Но вопрос об их (равно как и многих других футболистов) участии во внутреннем календаре вплоть до начала чемпионата оставался открытым. Только благодаря своевременным энергичным действиям поначалу не в меру перепугавшимся руководителям команд конфликт был исчерпан. За короткий срок дирекции десятков школ, от прибалтийских берегов до Средней Азии, завалили комиссию Мошкаркина справками, подтверждающими принадлежность известных футболистов к ученическим коллективам. Преимущество просветительского света внезапно озарило и полтора десятка футболистов «Жальгириса», дружно «севших за школьные парты». И всё же литовской команде после окончания сезона пришлось покинуть класс «А». Это естественно: чрезмерное увлечение учёбой не могло не отразиться на турнирных делах. Вот к ним-то, турнирным делам, мы, не медля больше ни секунды, и переходим.
Восемь ведущих наших клубов, хоть и утрясли школьные проблемы, весь подготовительный период и почти большую часть первого круга провели в ослабленных составах: лучшие их сыны были призваны под знамёна сборной. Торпедовцев сборная просто обескровила, отобрав более половины основного состава (Островского, Воронина, Маношина, Метревели, Иванова и Гусарова). К несчастью, приболел и Батанов. Так что команда вступила в чемпионат без линии полузащиты и нападения. На этом беды автозаводцев не кончились. Руководство клуба, недовольное снижением спортивных результатов («золотая» осень 1960 года сменилась на следующий год «серебряной»), обвинило во всех тяжких тренера. Добрый, чуткий, мудрый человек и педагог, Виктор Александрович Маслов, умевший ладить с футболистами и проявлять о них отеческую заботу, создавший за короткий срок великолепную команду, одну из лучших в истории советского футбола, вынужден был её покинуть. Без работы такой тренер остаться не может. Его с распростёртыми объятиями встретили в Ростове.
Не удивительно, что осиротевшее и обескровленное «Торпедо» уже в стартовом матче уступило дебютантам турнира — одноклубникам из Кутаиси — 2:4, а в первых трёх турах приобрело всего два очка. Удивляет другое: как всё же молодым футболистам мгновенно удалось поправить турнирные дела и к возвращению из Чили своих старших товарищей взобраться на самую высокую ступеньку?
Но даже в оптимальном составе торпедовцам не удалось избежать серьёзных срывов прежде всего из-за неуверенных действий обороны. И тут, по единодушному мнению специалистов, тренер Г. Жарков сделал неверный ход, отрядив на защиту ворот Воронина и Маношина. В начале 60-х это была самая сильная пара полузащитников в нашем футболе, во многом определявшая игру команды. В результате защита крепче не стала, а приятный глазу, неповторимый, каллиграфический почерк торпедовцев расстроился. А то, что команда всё же стала самой результативной в чемпионате, объясняется прежде всего незаурядным мастерством её блестящих форвардов.
Основную задачу предварительного этапа «Торпедо» решило без особого напряжения, но, как оказалось, выигрывало не у тех, у кого надо бы. В результате значительная часть его очкового багажа (16 из 23) сгорела вмиг. Так, один из главных фаворитов вступил в заключительный турнир без каких-либо шансов, налегке, с небольшой «авоськой», где легко поместились семь зачётных очков. Этот результат позволил экс-чемпионам расположиться вместе с «Молдовой» на предпоследней стартовой позиции.
Особый интерес проявлялся к возмутителю спокойствия, сумевшему впервые в истории нарушить в предыдущем чемпионате размеренную жизнь московских «самодержцев». Так кто же это, баловень судьбы, выскочка-самозванец, сумевший обратить на себя сияющий лик фортуны, или законный основатель новой династии? Впрочем, в футболе законность своих притязаний на «престол» необходимо доказывать ежегодно. И потому «великий «князь» Вячеслав из рода Соловьёвых, вновь собрав могучую киевскую «дружину», решительно двинул её против многочисленной московской «рати» со словами, уже звучавшими на этой земле тысячу лет тому назад: «Иду на Вы!»
Начали «поход» киевляне без трёх основных «воинов», отряжённых в сборную, — Сабо, Серебряникова и Каневского, но очки набирали исправно. В восьми играх три ничьи и пять побед. Вот только давались они с превеликим трудом — все пять с минимальным преимуществом. Пусть и не обрёл ещё чемпион свою истинную силу, но бился по-мужски, до конца. Дважды на последней, 90-й, минуте забивал Лобановский. Его гол в Ленинграде не позволил «Зениту» выиграть, а в Москве, забитый «Локомотиву», стал победным. Трудно складывался матч на своём поле с ростовским СКА. Но два точных удара Базилевича на последних минутах спасли игру — 2:1.
