Полыхали пожары, дети плакали, женщины кричали, мужчины сражались, эльфы противостояли, как могли. Избранные женщины с искрой магии собирались в круг, поднимали руки к небу и произносили защитные заклинания, призывая к свету и высшим силам. Темные существа кружили, поглощая все живое.

Длилось это долго.

Бездна победила. Постепенно солнце угасло, и на затихший город опустился тихий сумрак.

Кому-то из жителей Брилэйна удалось скрыться, сбежать. Многих поглотила тьма. Остальных же ждала участь похуже: они превратились в тени.

В ком-то до сих пор тлеет уголек света, некоторые же давно позабыли свою истинную сущность и стали похожи на детей Бездны, превратившись в прожорливые тени. В создания, желающие поглотить саму жизнь и свет. С этими тенями я была хорошо знакома.

Прошли годы, столетия, и низины стали такими, какими я видела их сейчас. Айрем же стал королем нового королевства.

Память о тех страшных событиях стерлась, а любое упоминание об этом уничтожилось. Историю, как водится, переписали подчистую.

Вот, что поведала мне призрачная тень, изредка показывая яркие образы далекого прошлого.

Когда она замолчала, я некоторое время сидела неподвижно, глядя прямо перед собой. Затем, поддавшись внезапному порыву, повернулась к тени и прикоснулась к ее руке.

— Скажи, — прошептала я, — как твое имя?

— Этайн, — прошелестела она.

Меня пронзила догадка.

— Это ты? Ты поцеловала меня в детстве? — прошептала я.

— Да, — ответила она и тут же растворилась в воздухе.

Этайн. Та самая, чью свадьбу я видела. Этайн. Она не погибла. Стала тенью. Тысячелетия жила здесь, в низинах, не ведая ни покоя, ни радости.

И все же она сохранила в себе частичку света. История, которую она поведала, конечно, жуткая и печальная. Но какое она имеет отношение ко мне? Что и, главное, как я должна исправить? Картина в моей голове становилась все более ясной, но по-прежнему оставалось много вопросов.

У ног что-то блеснуло. Приглядевшись, я подняла кольцо, что внезапно появилось рядом. Массивный перстень из потемневшего от времени серебра, украшенный темно-синим камнем.

Несмотря на то, что перстень был очень старым и потертым, мне он показался самым прекрасным украшением, что я когда-либо видела. Несколько секунд я разглядывала его с застывшей улыбкой, а затем надела на средний палец.

Перстень оказался впору. Я безотчетно надавила на камень, он слегка приподнялся, и под ним оказалось крошечное отверстие. Наверное, когда-то там был вставлен чей-то портрет. Или спрятан яд.

Может, Этайн оставила его для меня?

Я улыбнулась и поднялась на ноги. Тени молча взирали на меня.

— Если Этайн еще здесь, — задумчиво произнесла я, глядя на них, — то что тогда стало с ее возлюбленным?

Безумная идея пришла в голову. Чем больше я размышляла над ней, тем больше она мне нравилась. К тому же я хотела знать всю правду. Не только о судьбе Этайн, но и судьбе своей семьи. Мне было важно знать, за что они боролись, ради чего оставили свои жизни. Ради магии и власти, как гласит официальная история?

О, в это мне верилось с трудом. Магия у моих родителей была. Насчет власти не уверена, но простыми людьми они точно не были. Значит, ими двигало нечто другое. Что? Лишь один человек мог дать ответы на эти вопросы. Точнее, не человек. Эльф.

Я взглянула на тени. Они по-прежнему взирали на меня, словно ожидая, что же я скажу дальше. Я хотела было выйти наружу, но передумала.

Судя по воспоминаниям этот эльф, Фарел, был другом моей семьи. Вот только он точно не был моим другом.

Питай он ко мне хоть малую толику дружеских чувств, не бросил бы одну на растерзание королевского совета. Не позволил бы Галвину совершить покушение на меня. Рассказал бы сразу всю правду обо мне и моей семье. Нет. Эльф точно мне не друг. Его следовало опасаться. Вот только как защититься от него и его сил?

Тени зашелестели и прильнули к моим ногам. Почти как кошки. Ласковые, своевольные. Они-то меня не оставят одну. Они нуждаются во мне, я чувствовала это. Я мельком взглянула на найденное кольцо, и меня осенило.

