В общем, всё складывалось неплохо, и шансы на продление чемпионских полномочий долгое время казались вполне реальными. И всё же в некоторых матчах, особенно на выезде, в их действиях появилась не присущая им ранее осторожность, что не осталось без внимания всегда доброжелательных к этой команде журналистов. Пятнадцатого июля «Советский спорт» в материале, подводившем итоги первого круга, посвятил тбилисцам такие строки: «Наблюдая за последними выступлениями тбилисского «Динамо» в гостях, складывалось впечатление, что команда строит свою тактику в расчёте на неумение соперников забивать мячи. Иной острослов мог бы заметить, что, учитывая положение дел в нашем футболе, тбилисцы, может быть, и правы. Но если говорить серьёзно, то больно и обидно было следить за игрой чемпиона в Ереване. По крайней мере во втором тайме команда занималась только тем, что стояла у своих ворот и, отбиваясь, ждала, забьёт ли ей «Арарат» гол или нет. Повезло, не забил «Арарат». Но ведь другая команда может и забить».
И забивали. В московских матчах с «Динамо» и «Торпедо» тбилисцы, открыв счёт, тут же снижали активность, стремясь сыграть на удержание, что им было несвойственно. Этим заниматься они не любили и не умели, за что и поплатились. В первом случае они пропустили гол за три минуты до конца игры, во втором — за семь.
Как-то робко, осторожно играл чемпион с непосредственными своими конкурентами. Из восьми матчей с командами первой пятёрки тбилисцы семь завершили вничью, израсходовав чуть ли не весь отпущенный им лимит. Что в конечном счёте их и погубило. Нельзя изменять себе, своей игре, своему стилю. Повторюсь, такое случалось с ними не часто, то была минутная слабость, но плата за неё оказалась суровой — медали первенства.
По драматургии, чрезвычайному внутреннему напряжению и числу реальных претендентов на «золото» 42-й чемпионат стал одним из самых привлекательных, по крайней мере в семидесятые годы. Обычно союзные первенства проходили по такой схеме — на старте густо, на финише пусто, в том смысле, что чемпион нередко определялся до завершения турнира. На сей раз всё получилось наоборот. После первых пяти туров вперёд вырвались всего две команды (тбилисское «Динамо» и «Шахтёр»), ещё через два игровых дня они оторвались от ближайших преследователей уже на четыре очка. Зато всего в четырёх шагах от финиша шансы на «золото» сохраняли четыре команды, в шаге — три.
Рванули со старта тбилисцы с шахтёрами мощно — в восьми матчах всего по одному потерянному очку. Было любо-дорого смотреть на их уверенную, слаженную игру. После того как горняки нагнали чемпиона, оба лидера одержали по четыре победы подряд, затем по две встречи завершили вничью, после чего вновь получили по два очка. Столь согласованные, синхронные действия в художественной гимнастике, фигурном катании, а тем более в синхронном плавании могли быть отмечены высшим баллом.
Когда вдруг тбилисцы, не выдержав напряжения, сбились с ритма (проигрыш в Москве армейцам — 0:2), «Шахтёр» не успел поддержать партнёра и по инерции прокатился вперёд. Но уже в следующее мгновение, словно извиняясь за свою оплошность, уступил, тоже в гостях (минскому «Динамо») и с тем же счётом. И опять они оказались рядом. Ещё два шажочка «партнёры», дабы удержать равновесие, сделали с предельной осторожностью, крепко держась друг за дружку. Но в последний момент «Шахтёр» вырвался из «дружеских» объятий и первым достиг турнирного экватора, доказав тем самым, что футбол не синхронное плавание, здесь каждый за себя и охотно, корысти ради принесёт в жертву эстетику.
Ввиду заминки лидеров перед привалом едва не настигли их динамовцы Киева, Москвы и «Спартак». Спартаковцы начали по-стариковски, охая и кряхтя, словно не успели отдышаться после прошлогодней гонки, поднявшей их с самых низов на весьма почётную пятую позицию. После шести туров наскребли они всего шесть очков, после одиннадцати — 13. Затем последовало ускорение (пять побед кряду), сделавшее команду Бескова, по крайней мере теоретически, конкурентоспособной в соперничестве за самые высокие места. Вот только в реальные её возможности мало кто верил. Да, «Спартак» хорош, агрессивен, прогрессивен, но при всём этом обладал он далеко не всеми компонентами, определяющими понятие «класс», о чём не без сожаления говорили поклонники и, не скрывая злорадства, недруги.
