— «Псевдонаучных»? Бот, у нас тут гравитация раздавила — э-э, раздавила наоборот — человека прямо на наших глазах. Ты уверен, что все, что тебе известно, не псевдонаука?

— Более чем уверен. Во-первых, создатели не могли записать в меня заведомо ложные данные. Люди, которые создали меня, по определению не могли чего-то не знать или знать, но не полностью. Во-вторых, мои знания основаны на проверенных, экспериментально подтвержденных фактах, в которых нет ни частицы субъективности. Скорее проблема в моей неспособности верно интерпретировать местные явления, нежели в знаниях, которые в меня заложены.

Я осознала, что ввязалась не в тот спор, и поспешила признать это:

— Ладно-ладно, gapu, я просто предположила.

Он и вправду считает нас каким-то богами, которые, видимо, знают все-все-все. Я вздохнула. Я ничего не знаю. Даже не помню, как оказалась в лесу. Паршивенький из меня божок.

Ладно, странные мысли прочь — неровный овал выхода белел уже совсем рядом, заставляя меня щуриться. Я полюбопытствовала у бота, на сколько мы приблизились к нашей цели, и закономерно приуныла, услышав, что общий проделанный путь в сумме составляет «пятнадцать целых и девять сотых процентов». Пожалуй, мне стоит радоваться и таким крохам — что какое-никакое продвижение все-таки есть.

Мы, наконец, вышли из бесконечного туннеля, и яркий свет безжалостно обрушился на мои глаза. Поначалу я шла практически вслепую, видя суженным полем зрения лишь черный кусочек бота. Когда глаза немного попривыкли к свету, я обнаружила, что мы идем по широкой тропинке, усеянной гладкими камешками, вокруг нас блестят пузырьки, как будто бы мыльные. Их тут были сотни, возможно, тысячи; большие и маленькие, они возвышались над нами волнами, подрагивали и переливались всеми цветами радуги. Я не удержалась и ткнула пальцем в ближайший пузырек, однако он не лопнул — его поверхность оказалась неожиданно плотной и упругой. Вездесущие потолочные кристаллы, светившие здесь в полную мощность, выглядели размытыми, как если бы находились за пеленой воды. Среди пузырьков также можно было заметить длинные фиолетовые стебли. Они чем-то походили на водоросли, и мне начинало казаться, что мы идем по морскому дну.

— Знаешь, в этом месте на удивление умиротворенная атмосфера.

— Рекомендация: не терять бдительности.

Тропинка привела нас к воротам, сделанным из… ракушек? Ничему уже не удивляюсь. У ворот стояли две гуманоидные фигуры — они были как бы слеплены из пузырьков, разных форм и размеров. В руках они держали копья. Завидев нас, парочка предостерегающе выставила оружие перед собой.

— Можно пройти? — робко спросила я.

— Нельзя, — булькнул один из них, даже непонятно какой, правый или левый. Выглядели они идентично.

— О, вы умеете говорить! Это все упрощает. — Осознав, что мои слова могли прозвучать как оскорбление, я поспешила исправиться: — Не подумайте ничего плохого, просто нечасто тут разумных существ встретишь, — что было лукавством. — А почему нельзя пройти?

— Приказ его величества: никого не впускать и не выпускать, — на этот раз, вроде бы, ответил правый стражник. — Уходите!

— Маленьер? — повернулся ко мне бот. Что у него на уме, было ясно как день.

— ПУСТИТЕ ИХ, ОСТОЛОПЫ! — вдруг донесся раскат громового голоса. — ОНИ ИЗВНЕ! ИХ МОЖНО ПУСТИТЬ, И ДАЖЕ НУЖНО! ПУСТИТЕ И СОПРОВОДИТЕ ИХ КО МНЕ, ИДИОТЫ! НЕМЕДЛЕННО!

Стражники тотчас убрали копья. Ворота за их спинами магическим образом открылись сами.

