— На чем основано умозаключение, что «кто угодно будет править лучше, чем нынешний король»?

— На том, что король О — бездарный король! — выпалил человек в серой маске. — Он только и делает, что орет на подданных и сидит целыми днями на троне. Хуже короля не существует — его интересуют только пиры да торжества. То, что королевство до сих пор не развалилось, — наша заслуга, а не его. Мы проучиваем его зажравшихся и наглых ставленников! Мы заставляем их работать честно и усердно!

Ну, может некоторое благородство им не чуждо, но эти заговорщики все равно вызывают сомнение. В особенности их идея фикс: свергнуть плохого короля, а дальше будь что будет. Как будто им больше важна не цель, а путь к этой цели.

— Я все сказал, — подытожил человек в серой маске. — Если вы согласны с нами, приходите в полночь сюда же. Вместе с вами мы положим конец тирании недоноска-короля.

— Зачем вы мне это говорите? — пришла я в недоумение. — Вы не боитесь, что я, например, пойду к королю и расскажу о вас?

— Не забывай, мы следим за вами, — мрачно произнес человек в серой маске. — При малейшем намеке на опасность мы все свернем. Нам не привыкать ждать перемен. Подождем лучшего момента для покушения еще.

Резким движением его товарищ вытащил из плаща что-то круглое и бросил под ноги. Нас объяли клубы густого черного дыма. Когда он рассеялся, рядом уже никого не было.

— Ладно, эти ребята чуть больше похожи на нормальных заговорщиков. Пошли искать строителей, бот. Хочу проверить, все ли так плохо, как нам сказали.

Мы вышли на главную улицу и направились на восток.

— Вы по-прежнему намерены продолжать, — заговорил бот, — хотя мы можем вернуться во дворец, сообщить о готовящемся покушении и закончить с этим.

— Это все равно, что бросить дело недоделанным. Но это не главная причина, почему я пока не спешу покидать королевство. Ты посмотри… — кивнула я на прохожих. — Тут люди. Хоть и странные, но люди. Они ведут хоть и странную, непривычную, но все-таки жизнь. Я хочу побыть здесь подольше, прежде чем вновь окунуться в опасность. Лес будто не властен над этим местом.

Нам потребовался час, чтобы добраться до окраины королевства, которое своими размерами больше тянуло даже не на город, а на крупное поселение. Как нас и предупреждали, здесь было шумно. Вовсю кипела работа: стучали молотки, свистели косы и шаркали лопаты, причем все это происходило в четком синхронном ритме, как в слаженном механизме. Фить, фить — резво разрезали косы пузыри, освобождая новое место; шарк, шарк — кидали лопаты влажного песка туда, где только что были косы; цок-цок-цок — стучали молотки, мостя землю ракушками.

— Маленьер? — позвал меня бот, и я отмерла.

— Извини. Немного засмотрелась. Завораживает, как они работают.

Поблизости я заметила работника в водорослевых штанах и с голым торсом. На поясе у него были всякие разные молотки. Он почему-то стоял особняком, потягивался и разминал объемные мышцы. Вот и нашлась жертва для моих вопросов. Мы с ботом подошли к нему.

— Что тут делают? — поинтересовалась я.

— Работают! — радостно ответил он.

— Я вижу, но в чем суть?

— Мы поддерживаем границы нашего славного королевства, — работник потянулся, удовлетворенно выдохнул и положил руки на пояс. — Тяжелая работенка, никто не спорит, но надо же кому это делать, правильно говорю?

— А-ага, — неуверенно ответила я. — А почему вы стоите в сторонке? Почему не помогаете остальным?

— Нельзя! Если я сейчас присоединюсь, то все только испорчу. Это тот случай, когда лишняя пара рук ломает весь четко выстроенный баланс. Моя смена начнется только через полтора часа.

— Зачем же вы пришли так рано?

— Чтобы посмотреть, как трудятся мои товарищи. Это меня вдохновляет, отчего я работают с удвоенной силой, — довольно объявил работник.

— Всем бы такой энтузиазм, как у тебя, — вдруг сказал кто-то.

Изможденный голос принадлежал полному, но в то же время крепкому мужчине, который подошел к нам сзади. Он встал рядом с мускулистым работником, и они пожали друг другу руки.

