Год 1988-й стал последним, когда на уровне сборных наша страна добивалась заметных успехов. Летом на чемпионате континента в ФРГ сборная СССР под руководством Валерия Лобановского, показав мощный, современный для тех дней футбол, успешно прошла всю турнирную дистанцию, лишь в финале уступив великолепным голландцам. Ещё лучше спустя несколько месяцев выступила наша олимпийская команда, которую готовил тренерский штаб во главе с Анатолием Бышовцем. На турнире в Сеуле советские футболисты уверенно вышли в финал, обыграв затем в решающем поединке самих бразильцев, цвета которых защищали ставшие впоследствии звёздами мирового футбола Ромарио, Бебето, Таффарел.

Интересно и непредсказуемо в сезоне-1988 проходили матчи внутреннего календаря. Достаточно сказать, что новым чемпионом страны, к всеобщему изумлению, стала команда, перспективы которой большинство специалистов до начала первенства оценивали весьма сдержанно. Еженедельник «Футбол» продолжает летопись чемпионатов Советского Союза.

В самом конце 1987 года начальник команды днепропетровского «Днепра» Геннадий Жиздик раскрыл «ужасные» планы футбольного Киева — сформировать в своём «Динамо» суперклуб. В распоряжение Жиздика попал секретный трансферный список Лобановского, согласно которому в киевское «Динамо» должны были призвать лидеров «Днепра» Олега Протасова и Геннадия Литовченко, вратаря-гренадёра Александра Жидкова из «Нефтчи» (в чемпионате страны 1987 года он отбил 4 из назначенных в его ворота 8 пенальти), собирались пощипать также алма-атинский «Кайрат», в котором приглянулся защитник олимпийской сборной Евгений Яровенко.

Как показали дальнейшие события, Жиздик знал, о чём говорил. Яровенко, правда, спортивные и прочие власти Казахстана сумели в итоге отстоять. Зато Протасов, Литовченко и Жидков вскоре стали динамовцами. Никаких трансферных выплат за игроков наш футбол в то время ещё не знал, максимум, на что могли рассчитывать «Днепр» и «Нефтчи», — это «бартер натурой», естественно, отнюдь не равноценный. В «Днепр» из Киева тогда перешёл 30-летний форвард Вадим Евтушенко, а в город на Каспии отправился голкипер Михаил Михайлов, окончательно к тому времени проигравший конкуренцию за место в киевских воротах Виктору Панову.

В итоге киевляне, заметно усилив свою команду, одновременно «обезглавили» одного из главных конкурентов (напомню, что «Днепр» в чемпионате-87 занял второе место). Более того, многие вообще считали команду Валерия Лобановского первым и едва ли не единственным претендентом на чемпионское «золото». Ведь лидеры «Спартака» (Дасаев, Бубнов, Черенков, Хидиятуллин), на которых строилась игра команды Константина Бескова, уже вплотную приблизились (кто-то и перешагнул) к 30-летнему рубежу. Тбилисские динамовцы, взявшие в мае 1981 года Кубок кубков, уже ничем не напоминали ту прекрасную команду. А недавние «одноразовые» чемпионы — ленинградский «Зенит» и минское «Динамо» так и остались в истории советского футбола «калифами на час».

Перед стартом чемпионата главный тренер «Днепра» Евгений Кучеревский выглядел либо не вполне отдающим себе отчёт в том, что произошло, человеком, либо заранее знал то, что пока было недоступно прочим. «Несмотря на уход Протасова и Литовченко, — говорил наставник, — мы с оптимизмом встречаем очередной сезон».

Невзирая на уход двух премьеров и тяжёлые травмы ряда ключевых игроков (Лютый, Таран), руководство «Днепра» объявило о переходе на хозрасчёт и полную самоокупаемость. Первыми в советском футболе! «Только руководители футбольного клуба будут теперь определять и уровень зарплаты, и меру финансового наказания футболистов. Хозрасчёт теснее свяжет игроков и зрителей, заставит футболистов, чьё жалованье окажется в прямой зависимости от количества проданных билетов, более ответственно и профессионально тренироваться и играть», — говорил в те дни Кучеревский.

