От неожиданности я забыла, что хотела произнести.

— Что? — вырвалось у меня, — кого?

— Ты любишь его, — уверенно повторила Мэнни, — любишь Хранителя.

— Я…не…– я с глубоким вздохом тряхнула головой и посмотрела ей в глаза. — Да. Вы правы. Я люблю его.

— Я знала это уже тогда, — с печальной улыбкой сказала травница, — в нашу первую встречу. Мне жаль тебя, девочка. Ни одна женщина на свете не может любить Хранителя. Такая любовь не принесет ничего, кроме горечи и пепла. Хранитель стоит значительно выше простых смертных. Его призвание предопределено. Его жизнь посвящена свету и людям. В ней нет и никогда не было места для земной любви. И вы никогда, никогда не будете вместе. Вам даже находиться рядом друг с другом нельзя, девочка!

От ее слов пробежал холодок. Я закрыла уши руками, я не хотела это слышать! Каждое ее слово ударяло меня.

— Я знаю! Знаю! — воскликнула я, — прекратите!

Она удовлетворенно кивнула.

— Я рада, что ты это понимаешь. Но вот что, девочка. Твоя любовь противоестественна. Ты должна вырвать ее из своего сердца, как сорняк. Вырвать с корнем и выбросить. Иначе она иссушит тебя, лишит сил и разума, — травница перешла на шепот, — Мэнни может помочь тебе в этом. Я могу приготовить для тебя отвар. Особенный отвар…Всего несколько глотков — и твои воспоминания о нем развеются как дым. Ты забудешь все: его имя, его лицо, все, что с ним связано. И когда в следующий раз ты его увидишь, то уже не узнаешь. Ты исцелишься от этой любви.

Я пораженно молчала. Ее предложение казалось заманчивым. Забыть его… Не оплакивать мысленно больше будущего, которого у нас никогда не будет. Не вспоминать мгновения счастья, что были в прошлом. Не искать повсюду его глаза в настоящем.

Я отвернулась к окну. Вот по той тропинке мы вместе шли. А за этим столом пили травяной чай с Мэнни и смеялись. Потом много чего произошло, но влюблена я была уже тогда. Наверное, я влюбилась уже в первый день нашей встречи. В первую же минуту. А теперь… Выпить — и забыть. Нет памяти — нет боли.

— И нет любви… — задумчиво произнесла я, поворачиваясь к Мэнни, — спасибо вам большое за помощь. За то, что предложили мне. Но я отказываюсь. Да, моя любовь болезненна и причиняет страдания. Но она не противоестественна! Она чистая! Моя любовь никогда не иссушит мой разум. Она меня наполняет. Она дает мне силы к борьбе. И пусть она несчастливая, но это самое ценное, что у меня есть. Не стоить пытаться отнять у меня и это.

Я замолчала, исподлобья глядя на Мэнни. Глаза ее ярко блеснули, а губы растянулись в улыбке. Она встала со стула и подошла к шкафу.

— Хорошо. Очень хорошо, — произнесла она, — боль способна не только истязать дух, но и придавать сил. Если ты сможешь справиться с этой болью, значит, сможешь справиться и со всем остальным.

Я ошарашенно взглянула на нее.

— Вы меня проверяли?

— Проверяла, — весело ответила Мэнни, усаживаясь на стул и протягивая мне тонкую веточку дерева, усеянную горстью оранжевых листьев, — возьми ее в руку. И не выпускай, пока не закончим разговор.

Она положила мне в ладонь ветку. Ничего необычного я не почувствовала. Ветка и ветка. Я зажала ее в руке и повторила свой первый вопрос:

— Мэнни, в прошлый раз вы сказали, что у меня какая-то интересная кровь. Что вы имели в виду?

Мэнни нахмурилась и сжала губы в тонкую полоску. Она ответила не сразу.

— Запах, что исходит от твоих вен и жил, я не встречала много лет, — сказала травница, — очень древняя кровь… Хранящая в себе память далеких предков и их историю. Историю, что погребли под руинами, засыпали прахом и затопили кровью.

— Я не понимаю… — прошептала я.

— Что же тут непонятного, девочка? — сказала Мэнни, — в твоих жилах течет кровь древних людей, которые тысячелетиями населяли эти земли.

Не может быть. Это не правда. Это очень злая шутка! Я уставилась на нее широко раскрытыми глазами.

— Это невозможно, — просипела я, — вы же увидели, что я из другого мира.

— А разве это мешает тебе иметь предков из этих краев? — с усмешкой спросила Мэнни.

