым в спираль хоботком, вместо носика- Ой! А она говорящая?

- Говорящая. Я ее Златой назвала- нежно мурлыкнула царевна, пощекотав пальчиком другой руки животик бабочки, на котором была аккуратно растянута ярко-красная юбочка сарафанчика в горошек— Ей понравилось.

- Мне понравилось- очень смущенно прозвенел голосок защитницы и ее личико тут же покрылось мягким румянцем, а хоботок-носик несколько раз проворно развернулся и свернулся обратно.

Я по- доброму вздохнула. Красота маленького создания рождала в душе тягу к прекрасному и я, невольно, прониклась чудом сентябрьского вечера.

Сумрачный сад привечал тишиной и терпким ароматом прелой травы. Скоро скроет ее облетевшая листва и к медовому запаху поздних яблок добавится горечь покрывающего землю золотого ковра. По утрам его будет серебрить изморозь хрустальным узором, а вечером теребить холодный ветер.

Но, пока что, зеленая трава лишь слегка потеряла свою насыщенную изумрудь, стелясь высоким ворсом под тяжелыми ветками щедрых яблонь. Да опадает на нее первый, желтый лист.

- А мою защитницу я Светозарой назвала- прервала тишину Елена и ласково кивнула на свое плечо- Поздоровайся.

Перед нами тут же выпорхнула большая, снежно-белая бабочка, чьи совершенно прозрачные крылья были испещрены морозной вязью, а голубые ледяные глаза были совсем как у самой Елены:

- Здравы будьте- глубоким звенящим голосом проговорила защитница, растягивая свой голубой сарафанчик для реверанса, взмахивая крылышками и поднимая вокруг себя россыпь блестящего снега, мгновенно растаявшего в воздухе.

- И тоже девочка- умилилась я.

- А как же иначе? Девица в своей горнице с мужчиной жить будет?- пожала плечами Премудрая- Защитник-то он денно и нощно при ней быть должон. Так что по другому и не выходит.

- Интересно, как моя будет выглядеть?- в предвкушении произнесла я и снова обратила взор на желтеющую листву.

Между тем, мы уже успели подойти к нужному нам дереву.

- Вона, видишь, как сияет?- прервала мое любование зарождающейся осенью Яга, кивая на крону яблони, где светясь и осыпаясь на землю блестящей пылью раскачивался на ветру белый кокон моего защитника.

- Не перезрел?- умничая, уточнила я.

- Тебе в самый раз будет- хихикнула ведьма, качая головой- Вскрывай, давай ужо.

- Эм… а как?- спросила я, задумчиво оценивая, смогу ли забраться на дерево прямо в сарафане- Если что, я высоты боюсь.

- Ох, горе ж ты мое- вздохнула Яга- Рученьки свои белые лодочкой сложи да подставь. Он сам к тебе в них и упадет.

Я подошла прямо под качающейся на самом верху кокон и, задрав голову, постаралась скорректировать положение тела строго под ним. Затем, сложила ладошки, словно собиралась зачерпнуть ими воды и выставила перед собой.

- И?- минуту спустя спросила я Ягу.

- Что «и»?- не поняла ведьма- Ты кокон звать-то собираешьси? Али до заутрени стоять тут будем?

- О, Господи- закатила я глаза- Его еще и звать надо?

- Нет, он сам, аки яблочко свалится- съязвила старуха- Попроси его к тебе спуститься-то.

- Приди ко мне, о кокон!- взвыла я, демонстративно вскидывая руки вверх.

Девушки слаженно прыснули в кулачки, а их защитницы, не таясь, залились смехом.

Я обиделась и, даже, снова всхлипнула. По привычке.

- Дура- обреченно кивнула Яга- Ты защитника своего зови.

- Да как надо-то?- вспылила я- Ты сама вот возьми и покажи!

- Э, нет! Дудки- тут же побледнела ведьма- Сестрица моя старшая так ужо с Иванушкой попалась. Сядь, говорит, мерзавец мелкий, сама на лопату да покажи, как в печь полезать…Бррр! Шельмец малолетний! Я на такое, поди, не куплюсь.

- Так то печь, а то защитник- отмахнулась я- Что хоть говорить-то надо?

- Так и скажи, мол спускайси, касатик. Нужон ты мне.

- Спускайся, защитник. Ты мне нужен- тут же пафосно повторила я и, с удивлением, отметила, как дрогнул кокон.

Но больше ничего не произошло.

- Не идет- ябедничая, тыкнула я вверх пальцем- Может еще не созрел, все-таки? Может сорт поздний?

- Ты не так зови- все еще хихикая, подбодрила меня Елена- Ты руки к нему протяни и сердцем позови. Он почувствовать должен, что его ждут и любят. Что в нем нуждаются. Что ты защиты просишь.