Солидные очковые «сбережения», а главное, уверенная игра сделали грузинскую команду одним из основных претендентов на первенство.

Столько же зачётных очков (13), сколько и тбилисцы. набрали и их московские одноклубники, сотворившие главную сенсацию предыдущего чемпионата (11-е место).

Новых лиц в команде появилось не много. Переехавший из Ташкента в Москву Стадник скорее ослабил «Пахтакор», нежели усилил «Динамо». Постоянного места в основном составе ему так и не нашлось. Из новичков удалось это сделать только очень способному нападающему Юрию Вшивцеву, ставшему одним из лучших бомбардиров команды.

Главное приобретение динамовского клуба — это Александр Пономарёв, занявший пост старшего тренера. В минувшем сезоне он весьма плодотворно поработал с харьковским «Авангардом» (харьковчане в 61-м добились лучшего в своей биографии результата — 6-е место). И вот теперь ему предстояло вернуть к жизни московское «Динамо». (Мне не совсем понятно, почему А. Пономарёва в официальных документах 1961 и 1962 годов именуют начальником команды. В действительности он выполнял функции старшего тренера: руководил тренировочным процессом, определял тактику, состав, вносил коррективы в игру в ходе матча и в перерыве между таймами и т.д. и т.п., и в прессе его иначе как старшим тренером не называли).

Получив новое назначение, Пономарёв резких движений, связанных с перетасовкой состава, делать не стал. Ещё бы. Любой тренер счёл бы за счастье работать с такими мастерами, как Яшин, Беляев, Кесарев, Мудрик, Аничкин, Царев, Короленков, Маслов, Численко… Так что причины прошлогоднего провала никоим образом не зависели от квалификации футболистов, а лежали в иной сфере. Судя по ровной, уверенной игре динамовцев в новом сезоне и показанному ими результату, тренер довольно быстро поставил диагноз и провёл необходимый «курс лечения».

В подгруппе «Б» московские динамовцы заняли третье место с минимальным отставанием от «Спартака», однако по числу зачётных очков значительно его опередили и тут же были отнесены к числу наиболее вероятных кандидатов в чемпионы.

Спартаковская лодка подошла к промежуточному финишу с пробоинами и столь значительными, что уверовать в её конкурентоспособность перед главным стартом не представлялось возможным.

Ужасная, душераздирающая история приключилась с «Кайратом», ставшим жертвой новой системы подсчёта очков. Алмаатинцы, полные решимости пробиться в своей подгруппе в первую шестерку, главную ставку сделали на матчи с фаворитами и значительно в этом преуспели, набрав 15 очков — больше, чем любая другая команда, пробившаяся в главный финальный турнир. Зато во встречах с «арьергардом» «Кайрат» добыл лишь пять очков. В результате он только по разности мячей уступил шестую позицию ростовчанам. Одного лишь очка не хватило, чтобы начать основную гонку с лидирующей позиции. Пришлось стартовать в утешительном турнире с… последней. Одно недостающее очко отбросило команду с первого места на последнее, 22-е!!! Как же можно охарактеризовать систему, допускающую подобные катаклизмы?

Вообще заключительная часть предварительного этапа проходила под неослабевающий аккомпанемент критики в адрес организаторов турнира. Известный специалист Виктор Дубинин, в частности, писал: «Расслоение интересов команд привело к невиданному в истории чемпионатов страны: команды получили возможность безнаказанно проигрывать, не беспокоясь о потерянных очках. Спортивный закон — уважай противника и зрителей — в ряде случаев был нарушен тем, что на поле вместо основных составов выходили дублёры…

Матчи подтвердили, что двадцать две команды далеко по равноценны по силам. Уровень мастерства иных из вновь включенных команд вырос не настолько, чтобы оправдать трёхгодичный эксперимент с двухступенчатой системой чемпионата. Сейчас это уже прошлое и, будем надеяться, невозвратное, а предстоящие решающие бои за титул чемпиона помогут забыть его».

А «бои», захватывающие, драматичные, непредсказуемые, державшие в напряжении до самого последнего дня, действительно заставили забыть обо всём на свете, в этом Дубинин оказался прав. Впрочем, как и во всём остальном.