И как же преобразилась игра киевлян после возвращения «чилийцев»! Уже в первом домашнем матче, проведённом в полном составе, чемпион устроил праздничный фейерверк, забив ереванцам восемь мячей. Играя на предварительном этапе в ослабленном составе, киевская команда забивала в среднем по одному мячу, в оптимальном — результативность возросла чуть ли не втрое (2,7). В 12 заключительных матчах группового турнира набрано 20 очков, забито 32 мяча, пропущено — 12. Это уже была чемпионская поступь. А единственный проигрыш («Шахтёру» — 0:3) был воспринят как досадное недоразумение. Чего в футболе не бывает.
Киевляне уверенно заняли в своей подгруппе первое место и с 14 зачётными очками расположились на лидирующей позиции, полные решимости продлить «великое княжение».
На первый взгляд ЦСКА уступил киевскому «Динамо» в подгруппе немало — пять очков. Но это был «оптический обман». Когда отделили очки нужные от ненужных, оказалось, что их столько же, сколько и у киевлян, — 14 и шансы армейцев на первенство ничуть не хуже. Вот только мощь былую они значительно утратили. Зато «броня» была крепка, как никогда. И это несмотря на потерю Дубинского, получившего тяжелейшую травму на чемпионате мира. Помог очередной «весенний набор». «Рядовые» Семиглазов из Баку, Баужа из Вильнюса вместе с успевшими уже понюхать «пороху» Линяевым, Багричем и Дородных сумели создать мощные оборонительные «редуты» и проявили немало умения, мужества и самоотверженности при их защите. В 14 матчах предварительного турнира из 20 ворота ЦСКА остались нетронутыми.
Значительный прогресс, по сравнению с предыдущим сезоном, произошёл в игре двух динамовских команд — Тбилиси и Москвы. Связан он был в первую очередь со сменой тренеров.
Старт у грузинской команды получился удручающе слабым. После шести встреч с соперниками, отнесёнными к числу аутсайдеров, тбилисцы с четырьмя очками оказались на предпоследнем месте. Решение главной задачи предварительного этапа находилось под угрозой срыва. И тогда в пожарном порядке в команду откомандировали Михаила Якушина.
Крепость здания определяется главным образом прочностью фундамента. Прописная истина, с которой «архитектор» Якушин, разумеется, не только был знаком, но и неукоснительно ей следовал. Постановку игры он всегда начинал с наведения порядка в обороне. Оборона же тбилисского «Динамо» во все времена обладала индивидуально сильными, высококлассными футболистами, но вследствие несколько импульсивных, а порой и анархичных, «партизанских» действий не являлась сильнейшим звеном команды.
Якушин не стал резать по живому, заниматься «трансплантацией органов», зато провёл такую тонкую «нейрохирургическую операцию», что любо-дорого было смотреть. Двух крайних защитников (Хурцилаву и Чохели) он перевёл в центр обороны. Место справа от них занял Б. Сичинава, слева — экс-полузащитник Зейнклишвили. Новым партнёром полузащитника Г. Сичинава стал нападающий Яманидзе. С флангов стремительные набеги на соперников устраивали Месхи и Датунашвили, а в центре метко обстреливали «вражеские крепости» Баркая с Калоевым. Классическая бразильская система: 4+2+4. Но то была не догма. В умелых руках тренера она, если того требовали обстоятельства, легко трансформировалась в 3+3+4, когда один из центральных защитников (чаще Чохели) выдвигался вперёд.
Как же преобразилась игра динамовской обороны! Защитники легко стали понимать друг друга, каждый из них ясно представлял свой манёвр при оборонительных и наступательных действиях команды, быстро наладилось взаимодействие всех линий. Вот так, на полном ходу, чудо отечественной «медицины» Михаил Якушин сумел реанимировать игру динамовцев. У футболистов вновь появился блеск в глазах, аппетит к игре. Чётко, ритмично заработал пульс командной игры, и тбилисцы легко, на одном дыхании, без малейших признаков «одышки», взлетели с предпоследней турнирной ступеньки на первую, проведя без единого поражения 14 матчей подряд (а с учётом финального турнира и все 18)!