Нет и нет. Я не верю. Это невозможно, невозможно!

Я поднялась со стула, не выпуская при этом ветки из рук, и заметалась по кухне. Мысли налетали одна на другую, я никак не могла сконцентрироваться. Это не может быть правдой, не может! Но что-то упорно подсказывало мне, что это так оно и есть.

— Предположим, — вслух начала я рассуждать, — что какая-то моя пра-пра-пра-прабабка удивительным образом попала в другой мир. То есть, в мой. Познакомилась с моим пра-пра-прадедом. У них родились дети, а затем у них дети. И так, спустя десятки или сотни поколений, родилась я. Хорошо, это возможно. Гипотетически…Я допускаю, что кто-то из моих далеких предков жил здесь, хотя это и кажется невероятным.

Я посмотрела на Мэнни и снова села за стол. Травница хитро улыбалась.

— Твои рассуждения ошибочны, — произнесла она, — твоя кровь чистая. Она не смешивалась с кровью иноземцев из других миров. Никогда. Именно поэтому ты понимаешь язык, на котором мы говорим. Это твой родной язык, что передался тебе с молоком матери.

У меня отвисла челюсть.

— Вы хотите сказать…– медленно произнесла я, — что мои родители…Родом отсюда⁈

Последние слова я выкрикнула. Эта информация не укладывалась в голове.

Мэнни в ответ лишь кивнула и внимательно следила за мной.

— Но почему они переместились? Кто они на самом деле? Кто они — мои предки? Я родилась в этом или в другом мире? Если в этом, то где моя метка⁈ — я буквально кричала, чувствуя, что вот-вот то ли рассмеюсь, то ли заплачу.

— А на эти вопросы тебе придется ответить самой. Я не знаю, — сказала Мэнни.

— Но вы сказали что-то про то, что история моих предков в руинах, покрыта пеплом и так далее. Значит, вы знаете, о ком именно идет речь? — нетерпеливо произнесла я, стараясь успокоиться и взять себя в руки.

— Я сказала тебе все, что могла, — спокойно ответила Мэнни, — больше ничего не скажу. Какой твой следующий вопрос.

— Еще вы говорили, — сказала я, поглаживая пальцами веточку, — что я такая же, как и вы…

— Это так, — произнесла Мэнни, вставая из-за стола, — а не выпить ли нам чаю?

— Хорошо, но…

— Сначала я приготовлю чай, — прервала меня травница, — тебе нужно немного расслабиться, а мне, наоборот взбодриться.

Она захлопотала за столом, напевая под нос простенький мотив. Что-то сыпала в чашку, что-то резала ножом, что-то растирала ладонями и помешивала длинной ложкой. Словно ведьма, что готовит колдовское зелье.

Несколько минут приготовлений — и на столе стоят две чашки с ароматным травяным чаем. Я сделала первый глоток и моментально успокоилась.

— Ну что ж, — отхлебывая из своей чашки, произнесла Мэнни, — теперь можем продолжить наш разговор.

— Очень вкусный чай, Мэнни, — с благодарностью сказала я, — мы остановились на том, что я такая же, как вы. По крайней мере, так вы говорили.

— Верно. Такая же, как я, — повторила Мэнни, сделала глоток из чашки и блаженно прикрыла глаза.

Я молчала, ожидая, что сейчас последует продолжение, и травница расскажет все о моем даре, и как его развить.

Мысленно я уже предвкушала, как научусь всем премудростям и покажу свои умения во дворце короля. Докажу свою невиновность. Я почти наяву видела, как Пролан публично приносит свои извинения, моя репутация очищена, и я живу долго и счастливо. Где-нибудь неподалеку от Цитадели света. Конечно.

Я мечтательно вздохнула и взглянула на Мэнни, в ожидании ее рассказа. Но травница молчала и беспечно попивала чай.

— Мэнни, — вкрадчиво сказала я, — раз я такая же, как и вы…Значит, у меня тоже есть дар видеть скрытые от людских глаз вещи. Видеть будущее, прошлое… Или чьи-то воспоминания, к примеру. Так?

Она открыла глаза и с удивлением посмотрела на меня.

— Старая Мэнни в первую очередь травница, девочка, — ответила женщина, — дар провидицы во мне не так сильно развит, как дар слышать растения. Тем же даром обладаешь и ты. Ты — прирожденная травница. Та, что может говорить с травами и деревьями. Ты и сейчас слышишь их шепот, но пока неразборчивый.