— Развертывание протокола самозащиты, — спокойно произнес бот. — Создательница, пожалуйста, отойдите.

— Постой! — воскликнула я, но сгусток энергии стал только больше и ярче. Все помещение теперь пылало красным.

Незнакомец провыл неразборчиво, и я заметила его перекошенное от ужаса лицо. Он сжался всем телом, накрыв голову руками.

— Бот, прекрати! Разве ты не видишь, что он не собирается нападать? Он перепугался больше меня!

Сгусток резко стух.

— Протокол самозащиты прерван. — Бот снова включил фонарь вместо… лазера, полагаю. — Возвращаюсь в обычный режим.

— Больше так не делай, — сказала я с укором. — Не нужно бездумно палить по всем подряд.

— Замечание: нам необходимо соблюдать предельную осторожность. Я следую программе.

— Я могу это понять, но… gapu, ты просто посмотри на него.

Нечто бородатое и заросшее тряслось в проходе. Сквозь грязь и лохмотья с трудом проглядывался человек.

— Н-не… убивайте… меня… — тяжело проговорил он, язык его будто не слушался. Он сгорбился, закрыв лицо худыми пальцами.

— Мы не собирались вас убивать, — попыталась я его успокоить, сделав голос помягче. — Бот просто очень серьезно относится к своему долгу и чересчур резко… отреагировал на ваше внезапное появление, tey. Мы не желаем вам зла.

Незнакомец неуверенно опустил руки, и стало видно его осунувшееся старческое лицо. Он сильно щурился от света фонаря, хотя яркость не сказать чтобы была большой; в его глазах по-прежнему блестел страх — даже какой-то детский страх. Я попросила бота убавить яркость еще немного, но он ответил, что она и так на минимуме.

— Извините, что без спроса вторглись в вашу обитель… — Я объяснила ему, как мы здесь оказались.

Старик помял пальцы, потупившись, и промолвил:

— Вы м-можете оставаться в моем логове столько, сколько посчитаете нужным.

— Оно все равно не сможет выгнать нас, оно это понимает, — заметил бот.

— Так дела не делаются, — я бросила неодобрительный взгляд на бота, а затем снова посмотрела на старика: — Не слушайте его, tey. Я еще раз извиняюсь, что мы напугали вас. — (Хотя я вообще-то тоже испугалась…) — Но давайте, может, оставим это позади? Давайте лучше знакомиться. Меня зовут Маленьер Диенгенвакс. Зовите просто Маленьер.

Я сделала шаг навстречу и протянула руку. С опозданием поняла, какой старик весь грязный, но руку убирать не стала из принципа. Старик стоял на месте и смотрел то на меня, то на протянутую руку. Его губы слабо шевелились, будто пытаясь что-то вымолвить, страх во взгляде почти исчез — на смену этому пришло какое-то недоверие.

— Вы… настоящие? — прошептал он.

— Конечно! — ответила я.

Старик неуверенно приблизился ко мне, все щурясь от света. Он приподнял грязную пятерню из-под лохмотьев и вытянул костлявый указательный палец. Медленно поднес его к моей руке, как бы боясь, застыл на мгновение, чуть-чуть не доставая, — его взгляд был сосредоточен и напряжен, — затем робко коснулся моей костяшки, ахнул и отдернул руку.

— Настоящая… — продрожал он. — Настоящая! — повторил он, но громко и взволновано.

— Как я и сказала…

Бот молчал, похоже, недовольный тем, что я позволила этому непонятному человеку прикоснуться ко мне. Честно, это и вправду было не очень приятно. Впрочем, как ни странно, вони я от него не чувствовала. Я скорее чувствовала вонь от моей одежды, нежели от старика.

— Чего притих? — спросила я бота, пока старик на заднем фоне все кричал «настоящая!» и хватался за голову. — Дуешься?

— Лингвистический модуль анализирует ваши языковые паттерны, — сухо отозвался бот. — Вы уже несколько раз, говоря с данным существом, переходили на другой, неизвестный мне, язык. Предположение: вы этого даже не заметили, создательница.

