Алая шелковая ткань с трудом впитывала струящийся с его рук мрак, нехотя тлея и тая магическими плетениями. Лишь минуту спустя узел-заговор ослаб на столько, что Кощей смог стащить его с онемевших ног птицы, тут же с омерзением отбрасывая тряпку в сторону.
Поганая вещь. Черное колдовство. Грязное.
«Неужто Настасья до такого опустилась?»- подумал Кощей, краем глаза следя за обиженно сопящей царевной, которая, морщась потирала- баюкала поврежденные пальцы и, кажется, ни капли не сожалела о содеянном.
- А так не видно, в чем мне помощь была нужна?- заметив его недобрый взгляд обиженно прошипела она, демонстрируя царю свою стремительно опухающую ладонь.
- Ну, насколько я вижу, с убийством Алены Ивановны ты и без посторонней помощи прекрасно справлялась- ледяным тоном обронил Кощей, не понимая, как девушка может быть настолько жестокой.
- Алены Ивановны? Но…- непонимающе прошептала Настасья, не то играя, ни то и взаправду не понимая происходящего.
И тут царевна-лебедь, наконец, сделала глубокий рваный вздох и, из последних сил, пустила манну на дощатый пол.
Фигурку в перьях заволокло густым туманом, а миг спустя оборотница с облегчением подняла на Бессмертного измученные болью синие глаза:
- Спасите- едва слышно прошелестел тихий, охрипший голос растерзанной девушки - Она убить меня хочет…
Кощей зашипел, прикрывая глаза и до побелевших костяшек сжимая кулаки:
- Все будет хорошо- ни сколько не веря в это, хрипло произнес он уже отключившейся царевне и тут же мысленно призвал Смертушку.
- А вот и я, вот и я! Хто звал, чаво случилося?- тут же деловито засуетилась возникающая из небытия нежить, шелестя черным саваном и оценивая взглядом едва дышащую Алену- И кто это тут у нас такой почти мертвенький, ась? Что-ж вы себя не бережете-то, девоньки? Али другого развлеченьица на смотринах нетути, как бабушку Смерть туды сюды гонять?
- Рот прикрой- процедил Бессмертный- И глянь в книгу черную, не твоя-ль покойница?
- А и гляну- добродушно фыркнула безносая, извлекая из-под плаща гроссбух- Где тут у нас, кто тут у нас есть? Акакий, Архипий, Амброзий… Нет, это мужики все. Мужицкий список. Хотя нет, вон Арсентий Противный тоже туточки. Не скрылси, значится в енот раз. А уж сколько мужики его предупреждали, чтобы он за ними в бане-то в субботний день боле не подглядывал… Ладно. Дальше кто тут есть? Арина Радионовна… так она еще и не родилася, вроде как. Какой беспорядок в записях! Христа на них в затом мире нет! Аннушка опять же не в той графе- не ходила она пока мест на Патриаршие, поскольку и нету их в планах еще даже… Арсентий Противный второй раз записан! Енто они со списком никак не определяться, али его аж два раза убили? Нет, ну до чего-ж мужиков довести надо было, коли правда два раза!… Так, дальше: Алина, Алевтина, Алеся… Нет. Не моя пока мест! Увы! Но попытка была хорошая- одобрительно прицокнула она,. приподнимая бессильную руку девушки и роняя ее обратно- Сам, поди, старалси?
- Кабы так- не весело хмыкнул царь- То любимица твоя опять расстаралась.
- Что? Как енто? Кто енто?! Это Настасья?! Опять Настасья?!- опешила смерть всплескивая руками и роняя при этом на пол изукрашенные рунами грабли.
- Что сразу Настасья-то?- вспыхнула зареванная девушка, шмыгая носом- Она сама на меня бросилась!
- Прекрати- устало поморщившись, глухо обронил царь- Просто перестань. Нет совести, так хоть о гордости вспомни!
- Не собиралась я ее убивать!- повысила голос Настя- Это случайность все! Я не хотела.
- Не ври мне- процедил Кощей, снова прикрывая глаза и еще сильнее стискивая кулаки- Злобу тебе прощу, жестокость твою… Но лгать мне не смей!
- Да не вру я- уже практически плача, снова взвилась царевна- Клянусь, не знала я, что это человек! Я гуся готовить собиралась!
- Гуся, говоришь?- окончательно сатанея зашипел Бессмертный- А ленту заговоренную ты, поди, для гуся заготовила? Али не знала, что коли ту ленту на оборотня повязать, то он обратно уже не перекинется?
- Какую ленту?- опешила девушка, хлопая мокрыми ресницами и прижимая к груди поврежденную руку- Не было у меня ничего заговоренного!
