Долгий и сложный путь прошли советские футболисты к золотым олимпийским наградам в Мельбурне. Не менее сложным и довольно долгим было их возвращение с покорённого Олимпа в столицу родимой отчизны: трёхнедельное плавание на борту теплохода «Грузия» с австралийских берегов до Владивостока, а затем сухопутное путешествие по самой длинной железнодорожной магистрали: Владивосток — Москва. 8 декабря 1956 года сборная СССР в финале олимпийского турнира одержала историческую победу, и ровно через месяц, 8 января 1957 года, героям Олимпиады (не только футболистам) Москва устроила торжественную встречу, сопровождавшуюся многотысячными митингами и пламенными речами. Партия и правительство высоко оценили успех советских олимпийцев, обрушив на них град наград, а Всесоюзный комитет возвёл героев (в их числе и одиннадцать футболистов) в сан заслуженных мастеров спорта.

Яркие транспаранты, цветы, улыбки, торжественные речи, звуки медных труб. Люди искренно восторгались героями, воспринимая их победы, как свои личные. Радость и в самом деле была одна на всех. Трудные, очень трудные задачи приходилось решать нашим спортсменам на Олимпиаде, но с ещё более трудными проблемами столкнулись они на родине: где взять силы, чтобы вовремя и, главное, на трезвую голову покинуть пьянящую атмосферу непрекращающегося праздника, как не поддаться чарующим звукам модных труб? Предстояли новые, более ответственные турниры. Во всяком случае футболистам. В 1957 году им впервые предстояло провести отборочные матчи мирового первенства. А к первому из них, с командой Польши, намеченному на июнь, нужно обрести полную боевую готовность. Но как это сделать, если по причинам, изложенным выше, пришлось начать подготовку к новому сезону значительно позже обычного?

Особенно тяжело пришлось «Спартаку», весь основной состав которого (кроме вратаря) участвовал в олимпийском турнире. К тому же волею составителей календаря «Спартаку» (и ещё трём командам) предстояло вступить в чемпионат на неделю раньше остальных его участников. Таким образом, границы и без того куцего подготовительного периода стали ещё уже…

На первую игру в Тбилиси вышла самая титулованная команда в истории советских чемпионатов: в составе «Спартака» — девять олимпийских чемпионов и столько же заслуженных мастеров спорта (не смог выйти на поле только один чемпион – Анатолий Ильин). Но если судить по развивающимся на поле событиям, трудно было определить, в каких футболках играет чемпион. На фоне яркой, динамичной игры хозяев спартаковцы выглядели несколько тяжеловатыми, инертными. За исключением нескольких фрагментов, играли они с большой натугой. Правда, гости первыми забили гол, но тбилисцы очень скоро его отыграли и могли уйти на перерыв с большим преимуществом. Не хватило хладнокровия. «Спартак» всё же победил: не по игре — по воле случая. Незадолго до конца встречи вратарь динамовцев выронил мяч за линию ворот после несильного удара Паршина.

В последующих четырёх матчах счастье чемпиону больше не улыбалось, и пришлось ограничиться всего двумя очками. На таком же отрезке ценный груз его оппонента (московского «Динамо») оказался вдвое тяжелее, но нёс он его на диво легко и уверенно. Для поклонников красно-белых это был плохой знак.

Известно, что начиная с 1952 года чемпионами становились только «Динамо» и «Спартак». И каждый раз, как и подобает истинным «гроссмейстерам», тот из соперников, кто получал преимущество в дебюте, чётко его использовал и доводил «партию» до победы.

Был ещё шанс у спартаковцев как-то поправить положение. Для этого следовало 2 мая в матче с «Динамо» добиться… ничьей. Помните, согласно закону, открытому в те годы известным футбольным статистиком и журналистом Константином Есениным, «Спартак» становился чемпионом в те годы, когда играл вничью с «Динамо»? В первом тайме всё шло по плану — 0:0. Но вот в начале второго «опрометчивый» удар Татушина достиг цели. Динамовцы, наученные горьким опытом прошлых лет, проявили благоразумие и гол этот отыгрывать не стали. Болельщикам, верившим в приметы, уже в начале мая стало ясно: «Динамо» — чемпион.

Ну а если серьёзно, то с той игрой, какую показывал «Спартак», рассчитывать на первое место было нереально. Раньше, получив преимущество, он стремился его преумножить, теперь же все помыслы направлялись на то, как его сохранить. Удавалось это крайне редко. Одиннадцати очков лишился чемпион из-за мячей, пропущенных на последних минутах! Мыслимое ли дело, вести, скажем, через 18 минут после начала игры со счётом 4:0 и затем позволить сопернику отыграться? «Спартак» позволил. Кишинёвскому «Буревестнику», играя с ним у себя, в Москве, чем вверг своих болельщиков в шоковое состояние. Это был первый случай в истории советских чемпионатов, когда одна из команд не смогла удержать перевеса в четыре мяча.

В игре с киевским «Динамо» к 83-й минуте чемпион вёл 1:0, но вместо двух очков получил «баранку»: в оставшиеся 7 минут киевляне забили два гола. Такая же история случилась и во встрече с «Локомотивом». И с «Зенитом». С той лишь разницей, что счёт 3:2 к концу игры превратился в 3:4. В этом матче произошёл редкий случай: москвич Симонян и ленинградец Царицын обменялись хет-триками. Возвратившись из Ленинграда «на щите», «Спартак» практически потерял шансы пополнить свой «золотой запас». Теперь предстояло подумать о том, как бы вовсе не остаться без медалей.

Мы редко уделяем внимание матчам, не влияющим решающим образом на турнирную ситуацию. Сегодня придётся сделать исключение. 11 апреля в Одессе торпедовцы принимали минский «Спартак». Уже на 10-й минуте нападающий москвичей Стрельцов забил гол, оказавшийся единственным. Ещё через 11 минут одесский арбитр М. Шляпин удалил Стрельцова с поля. Что тут началось! Средства в то время действительно массовой (газеты издавались миллионными тиражами) информации в тонах довольно оскорбительных, а порой и развязных, дружно осудили олимпийского чемпиона. В отчёте об этой встрече в «Советском спорте» (озаглавленном: «Это не герой матча!») самой игре посвящено семь строк, проступку футболиста — вдвое больше. Завершался отчёт такими словами: «Хулиган был удалён с поля. И этот возмутительный поступок испортил впечатление от матча». Вскоре появилась возможность выяснить и мнение читателей-активистов по этому поводу. «Зрители увидели не Футболиста высокого класса, а зазнавшегося барина, прогуливавшегося по полю в ожидании мяча, хулигана, попирающего нормы спортивного товарищества», — негодовал один из них.

Пресса в союзе с общественностью почву для приговора подготовила.

В тот же день, сразу после игры, состоялось собрание команды «Торпедо», единодушно осудившей поступок своего товарища. (К чему такая спешка? Обычно в подобных случаях команды имели время до очередного календарного матча принять решение и ознакомить с ним дисциплинарную комиссию).

На следующий день от судьи потребовали объяснительную записку, что тоже делалось в исключительных случаях (бесчинства зрителей, срыв матча, безобразное судейство, вызвавшее широкий общественный резонанс…).

Тут же футбольная секция лишает Стрельцова звания заслуженного мастера спорта, но уже 20 апреля… от своего же решения отказывается. Все эти документы хранятся в Государственном архиве Российской Федерации. С последним я вас, пожалуй, ознакомлю.