Словом, здесь царил хаос и упадок. Ничего угрожающего для жизни я пока не увидела.

Так, и что мне с этим делать? Я прошлась по комнате, разглядывая разбросанные предметы, выглянула в окно. Солнце еще достаточно высоко. Теней можно пока не опасаться. Пока…

Еще раз обошла комнату и наклонилась, чтобы поднять какой-то кубок. Тогда-то я и заметила ее. Очередную выемку на полу.

В отличие от тех, что я видела ранее, она была меньше. Но такой же формы, по периметру начертаны крохотные символы.

Я наклонилась ближе, смахнула мусор. Здесь была не одна выемка. Несколько таких же овальных отверстий в полу, но разных размеров, выстроились в ровный круг. Я пересчитала их. Ровно восемь штук.

— Восемь — сакральное число, — задумчиво произнесла я, вспомнив слова Галвина.

Я провела пальцем по отверстиям. В них что-то располагалось раньше. Нечто очень важное, ценное.

Нечто уникальное.

Нечто такое, что давным-давно было утеряно, и лишь избранные могут владеть этим.

«Я часто бывал в низинах», — вспомнились мне слова Морана.

Внезапная догадка озарила меня.

Ну конечно! И как я раньше не догадалась об этом?

Я сунула руку в лиф платья и достала черный камень. Провела по гладкой поверхности. Камень завибрировал и стал светлее.

— Вот, где твое место, — прошептала я, глядя на камень, и осторожно вставила его в одно из отверстий.

Вибрация усилилась, камень начал менять цвет, становясь сначала темно-синим, затем красным, затем желтым…И так до тех пор, пока не побелел.

Грянул оглушительный звон. Ворон протяжно закаркал, размахивая широкими крыльями. Я неотрывно смотрела на камень. Звон усилился и резко пропал. На смену ему пришли те же женские голоса. Они что-то невнятно шептали. Позади раздался шелест и противный скрип. Он приближался.

«Тени», — равнодушно отметила я.

Тени сгущались из углов комнаты. Им не был страшен дневной свет, вопреки всем законам физики.

Они медленно приближались, что-то нашептывая на незнакомом языке. Я не боялась их. Эти тени не хотят меня поглотить.

Они хотят рассказать свою историю.

Я расслабленно сидела на полу, глядя на то, как приближаются тени.

А ворон все каркал и каркал…А тени все ближе…

«Исправь, — шептал женский голос, — исправь, Лиза».

Тени обступили меня со всех сторон.

Пора!

Я вытянула руки, словно ожидая объятий. Почувствовала ледяное прикосновение десяток ладоней. Они обнимали меня. Тесно сжимали в своих морозных объятиях…

Нашептывали…

Я перестала ощущать свое тело.

Я стала частью их.

Я — тень.

«Исправь», — просили они меня, утягивая во тьму.

Я растворилась во мраке. Мир разлетелся на осколки. Все смешалось: прошлое и будущее, правда и ложь, тайное и явное…

— Все было совсем не так, — произнес тот же печальный женский голос, — смотри!

И я смотрела. Я стала прошлым.

В тесной комнатушке перед овальным зеркалом сидела прекрасная девушка. Она с отрешенным видом наблюдала за тем, как пожилая женщина ловко укладывает ее длинные черные волосы.

— Красная лента для богатства, — приговаривала женщина, вплетая ленту в косу девушки, — зеленая для здравия, желтая для радости, синяя для чистоты. Вот, готово!

Женщина наклонилась к девушке и приобняла ее за плечи.

— Погляди на себя, Этайн, — бодро произнесла она, — ты будешь самой красивой невестой. И счастливой женой. Айрем — лучший жених во всей округе.

Девушка ничего не ответила и посмотрела на женщину хмурым взглядом. Из синих глаз потекли слезы.

Женщина недовольно хмыкнула и дернула Этайн за косу.

— А ну прекрати слезы лить, глупое создание! Еще не хватало, чтобы у тебя распух нос, — сказала женщина, — идем. Скоро начнется священная церемония.

Она схватила девушку за руку и силой потащила к ее выходу.

— Перестань делать это, — прошептала Этайн.

Громче говорить она не могла, а последние силы были на исходе. Девушка с трудом подняла руку, пытаясь вырваться из цепкой хватки. Но силы были неравны. Женщина лишь крепче сжала ее.