Я в ступоре смотрела на бота несколько секунд. Потом все-таки сообразила, что каким-то образом понимаю, что говорит старик, хотя он явно говорит не на моем родном языке. Естественно, всплыл вопрос: откуда? Откуда я знаю чужой язык? С безымянным парнем все понятно, но этот-то человек совсем другой, никакой ментальной связи с ним нет… Может ли быть, что я как-то незаметно подучила местный язык? Не-ет, слишком фантастично. Но, может, часть знаний перешла мне от прошлого носителя, пока я варилась в камере реинкарнации…

— Э… простите? — окликнула я старика. Он тотчас замолкнул и замер на месте с круглыми глазами. — Вы пришли в себя?

Он слабо покивал.

— Люди тут, должно быть, нечастые гости… — и действительно, говорю с ним на чистейшем неродном языке.

— Сто лет никого не видел, — негромко изрек старик.

Ну, он хоть и был старым, но на сто лет с хвостиком не выглядел. Так что, наверно, он это фигурально. Хотя… какая продолжительность жизни у подобных ему людей? По идее, они не должны сильно отличаться от меня. Верно?

— Мы немного отвлеклись, — вспомнила я. — Меня зовут Маленьер Диенгенвакс. А вас?

Старик смятенно посмотрел на меня.

— Я Маленьер Диенгенвакс, — терпеливо повторила я после нескольких секунд неловкого молчания. — Просто Маленьер. А вы?..

Он потер спутанные черные заросли на голове.

— Предположение: интеллектуальные способности данного существа ниже ожидаемых создательницей.

— Давай без завуалированных грубостей, бот, — буркнула я.

— Это не более чем предположение, основанное на анализе входных данных. В модель БОГ-С не предустановлен соответствующий…

— Да-да, поняла. Все равно, будь повежливей.

— Принято.

— Ма… кс? — выговорил старик и уставился на меня, наморщив лоб. — Я не очень х-хорошо расслышал. П-прости.

— Хорошо, зовите меня Макс, — сказала я дружелюбно. — Я не против. Так, наверно, действительно проще, чем пытаться выговорить мои настоящие имя и пост-имя.

— Я… не помню, как меня зовут, — выговорил старик, и сквозь его бороду прорезалась виноватая улыбка.

— …

— Настоятельная рекомендация: несмотря на кажущуюся безобидность данного существа, создательнице следует сохранять дистанцию. — Бот подлетел к старику поближе и просветил его лучом с головы до пят. — Кроме того, в следующий раз вы должны быть осторожнее. Этот не заразен, однако вы не должны позволять прикасаться к себе кому попало.

Бот начинал меня раздражать. «Оно», «существо», «этот» — ну нельзя так относиться к людям. Но что важнее… Я что, принцесса какая-то? Есть, конечно, рациональное зерно в его словах, но все равно.

— Тебе тоже, бот, рекомендация: не надо опекать меня и контролировать каждое мое телодвижение. — Я постучала указательным пальцем по виску: — Я мозги не просто так таскаю в голове.

— Принято, — как обычно равнодушно отозвался он.

— Какая занимательная вещица, — проговорил старик, глядя на бота, который подлетел обратно ко мне и завис над плечом. — В лесу и такое можно найти? Не знал, не знал…

Он захрипел на последнем слове и закашлял. Прокашлявшись, он как-то виновато уставился на нас. Постоял так немного, а потом прошел мимо и с кряком опустился на плиту-кровать.

— Вы можете расположиться, где хотите, — негромко сказал он, глядя на свои рваные ботинки с торчащими наружу пальцами. — Только вниз не спускайтесь. Знаю, говоря так, я только подначиваю вас сделать наоборот, но, правда, — там не на что смотреть. Не спускайтесь.

— Мы ваши гости. Мы не станем украдкой рыскать там, где нам быть нельзя, — сказала я и бросила предостерегающий взгляд на бота. Не знаю, понял он намек или нет. Был бы на его ровной грани хотя бы намек на физиономию…

— Спасибо… — облегченно ответил старик.

Я посмотрела, где можно сесть. Под ногами в комнатке тоже было сыро, хотя сверху вроде ничего и не капало. Стены были гладкие, никаких выступов. Оставалась только кровать, но, откровенно говоря, я не горела желанием садиться рядом со стариком. И нет, он не был мне неприятен, наоборот, его вид скорее вызывал жалость. Так что я заложила руки за спину и прислонилась ею же к стене.