- Твоя лента?- из последних сил пытаясь удержать в себе тьму скрипнул зубами мужчина, резко поднимая с полу обрывки колдовской тряпки и суя ее девушке под нос- Твоя, спрашиваю?
- Погоди ты, царь Кощей- попыталась остудить его гнев Смертушка- Так лентами-нерасплетайками, поди, все царевны пользуются! Чтобы коса не трепался. Правда-ж, Настенька? Может и не ее енто!
- ЭТО. ТВОЯ. ЛЕНТА?- не удостаивая нежить взглядом, процедил он, упирая плотно сжатый кулак с уликой в девичьи губы.
- Не… То есть, моя- неуверенно кивнула царевна, с ужасом глядя на алую полосу в его побелевшей от гнева ладони- Но… это же с косы. Надо же было чем-то связать, вот и взяла, что было.
- С косы? С КОСЫ, ГОВОРИШЬ?- заорал царь- А давно ли ты в своей косе по две ленты носить изволишь, да одну из них колдовством черным напитанную? Если это с косы твоей, то это что?
И мужчина с силой рванул лгунью за туго затянутую другой лентой косу.
- Ай!- испуганно взвизгнула Настя, пытаясь вырвать длинные волосы из сильных пальцев- Больно! Отпустите!
- Больно? Больно тебе? А Алену Ивановну убивать не больно было? Зачем? Скажи мне просто, зачем, Настя? Чем она-то тебе не угодила? Али ревность черная душу тебе разъела? Али до власти ты так охоча?
- Не правда! Это все случайно вышло!- твердо стояла на своем перепуганная царевна, дробя его душу струящимися на лицу слезами и высасывая жизнь из его сердца глазами, цвета осеннего неба, открыто смотрящими на его- Мне сказали, что гусь во дворе. Я вышла, а там только лебедь. И тот не связанный! Я решила, что он просто сбежал.
- Сбежал, значит?- сухо и холодно вдруг проронил царь, резко отпуская ее шелковую косу и тут же сильно хватая девушку за хрупкое предплечье- Идем!
Ровно пять шагов понадобилось Кощею, чтобы пересечь мрачный предбанник и, вытащив за собой Настасью, рывком настежь распахнуть… правую дверь.
С кудахтаньем кинулись врассыпную потревоженные куры, взметнув крыльями пыль. Взлетел на забор перепуганный петух. Что-то буркнула из конуры дворовая псина.
- Этот гусь сбежать-то изволил?- устало спросил мужчина, буквально тыкая Настасью носом в висящего на тыне вверх лапами жирного гуся со свернутой шеей.
- Это не тот двор- едва ворочая языком, ошарашенно прошептала девушка, с ужасом глядя на дичь и сглатывая слезы- Я не в тот двор пошла…
- Ты в малый сад пошла, Настасья Берендеевна- прикрывая глаза и медленно выдыхая сквозь зубы, произнес Кощей и резко отпустил ее плечо, от чего царевна пошатнулась и кулем осела прямо в пыль- Там увидала в пруду Алену Ивановну в образе лебедином. Вспыхнула в тебе злоба звериная. Али ревность девичья, али зависть по силе ее волшебной. Приманила ты ее да колдовской лентой спеленала… Так ведь оно было?
- Нет- глядя в одну точку, как сомнамбула, помотала головой девушка- Нет. Не хотела я никого убить…
- Напугать хотела? - все еще надеясь услышать правду спросил царь- Скажи мне. Просто скажи! Я прощу.
- Нет. Нет же!- закричала царевна, вскакивая на ноги и тряся головой- Мне не нужно прощение ни за что! Я думала она просто лебедь! Птица! Для готовки! Я не знала! Не знала я!
- Настя…
- Нет! Богом клянусь, не знала я!
И потоки неконтролируемых слез обильными ручьями полились по белым щекам, мгновенно насквозь промочив многострадальный лиф ее сарафана.
- Я не знала! Умоляю Вас! Пожалуйста!
Маленькие холодные пальчики с силой сомкнулись на лацканах черного кафтана и царевна подняла к нему залитое слезами лицо.
- Умоляю. Не надо меня прощать. Просто поверьте мне!
Ее пасмурные мокрые глаза пытались найти в его взгляде хоть мимолетную тень надежды, понимания и доверия.
И Кощей замер, пораженный доверием, с которым тянулась к нему заплаканная, обвиненная им девушка.
Никто и никогда раньше не смотрел на Бессмертного так, будто именно от его безусловной веры зависит чья-то жизнь и судьба.