— О, и ты пришел пораньше! Не ждал, не ждал.

— Когда уже мы закончим, дружище? — лениво проговорил полный работник и протяжно вздохнул. — Конца этому не видно. Двадцать лет работаю, а мы все на том же месте. Шажок вперед, шажок назад, шажок вперед — и снова назад. Э-эх…

— Закончим. Обязательно когда-нибудь закончим. Вот увидишь, — заявил мускулистый работник.

Сбоку послышались шаркающие шаги. К мускулистому и полному присоединился третий работник, на удивление худой — такой, наверно, и молоток с трудом поднимет. Хлопнув одного по плечу, а второго по-приятельски пихнув кулаком в накачанную грудь, он заговорил громко:

— Опять толкуете про работку, а? А зачем заканчивать, мужики, скажите? Работа есть — и хорошо. Вот не было бы работы, было бы плохо! А так работа есть. Всегда есть. Бесконечная работа! Класс! Ну и что мы не можем достигнуть цели, которую нам король наш поставил? Так в этом и заключается цель! Что у нас ракушек мало? Или песка клейкого? Да у нас этого добра еще на тысячу лет хватит! Работай себе и живи спокойно, чего еще надо?

— Меня мутит… — уныло проговорил полный. — Но знаешь, дружище, может быть, ты и прав.

Я узнала, что хотела. Мы с ботом отошли в сторону, к скамейке из кораллов, на которой с правого края сидела женщина в шляпке и пальто из водорослей. Она спала, судя по склоненной голове и полной неподвижности.

— У них тут свои порядки, — заметила я, бросив взгляд на работников, — но вроде бы их устраивает то, что они делают. А не так, как нам рассказывали…

— Каков наш следующий шаг?

— Надо все хорошо обдумать…

— Прошу извинить, что вторгаюсь, но прежде, чем вы приступите к вашему обдумыванию, позвольте я добавлю в вашу копилку свое виденье. — Женщина больше не спала — она глядела на нас. К нам сегодня прямо-таки магнитом тянет странных личностей.

— Кто вы? — слегка нахмурилась я.

— Вы хотите узнать мое имя? Или историю моей жизни? Первое не имеет значения, а второе вас вряд ли заинтересует, ибо моя жизнь скучна, однообразна и ничем не примечательна.

— Да не хочу я спрашивать про вашу жизнь, я просто пытаюсь понять, почему вы ни с того ни с сего с нами заговорили.

Женщина коснулась невидимых губ рукой в изящной перчатке. Я так и не поняла, что значит этот жест.

— Сядь со мною, дорогая.

Поколебавшись, я все-таки села. Выжидающе посмотрела на нее.

— Хорошая сегодня погода, не правда ли?

— Вы хотите поговорить со мной о погоде?

— А почему бы и нет? — удивилась она и следом неожиданно шепнула мне: — Это нужно для отвода глаз. Подыграй мне, пожалуйста.

— Не понимаю, как вы определили погоду в подземелье, — чуть громче обычного сказала я.

— Погода у нас всегда одна. Всегда хорошая, — исчерпывающе ответила женщина. Сделала короткую паузу, а затем легонько кивнула: — Теперь можно поговорить нормально, — сказала она негромко. — Веди себя естественно. Не верти головой по сторонам.

— Вы выбрали не самое лучшее место.

— Хочешь от кого-то спрятаться — спрячься у него под носом. Люди в балахонах не знают, кто я, и даже не догадываются о моем существовании. Однако меры предосторожности никто не отменял.

— Вы очередная сторона, которая сейчас попросит ее поддержать? — утомленно сказала я.

— Право, не знаю, почему ты так решила. Ничего я тебя просить не собираюсь. Просто хочу поделиться своими наблюдениями. Можно ведь?

— Ну, можно, — с сомнением ответила я.

— Только для начала ответь мне: знаешь ли ты, почему те люди занимаются бесполезной на первый взгляд работой? Денно и нощно они машут своими инструментами, но так и стоят на одном месте.

— Без малейшего понятия.

— Потому что пузыри безостановочно плодятся. Чтобы они не поглотили город, эти неустанные работники сдерживают их.