— Знаете, в чем особенность теней? — произнесла я, обращаясь к ним, — в том, что даже самые огромные тени могут поместиться в спичечном коробке. Или в кольце…

Я нажала на камень в перстне и раскрыла потайное отверстие.

— Ну что, поможете мне? Это будет нашим маленьким сюрпризом для любого, кто захочет меня вновь обидеть, ударить или убить, — сказала я и вытянула руку вперед.

Тени на секунду замешкались, а затем одна за другой подлетели к кольцу и скрылись в нем.

Когда все тени поместились в перстне, я закрыла его. Теперь у меня есть свой ящик Пандоры. Точнее, кольцо. Это получше кинжала.

Моя темная половина души удовлетворенно вздохнула. Ей было спокойнее, когда тени рядом. И мне тоже. Я не собиралась задействовать их без нужды. Но в случае опасности они помогут. Теперь я знала это.

И все-таки стоило проверить, слушают ли меня тени, прежде, чем предпринимать следующие шаги.

Я отошла к дальней стене комнаты и прошептала на древнем языке: «Выйдите и защитите меня». Открыла перстень и стала наблюдать, как тени стремительным порывом вылетели из крохотного отверстия и окружили меня плотным кольцом.

День назад я бы оцепенела от их присутствия, но теперь наоборот, чувствовала себя как за каменной стеной. За темной и холодной стеной.

— Хорошо, дорогие мои, — прошептала я, — если мне будет грозить опасность, вы поможете?

Тени согласно зашелестели. Помогут. Но и я должна им помочь. Как? Понятия не имела, правда, были кое-какие смутные догадки по этому поводу.

Я чувствовала, что очень скоро выясню это.

Прикоснулась к одной из теней, той, что некогда была ребенком, потрепала по призрачным волосам. Вытянула вперед руку, приглашая теней присоединиться ко мне. Не издав ни звука, они вернулись в кольцо и притихли.

— Вот и славно, — сказала я, поправила перстень и вышла наружу. Грун внимательно смотрел на меня, стоя на камне.

— Что ты задумала? — резким голосом прокаркал он, — и что это за кольцо на твоем пальце?

— А, это небольшой подарок, — весело ответила я.

Грун подлетел ко мне и больно клюнул в плечо.

— Немедленно сними его! Ничего нельзя брать в низинах, любая вещь здесь таит в себе опасность!

Я повела плечом, желая смахнуть птицу.

— Скажи это Хранителю, — ответила я тем же веселым тоном, — камень правды он взял именно здесь, ведь так?

Ворон ничего не ответил, перелетел на другое плечо и склонил голову к моему лицу.

— Хранитель — совсем другое дело. Он обладает искрой высших и может противостоять силам, что обитают здесь, — хрипло прошептал Грун у самого уха.

— Ну, вашей хваленной искрой высших я не обладаю. По вине Хранителя, кстати. Правда, другого. Того, что был до Морана. Но и у меня есть кое-что.

— И что же это?

— Неужели ты не понимаешь, Грун? Ты ведь мудрая птица! — ответила я, — меня поцеловала тень, когда я была еще ребенком. Отметила меня. Морану силу дали высшие, мне же ее подарили сами низины. А теперь извини, я хочу кое-что сделать.

Я решительно направилась в сторону одного из заброшенных домов. С каждой минутой ко мне приходили все новые знания. По большей части они были расплывчатые и мутные. Но кое-что я поняла. Раз я была связана сговором с эльфом, то смогу призвать его.

Давно пора ответить на мои вопросы.

Дойдя до каменных построек, я остановилась. Опустилась на колени, закрыла глаза. Прикоснулась ладонями к вискам. Сосредоточилась и громко произнесла:

— Фарел, высокородный эльф, тот, с кем я скреплена печатью по праву рождения, я призываю тебя!

Ничего не происходило. Конечно же.

Этот мир был волшебным, но далеко не сказочным. Я уже давно поняла, что мгновенных чудес, добрых помощников и сказочных фей ждать не стоит. Все здесь было как-то извращено. Не было ли это следствием того, что совершил Айрем? Возможно.