И вот в середине июля стартовал второй круг. Прошло два тура, а неожиданности продолжались, словно в захватывающем детективе. «Чемпионат движется по аллее из вопросительных знаков, — констатировал Лев Филатов. — Стоят они густо, и многое затенено. Счётное устройство, разумеется, работает, хладнокровно и авторитетно расставляет все команды по местам. А мы ему верим и не верим. Скажем, совсем недавно «Днепр» не котировался высоко, но, взяв девять очков в пяти последних встречах, он стал полноправным претендентом на ведущее положение. Вот и попробуйте угадать, кто же лидер? Мы, и подводя итоги первого круга, были порядком озадачены, а едва начался второй, как посыпались очередные сюрпризы — поражения «Жальгириса», «Черноморца», «Пахтакора», «Зенита», минского «Динамо», и такое впечатление, что никто не хочет нарушить компании, всех устраивает быть в тесноте, да не в обиде. Само собой разумеется, вечно это продолжаться не может, придёт время, когда примут поздравления и чемпион, и призёры. Хоть с точностью до одной тысячной, но они будут выявлены. А вот над вопросом, хорошо ли чемпионату, вообще футболу без чётко обозначенных лидеров, нам ещё придется поломать голову».

Однако с главным редактором «Футбола» не соглашался и полемизировал его друг и коллега Константин Есенин. Самокритично признавая на страницах еженедельника бессилие любых прогнозов и статистических выкладок перед таким закрученным сюжетом первенства, он от души радовался долгожданной интриге: «В чемпионате ничего не предугадать, полная тьма! И эта горячая борьба за лидерство, за медали, за место под солнцем не может не радовать, хотя некоторые уже успели повздыхать об ушедших временах, когда чемпионат имел «ярко выраженного лидера». Нечего об этом сожалеть! Могу напомнить, что наибольшие успехи нашего футбола связаны с концом пятидесятых — началом шестидесятых, когда о звании чемпиона меняли друг друга «Спартак», московское «Динамо», «Торпедо», киевское «Динамо» и их тбилисские одноклубники. А в семидесятые годы, хотя лидеры и были, заметных успехов нашему футболу не принесли».

В некотором недоумении и растерянности от хода чемпионата находились и официальные лица. Так, начальник Управления футбола Спорткомитета СССР Вячеслав Колосков считал, что «наши общепризнанные лидеры затерялись в общей массе Не хочу обижать клубы, занимающие верхние строчки таблицы, они их добились по праву, но мне в этом видится не столько резкое повышение класса у нынешних лидеров, сколько отсутствие должной конкуренции со стороны лидеров прежних Поэтому стоило всем подравняться в физической подготовке, как «Торпедо» и «Арарат» заняли свои привычные места, залихорадило «Пахтакор», «Черноморец» и «Жальгирис». Стабильно выступает лишь одна команда — прошлогодний чемпион минское «Динамо», в которой сбалансированы и состав, и игра. Хотя первый круг показал, что в вопросах функциональной подготовки мы находимся на правильном пути. Подавляющее большинство клубов высшей лиги играют активно, страстно, с высокой самоотдачей. Уже сегодня можно говорить и о положительных сдвигах в области тактики. Появились команды самобытные, придерживающиеся различных тактических построений. В этом плане хотелось бы отметить «Жальгирис», «Черноморец», «Спартак», «Зенит», минских динамовцев…». И опять «Днепр» не фигурирует ни в одном тексте. Середнячок, мол, он середнячок и есть. Никто от него ничего выдающегося не ждёт.