Двадцать девятого сентября матчем «Спартак» — «Шахтёр» начался заключительный этап чемпионата. Напомню расклад сил перед стартом. ЦСКА и киевское «Динамо» — по 14 очков, динамовцы Тбилиси и Москвы имели очком меньше. Футбольные «астрологи» единогласно отдали пьедестал в распоряжение этой четверки. В успех «Спартака», расположившегося на почтительном расстоянии от лидеров (10 очков), не верили даже свои. Так, Александр Петрович Старостин, обозревая итоги предварительного турнира, шансов «красно-белым» практически не оставил.

Внешне положение «Спартака» не выглядело совсем уж безнадёжным: отыграть четыре очка за 12 туров вполне можно и практически, и тем более теоретически. Вспомним хотя бы захватывающие гонки второй половины 40-х годов ЦДКА — «Динамо», когда армейцам на меньшем турнирном отрезке удавалось ликвидировать и более солидное отставание. Дело, однако, в том, что гнались они хоть и да быстро бегущим, но всё же одним «зайцем». Бежать за двумя зайцами, как показывает народный опыт, уже бессмысленно. Ну а когда их четыре! Да к тому же какие это зайцы. Это самые настоящие львы, мощные, решительные, честолюбивые, готовые убрать на пути к цели любого конкурента.

Вот тут-то «Спартак», крайне заинтересованный в жёсткой междоусобной схватке на взаимное истощение «царей природы», и мог получить небольшой шанс. Но это ещё полдела. Надо бы прежде всего и самому избежать пасти «львов», и пробиться без единой царапинки сквозь «джунгли», кишащие «хищниками», готовыми при малейшем расслаблении оттяпать очко, а то и два

Однако после первых трёх шагов по этому опасному, полному приключений пути поклонникам «красно-белых» легче не стало. Очередные потери (две ничьи) не позволили «Спартаку» приблизиться к лидерам, впереди по-прежнему маячили четыре фигуры, а на четырёхочковом расстоянии находились уже три команды — три «Д». Бремени и пространства на то, чтобы исправить положение, стало ещё меньше — 9 туров. Более того, пятая ступенька, на которой проживал «Спартак», вдруг превратилась в «коммуналку» — на неё поселился и «Шахтёр».

Но жизнь, как утверждал великий классик полна неожиданностей. В этом её извечные прелесть и очарование. Прошло ещё три тура, и сквозь густой туман, окутавший спартаковский лагерь, забрезжил тонюсенький лучик света.

В это время «князь» Вячеслав, достигнув пределов земли Московской, сошёлся в смертельной схватке с тремя отборными её «полками» («Динамо», «Торпедо» и «Спартаком»). Понеся большие потери (в трёх играх — одна ничья и два поражения), киевская «дружина» отступила.

Такой же скудной добычей (одно очко в трёх матчах) пришлось ограничься и грузинским «воинам», участвовавшим в «боевых действиях» за пределами земли родимой. Не удалось избежать потерь, пусть и не столь сокрушительных, и двум другим лидерам. Когда во время короткой передышки перед новыми «боями» на миг умолкли «орудия» и чуть рассеялся «дым», оказалось, что впереди с 23 очками — московское «Динамо», а у «Спартака», выигравшего три матча подряд, — 20. И просвет чуть сократился, и, что главное, впервые «Спартак» увидел перед собой лишь один силуэт. Шансов на победу стало побольше.

Вот если бы динамовская машина угодила в «аварию», равную по последствиям той, что постигла их киевских и тбилисских одноклубников! Сам преследователь непосредственно участвовать в «теракте» никак не мог («Спартак» с «Динамо» встречался на предварительном этапе), тут всё зависело от настроения фортуны. На Бога надейся, а сам не плошай. «Спартаку» ничего не оставалось, как бежать во всю прыть, не сбавляя темпа, не спотыкаясь. Упадёшь — затопчут. Рядом — ЦСКА, чуть поодаль (по 19 очков) киевляне с тбилисцами.

Недавние лидеры, скатившиеся под ударами судьбы-злодейки на 4–5-е места, почувствовали вдруг за собой горячее дыхание «Пахтакора». Турнирное напряжение возрастало по мере приближения к финишу. Длительное пребывание под высоковольтным напряжением чревато большими неприятностями и для автора, и для читателей. Необходима небольшая разрядка, к тому же и повод имеется весьма подходящий.