Я весело встряхнула волосами, улыбнулась своему отражению и отправилась на поиски Хранителя.

В доме его не было. Я обошла второй этаж, гостиную и уютную кухню, громко звала его, но так и не обнаружила.

Шестое чувство подсказывало, что он где-то поблизости, и не оставил меня одну в этом лесу, в этом славном доме.

Убедившись, что в доме пусто, я решила обследовать территорию вокруг. Здесь, конечно, было хорошо, но, в первую очередь, я должна была думать о своей свободе. И о том, как и куда сбежать.

Вокруг дома был дикий и запущенный сад. То тут, то там молча кружили вороны. Значит, Хранитель где-то поблизости. Но где? Неужели он так спокойно оставил меня одну, зная, что я могу сбежать?

«Хотя, вообще-то я не одна, — подумала я, глядя на воронов, — вон, сколько соглядатаев. Чем не стражники?»

Да, и наверняка все тут усеяно его волшебными ловушками и штучками.

Я ступила на разбитую дорожку и пересекла ворота дома. Точнее, то, что от них осталось.

Сразу же за ними открывался лес. Пахло травами и древесной смолой, воздух был свеж и прохладен. Птицы пели на разные голоса. Ветер ласково трепал волосы. Этот лес отличался от тех, что я успела повидать в этом мире. Он был приветливый и светлый.

Я шагнула в лесную чащу, бережно касаясь пальцами ветвей и коры. Вспомнила, как обнимала деревья в далеком детстве. Меня охватило безотчетное желание обнять эти деревья, я склонила голову перед раскидистым дубом и порывисто обняла его.

Сотни ускользающих мыслей и образов заполнили меня, но одна была четкая и громкая.

«Я дома, — кричала во мне каждая клетка, — я дома!»

Я блаженно улыбалась с закрытыми глазами, прикасаясь щекой к шершавой и ароматной коре. Было хорошо. Я была почти счастлива.

— Что ты делаешь? — вернул меня в реальность голос Морана.

Я вздрогнула и обернулась. Он стоял напротив и недоверчиво смотрел на меня сверху вниз. Привычного плаща на нем не было. Моран был одет в простую рубашку на шнуровке и темные штаны.

В руках — тушка кролика. Он не был похож на Хранителя Цитадели, каким я привыкла его видеть. Сейчас я видела перед собой просто мужчину. Красивого мужчину и сильного.

— Я просто обнимаю дерево, — непринужденно сказала я и провела рукой по волосам. Он проследил за моим жестом, затем его взгляд скользнул по моим губам и остановился на глазах.

— Твои волосы быстро растут, — задумчиво проговорил он и дотронулся до моего локона. От этого жеста я вздрогнула и затаила дыхание.

— Да, — еле слышно ответила я, — это все благодаря Галвину и тому зелью, что он мне дал.

— С такими кудрями ты похожа на…

— На ягненка, — ответила я и улыбнулась. Моран тихо рассмеялся.

— Я хотел сказать совсем другое.

— И что же? — весело спросила я, внутренне удивляясь своему настроению.

Моран ничего не ответил. Он молча взирал на меня, пронзая насквозь своими невероятными голубыми глазами. Зрачки его расширились, а губы слегка приоткрылись. Он был совсем рядом, от него исходили волны мрачной чувственности. И силы.

Я хотела прикоснуться к нему. Казалось, что если я не прикоснусь к нему сию минуту, то погибну, сгорю от этого всепоглощающего томления. Но я не шевелилась, мысленно проклиная себя за слабость. Моран снова прикоснулся к моему локону. Я оцепенела и прикусила губу.

— Помнишь ли ты наш последний разговор в саду? — отрывисто произнес он. Я вздрогнула и вышла из оцепенения.

— О засохшем кустарнике?

— О том, — ответил он, неотрывно глядя на меня, — что каждый имеет право на второй шанс.

— Шанс исправить то, что сделано, — продолжила я за него, — помню, конечно. Почему ты спрашиваешь об этом?

Моран ничего не ответил. Перевел взгляд на мои губы. Шумно выдохнул, резко отдернул руку и направился в сторону дома.

— Когда нагуляешься и вдоволь наобнимаешься с деревьями, — кинул он мне через плечо, — возвращайся завтракать, тогда и поговорим. Кстати, надеюсь, ты умеешь готовить кролика.