— Не заставляйте ждать его величество, — настойчиво посоветовал левый стражник.

За воротами скрывался целый город. И все — абсолютно все: домики, дороги, тротуары, и прочее, и прочее, — было построено из ракушек. Много рассмотреть, однако, не получилось, ибо к нам подскочил пузырчатый гуманоид, представившись слугой, и потащил нас прямиком к дворцу, что возвышался над всеми остальными постройками.

— Зачем мы понадобились вашему правителю? — спросила я слугу. — Нам, понимаете ли, не нужны никакие проблемы…

— Ничего не знаю! Я всего лишь слуга, который выполняет поручения его величества.

Мы зашли во дворец, поднялись по длинной лестнице и оказались в просторном зале. Я сразу обратила внимание на высоченные окна, часть из которых представляла собой разноцветные витражи. Вместо стекла, кажется, была блестящая пленка, как от мыла. Слуга привел нас к трону с высоченным пьедесталом. Я задрала голову. На самом верху восседал пузырь, а внутри пузыря плавал человеческий мозг.

— ТЫ НЕ РОБКОГО ДЕСЯТКА, РАЗ ОСМЕЛИЛАСЬ ПОСМОТРЕТЬ МНЕ В ГЛАЗА.

Справедливости ради, у него не было глаз.

— Склони голову, быстро! — прошипел мне на ухо слуга. У него тоже не было глаз, но если бы и были, то они бы взирали на меня в ужасе. Я его благополучно проигнорировала и спросила у мозга в пузыре:

— Так это вы звали нас?

— Я, — гордо объявил он. — ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ О.

О-о. Чувствую, будет тот еще разговор…

— Его Величество О Непоколебимый, Непобежденный, — затараторил слуга, — Непревзойденный, Всепонимающий и Всепрощающий, Великий Завоеватель, Король Аий и Шандарша, Царь Рекимии, Мастикии, Мостикии и Мустикии, Князь Бунди, Отани, Гес и Ясы, Император Надгры, Ледо и Ардинии, Граф Гарвеал и Лаевраг, Герцог Салинарр, Владыка всей Изнанки. — Не знаю, были ли у слуги легкие, но чуть не задохнулся он весьма правдоподобно. — Ваше величество, я привел их! — добавил он, трясясь.

— СГИНЬ УЖЕ С ГЛАЗ МОИХ, ДУРЕНЬ, — было ему ответом.

— Слушаюсь, ваше величество!

Слугу как ветром сдуло.

— А меня зовут Макс. Ничего-не-понимающая, Безумно Голодная и Уставшая. — Не желая с порога портить отношения, я неумело изобразила реверанс.

— КАКОЕ ЖАЛКОЕ ПОДОБИЕ ПРИВЕТСТВИЯ. НЕВАЖНО. ТЫ НЕ ЗДЕШНЯЯ, ЧЕЛОВЕКОПОДОБНОЕ СУЩЕСТВО, Я МОГУ ЗАКРЫТЬ НА ЭТО ГЛАЗА.

— Замечание: человекоподобное существо здесь только одно, — равнодушно вставил бот. — Это ты.

— КТО ЭТО ТАМ ГОВОРИТ? ЧТО ЗА ЖАЛКАЯ БУКАШКА? Я ТЕБЯ ДАЖЕ НЕ ЗАМЕТИЛ. — Великий О приподнялся на троне. — Я ЧЕЛОВЕК, И ЭТО ОЧЕВИДНО ВСЕМ, КРОМЕ ТЕБЯ.

Не уверена, что бултыхающийся в пузыре мозг можно назвать человеком… но какая разница.

— МОИ ПОДДАННЫЕ — МОЕ ТЕЛО. Я ЕСМЬ КОРОЛЕВСТВО. Я ЕСМЬ ЕГО МОЗГ.

— Принято, — бот поступил мудро, не став спорить.

