Я в напряжении сжала кулаки.

— Предположение: различные тени, что мы видели, связаны с событиями из вашей жизни.

Реакция Августия была красноречива. Он молча поджал губы — да так, что они превратились в тонкую белую ниточку.

— Похоже, испытание вы провалили… — сказала я негромко.

— К черту испытание.

С ним нужно быть осторожной. Еще более осторожной, чем прежде. Убийца ли он, работорговец ли, злодей или кто-то еще — мне неизвестно, и то, что он сознался в этом, лучше его не делает.

— Я понимаю, что обманул ваше доверие, — сказал Августий, дрожа. — Но я не желаю вам зла. Клянусь. Я сдержу свое слово и доведу вас. Пожалуйста, мне это нужно. Мне обязательно нужно довести вас.

От того, с какой интонацией он это произнес… мне захотелось поверить ему. Он либо гениальный актер, либо говорит правду и по-настоящему нам помогает. И все же я чуть-чуть увеличу дистанцию между нами — для спокойствия.

Оставшийся путь отнял у нас полчаса. В месте, куда нас привел Август, туман был заметно реже, и я даже могла разглядеть впереди густые лианы.

— Функции восстановлены, — объявил бот.

— Хорошая новость! — порадовалась я.

— За этими лианами находится совершенно другая местность, которую я не знаю, — поведал Августий. Он потер руки в нерешительности. Лицо у него было какое-то красное. — Вам следует поторопиться. Чувствую, лихорадка становится в этом месте совсем злая…

Кстати, я ничего не чувствовала… На виски ничего не давило! Странно.

— Спасибо вам, — сказала я Августию. — Без вашей помощи мы бы затерялись совсем.

— Нет, спасибо вам, что доверились мне, — он слабо улыбнулся, на его лице отразилось облегчение. — Теперь я могу себе сказать, что делал не только плохие вещи, но и сделал одну хорошую, а не бессмысленно замаливал прошлые грехи. Нет, правда, спасибо вам…

Я не смогла ничего придумать в ответ и просто улыбнулась ему.

Мы с ботом направились к лианам. Не успели мы толком отойти, как услышали жуткий хриплый кашель позади. Обернувшись, я увидела перекошенного Августия. Его глаза буквально вылезли из орбит, а лицо покраснело, как помидор. Я дернулась к нему, но передо мной тут же возник бот, преградив путь:

— Не подходите к нему, — предостерег он.

— Но он же!..

— То же самое может произойти с вами. Вы этого хотите?

— Так помоги ты ему! — выпалила я. — Мне кажется, лихорадка на тебя не подействует!

Вряд ли бот успел бы помочь Августию. Все случилось быстро. Вот Августий уже валяется на земле, одной рукой схватившись за грудь, а пальцами другой вцепившись в мясную землю, и задыхается от кашля; вместо глаз зияют две окровавленных дыры, по лицу бегут красные ручейки. Затем он издает сдавленный крик, и его агония прекращается. Он затихает и больше не шевелится.

Бот ринулся к нему, а я так и осталась на месте, боясь сделать хотя бы шаг. Бот провел лучом сканера по неподвижному телу и изрек:

— Оно мертво.

Фотография. Отвратительная фотография смерти засела в моем мозгу. Она то и дело возникала перед глазами, в очередной раз пугала меня, а затем исчезала, снова ненадолго затаиваясь. Я пыталась выбросить ее из головы, но это было бесполезно: я словно была ей не указ, и она продолжала надо мной издеваться, появляясь, когда ей заблагорассудится.

Мне было холодно; по рукам, которыми я себя обнимала, бегали мурашки. В каменистом туннеле, который скрывался за лианами, хозяйничали темнота и сырость. Но это еще ладно; удивительно то, что туннель был абсолютно прямой, будто кто-то пробурил его специальной машиной. Я вовсе не жаловалась, нет, напротив — благодаря этому впереди отчетливо виднелась белая точка выхода. Никаких хитросплетений, никаких блужданий, все просто — цель ясна как никогда; после пустыни и тумана этот природный «коридор» стал передышкой, которую Изнанка, видимо, из жалости, либо из желания подразнить, либо из-за какого-либо еще непонятного мотива, любезно решила нам предоставить.