«Днепр» первым в нашей стране бросил вызов уравниловке и диктату извне. В Днепропетровске попробовали доказать, что финансовое благополучие футбольного клуба должно базироваться на таких понятных и прозрачных вещах, как успешная игра команды, популярность её у болельщиков, грамотная работа всех подразделений клуба. А не как было прежде — через вечные заискивания перед власть имущими и просьбы о помощи либо контакты (как в некоторых регионах) с не вполне законопослушными гражданами.

Впрочем, материальное положение клубов высшей лиги, несмотря на все спускаемые тогда сверху ограничения, давно уже не было одинаковым. Обычные выплаты в командах со временем хорошо научились «дополнять» не очень законными договорённостями с местными предприятиями. Бывший защитник московского «Спартака» и сборной СССР Геннадий Логофет с юмором рассказывает, как в середине 1960-х годов его приглашали в «Шахтёр»: «В один прекрасный день вдруг звонок из Донецка. «Гена, — прозвучал в трубке решительный голос, — нам сейчас в команду как раз такой игрок, как вы, нужен! Готовы предложить самые хорошие условия. Оформим вас начальником смены на двух шахтах сразу. Позаботимся, чтобы вам присвоили звание Героя Социалистического Труда. В принципе, это вопрос уже решённый. Премии за ударный труд будете получать. Это не считая оклада и премиальных непосредственно в «Шахтёре»…»

В южных республиках, где социализма, как тогда поговаривали в народе, было куда меньше, чем в среднем по Союзу, футболистов (в случае большой победы) буквально осыпали дензнаками. Эдуард Маркаров, звезда бакинского «Нефтчи» и ереванского «Арарата» 1960-1970-х годов, недавно рассказал, как там подкармливали игроков хозяева подпольных цехов и цветочно-мандаринового бизнеса: «Так называемые «цеховики» гнали из неучтённого сырья «левую» продукцию. После игры те из них, кто интересовался футболом, свободно могли зайти к нам в раздевалку и вручить каждому по конверту с деньгами. Иные спонсировали любимого футболиста — телевизор могли подарить, магнитофон, золотую цепочку преподнести. Думаю, и на автомобиль у них бы хватило, но таких презентов они всё же не делали. Машину ведь регистрировать нужно, а в ОБХСС обязательно заинтересовались бы, с каких это шишей гражданин ухитряется делать такие подарки при собственной официальной зарплате в 200 рэ? Причём никто из них никогда не вёл себя с футболистами по-барски. Вручая конверт или ювелирное изделие, они просили — именно просили! — принять это в дар».

Но вернёмся к событиям 1988 года. Составители календаря не упустили случая посыпать солью ещё кровоточащую рану днепропетровских болельщиков — по расписанию «Днепр» в первом туре должен был принимать динамовцев Киева. Протасов и Литовченко, что называется, от греха подальше, на игру не вышли. В атаке у обеих команд не ладилось. Киевляне Яковенко и Беланов пытались бить издали — неточно. Попытки пройти в штрафную «Днепра» с помощью индивидуальных действий вязли в плотной обороне хозяев. У днепропетровцев верный шанс имел Сорокалет, но гостей выручил бросившийся ему в ноги Жидков. В итоге — 0:0.

Во втором матче, дома, «Днепр» с тем же счётом закончил игру с «Металлистом» (при этом тяжёлую травму получил один из лидеров команды — Вадим Тищенко), затем одолел на выезде «Кайрат» (2:0), а по возвращении из Средней Азии уступил в Москве автозаводцам (0:1). Торпедовский ветеран Виктор Шустиков отметил, что оборона ослабленного в атаке «Днепра» играет в целом строго, дисциплинированно, жёстко, но допускает слишком много фолов.