Для болельщиков «Спартака» 1989 год — начало отчёта новой эпохи. Тренерский дебют Олега Романцева на столь высоком уровне оказался триумфальным: команда под его руководством выиграла «золото» первенства страны. Главные индивидуальные призы по итогам сезона также достались спартаковцам: лучшим футболистом был признан Фёдор Черенков, самым результативным игроком стал Сергей Родионов, а титул лучшего вратаря достался Станиславу Черчесову. Еженедельник «Футбол» продолжает летопись чемпионатов Советского Союза.

Последние месяцы 1988 года были наполнены в «Спартаке» скрытой напряжённостью. С каждым днём набирал силу конфликт Старостин — Бесков. В Советском Союзе уже вовсю шли реформы, кипели страсти вокруг создаваемого Союза футбольных лиг, появился Футбольно-хоккейный клуб «Спартак» Москва, готовившийся к переходу на хозрасчёт, а две харизматические личности, стоявшие во главе самой популярной команды страны, всё больше расходились во взглядах.

Перед уходом в отпуск Бесков передал «для исполнения» внушительный список отчисленных им из «Спартака» игроков (Бубнов, Пасулько, Шмаров, Суслопаров и ряд других), добавив не менее длинный перечень новичков, которых надлежало прописать в Москве и зачислить в команду. Но когда 21 декабря Бесков вернулся в столицу, в «Спартаке» на следующий день ему самому предложили подать заявление об уходе. Тренер отказался. Тут же на президиуме МГС ВДФСО профсоюзов было принято решение об освобождении Константина Бескова с поста главного тренера «Спартака».

Почти целый месяц кресло «главного» оставалось в «Спартаке» вакантным. За это время москвичи успели принять участие в трёх (!) турнирах по мини-футболу, но время для качественной селекции, естественно, было упущено. Наконец прошла весть: нового тренера (вот они — новации!) будет избирать команда. Кандидатов двое — опытный Фёдор Новиков, многие годы помогавший Бескову в качестве второго тренера, и бывший игрок «Спартака» 35-летний Олег Романцев, начинающий специалист. Игроки единогласно проголосовали за Романцева.

Новый «главный» заявил, что изобретать велосипед не собирается. «Я готов перенять полезный опыт, — изложил своё кредо Романцев, — однако слепо копировать идеи Бескова не буду. Хотя бы уже потому, что копия всегда хуже оригинала. Никаких заявлений об уходе из команды у меня нет, что касается новичков, будем обходиться своими резервами». Под «собственными резервами», как вскоре выяснилось, Романцев понимал ушедших в своё время из-за разногласий с Бесковым спартаковцев Морозова, Позднякова и Сочнова. Из «Локомотива» вернулся заметно возмужавший Черчесов (нынешний главный тренер «Спартака»), из «Спартака» Орджоникидзе Романцев пригласил защитника Василия Кулькова.

Стартовый тур не обошёлся без сюрпризов. Спартаковцы на искусственном ковре «Олимпийского» разнесли в щепки вильнюсский «Жальгирис» (4:0). Киевляне же с трудом увезли из Тбилиси очко (2:2), причём было видно, что их лидеры — Михайличенко, Протасов и Яремчук далеки от своей лучшей формы. «Днепр» без особых проблем справился с «Металлистом» (2:0).

Расстроенный проигрышем «Спартаку» в следующем туре (2:3) главный тренер минского «Динамо» Эдуард Малофеев подверг сомнению правильность спартаковского курса: «Никуда не годится, когда игроки выбирают себе тренера. Может быть, Олег Романцев и неплохой парень, но разве можно приятельские отношения ставить выше профессиональных? Считаю, спартаковцы положили начало опасной традиции. Получив мандат от игроков, тренер как бы входит в долю, становится зависимым от прихоти того или иного футболиста».