Недовольное урчание желудка эхом разнеслось по пещере.

— Gapu, как же есть хочется… — проныла я.

Живот прилип к позвоночнику, и в моем случае это ни разу не преувеличение. Как же я жалела, что отказалась от еды, предложенной Августием! Голод требовал себя удовлетворить, настойчиво требовал, и даже опасность отравиться перестала быть для него весомый доводом.

Вздохнув, я потерла мерзнущие плечи и негромко спросила бота:

— Ты понял, что произошло с Августием? — его имя, произнесенное вслух, вызвало перед глазами очередной постмортем. — Почему лихорадка, от которой у меня болела голова, убила его?

— Известно ли вам, как гравитация влияет на человеческий организм, Маленьер?

— Э-э… Я знаю, что очень высокая гравитация может сломать человеку кости. Почему ты спрашиваешь?

— Я проанализировал труп. Кроме того, что вы видели сами, — а именно: лопнувшие глазные яблоки, кашель, кровь изо рта и носа, мною также были обнаружены: смещенные желудок, кишечник и печень, которые сдавили собой легкие; разорванные сосуды из-за большого объема крови, что сконцентрировались в верхней части тела — этим обусловлено красное лицо, глазные яблоки лопнули от повышенного давления скопившейся крови. Кроме того в дыхательных путях я обнаружил частицы еды, что он предлагал вам.

Меня чуть не стошнило. Я специально дослушала красочное описание до конца — назойливого чувства голода как не бывало.

— Ладно, — проговорила я, сглотнув слюну, — и что это значит?

— Его состояние схоже с тем, как если бы данное существо долгое время находилось в положении вверх ногами.

— Но ведь… с ним же все было нормально? Его убило за считанные мгновения.

— Поэтому я спросил, что вы знаете о влиянии гравитации на человеческий организм, Маленьер. Вы правильно сказали, что под высокой гравитацией у человека ломаются кости, однако вы упустили немаловажную деталь, что они ломаются под собственным весом. Аналогично и в этом случае: в нормальных условиях — то есть с естественной гравитацией, процесс смещения органов и оттока крови занял бы значительное время. Предположение: человекоподобное существо угодило в участок, где гравитация была значительно выше привычной.

— Ты говоришь, что он был как бы вверх ногами — почему же он тогда не улетел вверх? Для него, логично предположить, пол и потолок местами поменялись, а значит, с ним не должно было произойти того, что произошло. Почему так?

— Неизвестно. Мои познания обширны, однако данная область занимает скудный объем места в моей памяти.

— Ну а я и того меньше знаю. Разве что какой-нибудь огромный магнит удерживал Августия от падения.

— Я тоже думал об этом. Примерно таким образом работает так называемая «лихорадка», — подытожил он.

Я вдруг обнаружила, что нервно вцепилась пальцами в плечи.

— Как нам избегать лихорадки, бот? Ориентироваться, gapu, на собственные глаза? Если вываливаются, значит, пора разворачиваться и бежать? Потому что привычным образом ее, похоже, никак не заметить!

— Я не обладаю инструментами для ее выявления. Более того, я никоим образом не могу ее почувствовать, потому что не обладаю органами осязания. К сожалению, в этом я вам не помощник; действительно: вам придется ориентироваться на свои ощущения. Тем не менее, я продолжу изучать это явление — данной задаче был присвоен высокий приоритет.

— Невидимая смерть… — прошептала я, пропустив мимо ушей половину того, что сказал бот. — Да-а, а как логически объяснить те силуэты, которые мелькали в тумане? И того мальчика?

— Предположение ноль-один: лес, говоря простым языком, может забираться в мозг человекоподобных существ. Предположение ноль-два: туман обладал неким свойством, из-за которого человекоподобное существо могло транслировать собственные воспоминания, иными словами, претворять мысли в реальность.

— Ну и бред.

— Вы сами спросили меня. Это все, что я могу ответить на ваш запрос. У меня есть еще несколько псевдонаучных теорий, но я сомневаюсь, судя по вашей реакции, что они буду вам интересны.