— Прошу, — шепотом сказала Этайн, глядя на женщину с мольбой, — не делай этого. Не выдавай меня за него…Прошу…Пожалуйста, мама…

Хлесткая пощечина заставила девушку замолчать.

— Упрямая ослиха! Прекращай артачиться, — взвизгнула женщина, — или выпьешь столько отвара, что даже не запомнишь первую брачную ночь! А мы ведь не хотим этого, верно?

Женщина вытащила из кармана пузырек с отваром и потрясла им перед глазами девушки. Этайн съежилась и замолчала.

Отвар этот славился тем, что не только лишал человека сил и голоса, но и памяти. Чем больше выпьешь отвара — тем сильнее пострадает память. А воспоминания — единственное, что осталось у Этайн. Ими она не могла пожертвовать. Ее мать молча наблюдала за ней и довольно ухмыльнулась.

— Вот и славно, — сказала она, — а теперь идем. И вытри слезы, это тебя не красит.

Она распахнула дверь и вывела Этайн во двор.

Их встретили возгласы сельчан. Подруги и родичи Этайн запели на разные голоса. Они воспевали ее будущую семейную жизнь. Дети радостно хлопали в ладоши и кидали под ноги невесты бутоны цветов. Все вокруг были довольны и счастливы. Все, кроме самой невесты.

Вскоре явился отец жениха. Он нес в руках серый камень — символ надежности их рода. Скоро Этайн станет одной из них.

Отец жениха взял девушку под руку и повел в сторону лужайки за домом. Поющие односельчане двинулись следом. Этайн шла, не разбирая дороги. Глаза застилали слезы, а мысли ее были очень далеко.

Процессия подошла к лужайке, украшенной яркими лентами и цветами. В центре был длинный стол с яствами.

А за ним, у раскидистого дерева, стоял жених и довольно улыбался. При взгляде на него, у Этайн снова выступили слезы. Она с тоской посмотрела на ясное небо.

«Где же ты, любимый, — думала она, — ведь ты обещал».

Невесту подвели к жениху, и вложили ее руки в его. У их ног положили родовой камень. Свадебная церемония началась. Этайн вполуха слушала клятву Айрема и украдкой смотрела по сторонам.

Она до последнего надеялась, но увы…

Ладони жениха и невесты связали разноцветными лентами. Толпа восторженно закричала. Посыпались лепестки цветов и зерно. Церемония состоялась. Священные узы брака были скреплены.

«Не пришел», — с горечью подумала Этайн, когда ее усаживали за стол рядом с женихом. С мужем.

Она с отрешенным видом наблюдала, как поют и танцуют ее подруги, как заливисто смеется ее мать, как по-хозяйски ее поглаживает новоиспеченный муж…

Час за часом она смотрела на пир, которому не была рада. Уже ничему не рада. Никогда. Этайн закрыла глаза, в надежде забыться хоть на миг.

Внезапная тишина вывела ее из оцепенения. Раздался чей-то женский крик. Этайн вздрогнула и подняла глаза.

Пронзительная радость охватила ее. Над землей парил мужчина. Высокий и красивый какой-то сверхъестественной красотой. Длинные серебристые волосы развевались на ветру. Темно-зеленые, как утренний лес, глаза сверкали недобрым светом.

«Любимый, — с облегчением подумала Этайн, — ты пришел».

Она попыталась встать, но тут же со слабым стоном села на место. Сил у нее уже не было. Видимо, мать добавила еще отвара в ее напиток.

Началась паника. Люди в ужасе метались по лужайке. Женщины в спешке хватали своих детей и тащили их в дом. Мужчины что-то кричали. Кто-то дернул ее за руку. Как в заторможенном сне, она повернула голову и увидела, что Айрем пытается увести ее. Она попробовала вырваться. Куда там…

Яркая вспышка света озарила лужайку и отбросила мужа Этайн в сторону.

Теперь она одна сидела за длинным свадебным столом и завороженно глядела на мужчину. Он подлетел ближе, коснулся ногами земли и подошел к девушке.

— Этайн, любимая, — прошептал он, прикоснувшись к ее щеке, — чем тебя опоили?

— Это…Это неважно, — слабым голосом прошептала Этайн, — главное, что ты пришел. Ты пришел.