— Я — КОРОЛЕВСТВО. Я — ЯДРО ЧЕЛОВЕКА. Я ЕСМЬ ЕГО СУТЬ, — громогласно объявил Великий О. — Я ЧЕЛОВЕК, — удовлетворенно подытожил он и опустился обратно на трон.

— Зачем мы вам понадобились? — поинтересовалась я. У меня уже начинала затекать шея.

— ВНЕМЛИТЕ ЖЕ МНЕ. Я ПОСТРОИЛ ЭТО КОРОЛЕВСТВО И ОЧЕНЬ ЕГО ЛЮБЛЮ. МОИ ПОДДАННЫЕ ТОЖЕ МЕНЯ ЛЮБЯТ. Я ИХ ТОЖЕ ЛЮБЛЮ. НО С НЕДАВНИХ ПОР У НАС В КОРОЛЕВСТВЕ ЗАВЕЛИСЬ НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ. ЗАРАЗА. ЧУМНЫЕ КРЫСЫ. ОНИ ЗАДУМЫВАЮТ ПЕРЕВОРОТ, ОНИ ХОТЯТ СВЕРГНУТЬ МЕНЯ, ВЕЛИКОГО И УЖАСНОГО О, ИХ ВСЕПОНИМАЮЩЕГО И ВСЕПРОЩАЮЩЕГО КОРОЛЯ. ДА КАК ОНИ СМЕЮТ? Я ДАЛ ИМ ВСЕ, А ОНИ ВСЕ РАВНО ЧЕМ-ТО НЕДОВОЛЬНЫ.

— И правда.

— НА МЕНЯ БЫЛО СОВЕРШЕННО ПОКУШЕНИЕ. — Великий О сделал многозначительную паузу, а затем добавил: — НЕУДАЧНОЕ.

А я уж было подумала, что он помер.

— ВЫ МНЕ НУЖНЫ, ЧТОБЫ ВЫЧИСЛИТЬ ЗАГОВОРЩИКОВ. ВЫ ТОЧНО НЕ ЗАМЕШАНЫ В ЗАГОВОРЕ, ПОТОМУ ЧТО ВЫ ПРИШЛИ ИЗВНЕ. БОЛЬШЕ Я НИКОМУ ТЕПЕРЬ НЕ ДОВЕРЯЮ. В ВАС, НЕЗНАКОМЦАХ, Я НАПРОТИВ — УВЕРЕН. ВЫ НЕЗАИНТЕРЕСОВАННАЯ СТОРОНА. НАЙДИТЕ ЭТИХ ГАДКИХ КРЫС, И КОГДА В КОРОЛЕВСТВЕ СНОВА ВОЦАРИТСЯ МИР, Я СМОГУ ПРОДОЛЖИТЬ ЗАВОЕВАНИЕ ИЗНАНКИ.

— А если мы откажемся?

— Я ПОСАЖУ ВАС В ТЕМНИЦУ И БУДУ ЖДАТЬ, ПОКА ВЫ НЕ ИЗМЕНИТЕ РЕШЕНИЕ.

— Замечание: существо не боится, что за это время его могут свергнуть?

— НЕ СВЕРГНУТ, БУКАШКА, — уверенно заявил Великий О. — Я ЧЕЛОВЕК, ЗАПОМНИ. ТЫ ИСПЫТЫВАЕШЬ МОЕ ТЕРПЕНИЕ. Я ВСЕПРОЩАЮШ, НО И У ВСЕПРОЩЕНИЯ ЕСТЬ ГРАНИЦЫ. — Он посмотрел на меня: — ТЫ ПОНЯЛА МЕНЯ? СДЕЛАЙ ЭТО И ПРОСИ ВСЕ, ЧТО ПОЖЕЛАЕШЬ.

— Я позволю себе наглость попросить награду вперед!

— ЧТО? — удивился Великий О.

— У вас есть что-нибудь съедобное? Я уже забыла, когда ела в последний раз!