Немалая доля скепсиса присутствовала и при обсуждении шансов московского «Динамо», из-за не в меру затянувшегося там «кризиса власти». «Шахтёр», взиравший на мир свысока (несмотря на потери в составе перед сезоном), вызывал удивление одновременно с изрядной долей уважения за смелость, за волю и особенно за «новое мышление». И всё же сомнения относительно прочности и стабильности его турнирного положения оставались.
Выходит, снова, в третий раз подряд, всё решится в соцсоревновании двух братских столиц — грузинской и украинской? Во всяком случае, предпосылки к тому имелись серьёзные: классные режиссёры (имеется в виду их квалификация, но не своеобразие мышления), располагающие не менее классными актёрами. Что ещё нужно для счастья?
После введения в стране «ничейной диеты» (выражение Давида Кипиани) киевляне пребывали в некоторой растерянности. Так по крайней мере казалось со стороны. Сделав поначалу вид, что ничего не изменилось, они продолжали осуществлять генеральную линию, начертанную Главным Идеологом, и уже в первом круге почти полностью исчерпали назначенные нашими лекарями разгрузочные дни. Дальше продолжать кефирную диету не имело смысла. Пришлось переходить к полнокровному питанию. Пока организм к нему приспосабливался, турнир завершился, а вместе с ним прекратились и чемпионские полномочия.
Сезон 79 года киевляне начали невыразительно — три ничьи и поражение в первых четырёх турах, причём в трёх выездных матчах они не сумели забить ни одного мяча. Но вскоре дела пошли на поправку, и к концу первого круга они приблизились к лидерам. Итак, пять команд имели приблизительно равные шансы перед штурмом Пика Победы.
Но очень скоро их осталось четверо: сорвались динамовцы Москвы (с четырёх поражений и двух ничьих начали они второй круг). «Без нас, ребята!» — едва успели прокричать они. Но ребята ничего не слышали. Они ушли далеко вперёд. Работала четвёрка азартно, энергично, постоянно обгоняя друг друга. Стоило шахтёрам оступиться, как тут же их обогнали тбилисцы с киевлянами. Споткнулись грузины — и рядом оказался «Спартак», а вперёд вышли команды Лобановского и Носова. Так и шли они на протяжении нескольких туров плотной группой (разрыв между первой и четвёртой позицией составлял 1–2 очка), пока не достигли заколдованного кем-то участка (25-й — 27-й туры). Тбилисцы добыли здесь всего два очка, «Шахтёр» — одно, киевское «Динамо» — ни одного. «Спартак» же миновал этот дьявольский отрезок успешно (две победы и ничья) и вышел в лидеры, опередив донецкую команду на два очка, киевскую — на три и тбилисскую — на четыре. И всё же шансы украинцев расценивались повыше, так как москвичи исчерпали лимит и каждая последующая их ничья приравнивалась к поражению. А впереди оставалось ещё семь туров.
И стоило лидеру сыграть вничью в Ташкенте, как он тут же почувствовал горячее дыхание киевских футболистов. А после холостого выстрела спартаковцев в предпоследнем туре в Одессе (1:1) киевляне получили отличный шанс взять бразды правления в свои руки. Однако Александр Чивадзе лишил их этого удовольствия, забив единственный гол в их ворота в тбилисском матче.
Перед последним туром ситуация сложилась следующая: «Спартак» — 48 очков, «Динамо» — 47, «Шахтёр» — 46. Москвичам предстояла игра в Ростове, и только победа обеспечивала им первое место. Киевской команде пришлось играть на пять дней раньше своих конкурентов в Алма-Ате. «Кайрату», тоже исчерпавшему лимит ничьих, результат последнего матча не был безразличен: лишь два очка гарантировали ему место в высшей лиге. Хозяева своего добились — 1:0. Теперь москвичей мог догнать «Шахтёр». Но, выходя на матч с «Торпедо», горняки уже знали результат встречи в Ростове. «Спартак» победил — 3:2 и после десятилетнего перерыва вновь оказался первым.