Он скрылся за деревьями, а я так и осталась неподвижно стоять, слушая, как гулко бьется сердце. Обниматься хотелось теперь не только с деревьями.

Я встряхнула головой, чтобы избавиться от этих мыслей и побежала вслед за Мораном. Что-то подсказывало, что разговор предстоит важный.

«Лишь бы остаться здесь еще на денек, — внезапная мысль ворвалась в мое сознание, — остаться хоть ненадолго в этом месте, которое с первого же взгляда показалось родным».

Когда я вернулась в дом и зашла на кухню, то увидела поистине завораживающую картину. Хранитель Цитадели света собственной персоной готовил завтрак. Без применения магии. Он стоял над очагом и помешивал длинной деревянной ложкой варево в котелке. Пахло кашей и молоком.

— Кашу и молоко тоже вороны принесли? — спросила я, подойдя ближе к Морану.

— Молоко — да, а зерно уже было здесь, — ответил он и попробовал кашу на готовность.

Моран, готовящий завтрак — зрелище уникальное и, чего греха таить, волнующее.

— Нужна ли моя помощь? — сказала я, закатывая рукава.

— Сейчас — нет. Но обед будешь готовить ты. Кролик в погребе.

Здесь и погреб есть. Интересно, а что еще есть в этом удивительном доме? Может, и библиотека обнаружится? Пока я размышляла о книгах, Моран накрыл на стол, нарезал хлеб с сыром, разложил кашу по тарелкам и предложил мне сесть.

Я была страшно голодна. Вообще, меня удивляло собственное состояние. У меня вновь появился аппетит, настроение было легкое и веселое, что все время хотелось мурлыкать песенки под нос. И щекотало сладкое предчувствие чего-то необыкновенного. События последних дней поблекли, казалось, что ничего плохого не было и не будет. А есть лишь этот дом, этот лес, этот мужчина…

Мы уселись за круглый стол, покрытый старенькой скатертью, и принялись за еду. Солнце освещало кухню, из открытого окна доносились ароматы трав и диких цветов, щебетали птицы, и новая волна умиротворения захлестнула меня.

— Здесь так хорошо, — блаженно протянула я, глядя в окно, — это какое-то волшебное место. Все здесь кажется родным и настоящим. Если бы у меня была возможность, я бы осталась здесь жить.

Моран молча смотрел на меня. В голубых глазах вспыхнули огоньки.

— Чей это дом? — спросила я, — и кто поддерживает здесь порядок?

Моран ответил не сразу. Он отвернулся и долгим взглядом смотрел в окно на чарующий лес. Затем снова посмотрел на меня и тихо ответил:

— Это дом моих родителей.

От изумления я не знала, что сказать. Я все время представляла его великим Хранителем, могущественным магом, но при этом совсем забыла, что в первую очередь он человек. У которого должны быть родители, прошлое.

— Где они сейчас? — так же тихо спросила я.

Он ничего не ответил и отвернулся к окну. Я поняла, что случилось что-то страшное, что-то неотвратимое. Вся утренняя радость мгновенно угасла, уступив место грусти и тоске. Стало ясно, что порядок в этом доме поддерживает он, Моран. А еще, что это не только дом его родителей, но и дом, в котором жил когда-то он сам. Когда был моложе, когда еще не был Хранителем. Дом из его прошлого, которого я совсем не знала.

— Здесь очень уютно, — произнесла я спустя долгие минуты, — но почему дом находится так рядом с границей?

— Мой отец, — ответил Моран, — был очень…необычным человеком. Поэтому после того, как он связал себя священными узами с моей матерью, выбрал это место для их жизни. Когда-то этот дом был полон любви, смеха и песен. Теперь же…

Он не закончил предложение, и тяжелый вздох вырвался из его груди. Столько боли, столько потери было в его голосе, в его взгляде, что я неосознанно протянула руку и прикоснулась к его ладони.

Моран руку не убрал. Наоборот, крепче сжал мою ладонь. Больше мы не проронили ни слова. Просто сидели, держась за руки и глядя друг другу в глаза. Я чувствовала его эмоции, его горечь, и мне хотелось разделить их с ним пополам. Хотелось забрать все плохое, стереть всю его боль, поглотить в себе без остатка, лишь бы он не был таким печальным. И таким одиноким.