А днепропетровцы, между тем, потихоньку-полегоньку к 20-му туру незаметно подобрались ко второму месту, а в 22-м туре, победив в Кутаиси местных торпедовцев (3:2), впервые в чемпионате вышли в лидеры, правда, опережая минчан лишь по разности забитых и пропущенных мячей. Уже в начале августа стало ясно, что практически выбыли из чемпионской гонки киевские динамовцы (10-е место) и московские торпедовцы (11-в место). А в середине августа, в 24-м туре, произошло знаменательное событие: обыграв на своём поле харьковский «Металлист» (2:1), днепропетровцы впервые единолично возглавили турнирную таблицу с тем, чтобы уже никому не уступить первую строку до самого финиша чемпионата. Их главный на тот момент конкурент — минчане — оступился дома, сыграв вничью с ЦСКА (1:1). Комментируя этот факт, Николай Петрович Старостин писал: ««Днепр» выскочил в лидеры как бы из засады, за десять туров до финиша, словно опытный стайер на финишной прямой из-за спин соперников. Нельзя сказать, что он большую часть пути экономил сипы, темнил на дистанции. Просто такова грамотная стратегия его тренеров, которые посчитали, что пора уже идти ва-банк, открыли карты и бросили вызов остальным. Команда разбежалась достаточно, набрала хороший ход, её мощно накатывающую на финиш, уже трудно будет остановить. Днепропетровцы одержали больше всех побед, забили больше всех мячей и выглядят очень уверенными в себе. Но всё же триумфы достаются только отлично скомплектованным по всем признакам ансамблям, так как подобно цепи прочность команды определяется по самому слабому звену. Кроме того, стойкость и единство — решающие факторы, необходимые такому коллективу. Посмотрим, выдюжат ли они до конца турнира…».

Эти решающие факторы — стойкость и единство — «Днепр» прекрасно продемонстрировал в матче с «Металлистом». Проигрывая после первого тайма — 0:1, тренеры днепропетровцев ввели в бой молодых Литовченко и Протасова, которым было оказано полное доверие. И при поддержке опытных партнёров Олег Протасов с паса Геннадия Литовченко сначала сравнял счёт, а затем и вывел хозяев поля вперёд, обеспечив победу и лидерство в чемпионате. Затем были повержены ещё недавно грозные киевляне — 2:1 и армейцы в Москве — 2:0. Лидер чемпионата довёл свою беспроигрышную серию до 13 матчей, выиграв при этом восемь кряду. И тут чемпион дрогнул. Два его очередных матча не оставили в том сомнений. Когда минчане дома потеряли очко во встрече с ЦСКА после того, как имели очевидный игровой перевес в первом тайме и открыли счёт, а затем, после перерыва, напрочь упустили инициативу, это могло показаться досадной для них оплошностью. Но затем то же самое повторилось в матче с московскими торпедовцами и, наконец, произошло в третий раз в Вильнюсе, где они не сумели отстоять даже ничью и проиграли — 1:2. А в начале сентября в очном поединке с действующим чемпионом «Днепр» доказал, что намерен отобрать у минчан их титул лучшей команды страны. «Динамовцы приехали в Днепропетровск отдохнувшими (они были выходными в предыдущем туре, когда прервалась долгая беспроигрышная серия «Днепра», который крупно проиграл «Торпедо» в Москве — 0:3) и, надо полагать, восстановившими душевное равновесие после неудачи в Вильнюсе: чего стоит один только незабитый Гуриновичем пенальти на последних минутах! Правда, с ними впервые не было тренера Эдуарда Малофеева, с которым они проделали весь свой путь наверх (он как раз возглавил олимпийскую сборную СССР и, кстати, вывел её в Финальную часть, но в Лос-Анджелес, правда, мы так и не поехали, объявив бойкот Олимпиаде в США. — Ю.Ю.). Но выучка чемпионов оказалась прочной, они и начали, и долго вели матч с «Днепром» со знанием дела и с полным присутствием духа. Они показали свойственные им хорошие футбольные манеры, умную, точную раскидку мяча, взаимопонимание, использование открытых участков поля, в общем, всё то, что мы за короткий срок привыкли называть фирменной игрой минского «Динамо». И счёт они открыли, организовав большими силами прорыв обороны соперника в центре. Первый тайм за ними, а игроки «Днепра» даже немного тушуются перед чемпионом, чувствуя, что у них так легко и стройно не получается. Однако в какой-то момент чемпионы стали разыгрывать матч, имевший для них необычайное значение, под впечатлением своего преимущества над противником, легко, экономно и несколько беспечно. И испытали за это полную меру возмездия. В приёме мяча грубо ошибся защитник Курненин. Никого не было близко, кто мог бы выручить, и полузащитник «Днепра» Литовченко, прямой удар которого увесист и меток, сравнял счёт. Самоуверенность минчан испарилась, в их стане возникло замешательство, и тут же опять Литовченко наискосок послал мяч в дальний нижний угол ворот. Только и всего, коротко и ясно. И «Днепр» из проигрывающего становится победителем, вновь устанавливает своё лидерство, которое только что находилось под сомнением.