Малофеев словно в воду глядел, но об этом ниже. Впрочем, «неплохой парень» Романцев в зависимость от футболистов не попал и вообще оказался в тот год для «Спартака» едва ли не идеальным вариантом. К седьмому туру московская команда подошла во главе турнирной таблицы с 10 очками (соотношение мячей 13–2), у киевлян было на очко меньше. В седьмом туре — их очная встреча на Республиканском стадионе в столице Украины. На трибунах — 100 тысяч зрителей.

Спартаковцы удивили соперника ещё до игры, проведя перед началом матча не обычную разминку, а получасовую микротренировку. Потеряв из-за травм Яковенко, Бессонова, Яремчука и Демьяненко, Валерий Лобановский неожиданно рискнул, выставив трёх форвардов (Протасов, Беланов, Саленко), чего обычно не делал. Но расчёт на агрессивную игру впереди не оправдался. Впрочем, противостоять спартаковцам на равных украинская команда, пожалуй, не смогла бы, играй она даже в оптимальном составе. Лидер показал в Киеве потрясающий футбол! Спартаковцы играли слаженно, мобильно, тактически безупречно, их отточенные многоходовые комбинации постоянно ставили в тупик оборону хозяев.

Уже в дебюте после опасного удара Родионова вратарю динамовцев Панову пришлось выручать партнёров. Но спустя минуту киевский голкипер, нерасчётливо вмешавшийся в единоборство Шмарова и Литовченко, отправился вынимать мяч из сетки — спартаковец оказался проворнее соперников. В начале второго тайма после великолепного удара Мостового в дальний угол гости повели с разницей в два мяча. На этом, собственно, интрига была исчерпана. Видя подавляющее игровое преимущество гостей, киевские болельщики стали покидать трибуны, хотя впереди ещё был почти целый тайм. Те же, кто остался, — невиданное дело — принялись поддерживать «Спартак»! На 64-й минуте Родионов реализовал пенальти, а ещё через восемь минут после отличной многоходовой комбинации он же довёл счёт до неприличного — 4:0. Хозяева лишь на последних минутах смогли уйти от «сухой» (Литовченко).

Спартаковцы отрывались всё больше, Киев же, лишившийся из-за травм половины основного состава, продолжал терять очки: поражение в Вильнюсе, ничья в Волгограде. На этот отрезок пришёлся и проигрыш в полуфинале Кубка СССР торпедовцам (0:2).

Конец 80-х годов в советском футболе породил невиданную прежде тенденцию: футболисты начали снимать… своих тренеров. Питательной средой явилась гремучая смесь из неправильно понятых принципов демократии, элементарного подсиживания, стремления избавиться от излишне требовательного с точки зрения игроков «главного» и зажить вольготной, ни к чему серьёзному в футболе не обязывающей жизнью. А где-то руками футболистов убирали из команды неугодных большому спортначальству специалистов.

Ещё до начала первенства «Металлист» покинул Евгений Лемешко, с которым харьковская команда годом ранее добилась своего наивысшего успеха — выиграла Кубок СССР. Поводом, как рассказывали, послужила бесцеремонность тренера (Филиппыч действительно мог грубо отчитать) в отношении нескольких ведущих игроков. Почувствовав вскоре серьёзный разлад в коллективе, Лемешко собрал футболистов и прямо их спросил: «Ребята, может, я как главный тренер перестал вас устраивать?» В ответ — гнетущая тишина. Поняв, что поладить с командой уже не получится, Лемешко поблагодарил игроков за совместную работу и вышел из комнаты. Новым тренером «Металлиста» стал Леонид Ткаченко.

В один прекрасный день к руководству Донецкого областного спорткомитета пожаловала группа игроков местного «Шахтёра». Футболисты положили на стол бумагу с требованием убрать из команды главного тренера Анатолия Конькова. Причина? «Под его руководством практически все футболисты понизили своё мастерство, и ещё у нас плохо ведётся селекция», — объяснили игроки. Но вскоре стало известно, что инициативная группа представляет не всю команду, а только самих себя. Тем не менее Конькову всё равно пришлось уйти.