Ближе к середине второго круга вдруг ускорился мерно кативший по рельсам чугунным «Локомотив» — четыре победы подряд. Оказавшись вдруг буквально в шаге от лидеров, железнодорожники разволновались сверх меры и неожиданно потянули на себя ручку «стоп-крана». «Локомотив» со страшным скрипом продвинулся по инерции ещё на несколько метров (четыре очка в оставшихся восьми встречах), но после остановки несколько «составов» его обогнали. Однако итоговым шестым местом, по всей вероятности, остались довольны и футболисты, и их немногочисленные поклонники. Компания в последние годы собралась там интересная, задорная, способная в минуты вдохновения раскрутить любую защиту. Вглядитесь, знакомые все лица: Александр Аверьянов, Валерий Газзаев, Гиви Нодия, Юрий Сёмин, Владимир Эштреков, тренирующие ныне команды высшего и первого (Нодия) дивизионов.
Хоть мы и выделили вначале «большую четвёрку», но по большому счёту москвичи всерьёз за первое место бороться были не в состоянии. Создавалось впечатление, что и «Динамо», и «Торпедо» в том составе, в каком они играли в последние годы, потолка своего достигли. Бесстрастное время это впечатление подтвердило.
Всерьёз же за «золото» схлестнулись динамовцы Киева и Тбилиси, попеременно лидировавшие на первом турнирном отрезке. Последний раз они стояли рядышком после матчей 21-го тура. Затем украинцы в течение двух следующих туров оторвались на шаг, ещё через два — прибавили второй. Кульминация ожидалась на 28-й игровой день: соискателям предстояла встреча в Тбилиси. Но перед этим грузинская команда уступила в Москве торпедовцам, и вопрос о победителе с повестки чемпионата был снят. Уступили тбилисцы безусловно сильнейшему. И по делу. Чего-то им не хватило. Наверное, опыта, психологической устойчивости большой группе молодых игроков, не так давно пополнивших команду. Всё же чувствовалось, что команда на подходе к большим свершениям и ждать их долго не придётся.
Очередная победа киевлян являлась закономерной, бесспорной и по цифровым показателям, и по наличию классных футболистов, и по игре, какую они показывали в лучших своих матчах. Футбол на Украине переживал пору расцвета и убедительно побеждал на всех уровнях — и юношеском, и взрослом. Отлично была поставлена селекционная работа, и многие талантливые юноши, попавшие в поле зрения тренеров, оказывались в лучшей команде республики. Выбор был большой. Даже выход из строя, кратковременный или длительный, таких мастеров, как Трошкин, Мунтян, Колотов, на игре команды и её силе не сказался. Тут же стали в строй Лозинский, Бережной, Бессонов… И всё же восторгов, какие сопровождали киевлян в незабвенном 75-м, на сей раз не наблюдалось. Скорее наоборот.
Чемпиона беспрестанно упрекали в набившей уже оскомину «выездной модели», отказе от борьбы и даже в сговоре. Критические стрелы направлялись не столько в игроков, сколько в тренера.
Многовато было ничьих у чемпиона — 15, причём 11 раз он шёл на мировую за пределами Киева. Постоянные упрёки в излишнем миролюбии на чужих полях вынудили Лобановского, обычно сдержанного и невозмутимого (по крайней мере внешне), объясняться с журналистами. Суть его объяснений, изложенных в «Советском спорте» 31 июля, сводилась к тому, что на протяжении длительного сезона у футболистов может произойти спад функционального состояния, чем и объясняется натужная, невыразительная игра в ряде матчей. Против этого возражать никто не станет. Но вот взгляните на ряд цифр: 1:1, 0:0, 4:0, 1:1, 2:0, 2:0, 1:1, 1:1. Это результаты игр киевского «Динамо» в период с 27 мая по 5 июля. Все три победы одержаны в Киеве и сопровождались хвалебными отчётами как об игре, так и о состоянии футболистов. А пять мирных исходов были зафиксированы в Москве, Баку и Алма-Ате, и рецензии на них были прямо противоположного свойства. Что же получается? Если такая классная команда на протяжении сорока дней трижды испытывает резкие перепады функционального состояния, то следует усомниться в методах тренировочного процесса и квалификации тренера. Лобановский, однако, специалист более чем квалифицированный. Выходит, он лукавил?
Футбольный обозреватель Юлий Сегеневич, анализируя игру киевлян после двух игр в Москве (с «Динамо» и «Локомотивом»), писал: «В Москве киевское «Динамо» предстало перед зрителями командой, удачно законспирировавшей свои возможности в атаке. Если такое входило в планы гостей, то их смело можно поздравить с успехом: ни соперники, ни зрители до конца встреч так и не поняли, как же киевляне намеревались вести игру. Откровенный практицизм сквозил в действиях команды, хорошо усвоившей, что ничьи в гостях, подкреплённые успешным выступлением на своём поле, рано или поздно отольются в металл домашних наград. Так стоит ли в таком случае обострять игру, рисковать, если суммарное мастерство составляющих команду игроков чаще всего позволяет ей глушить инициативу соперников и добиваться результата, запланированного заранее».
Случались обвинения и более серьёзные: туманные или довольно прозрачные намёки на предварительный ничейный сговор. «Футбол — Хоккей» (№ 36 от 4 сентября) писал: «Руководители ворошиловградской «Зари», видимо, были настолько уверены в «мирных намерениях» киевлян в игре с ними, что даже не испугались прогневить судью М. Мкртчана, вынудив его ночевать перед встречей на лавке аэровокзала. Да, времена меняются…» Игра та действительно завершилась вничью — 1:1. Так же закончился матч киевлян во Львове, тоже вызвавший подозрения в сговоре. В отчёте об этой встрече львовский журналист И. Жуховицкий упрекал обе команды в излишней осторожности, робости и нерешительности. Тренер киевлян на послематчевой пресс-конференции не отверг тяжёлых обвинений: «Над нами, как и над «Карпатами», довлеет необходимость бороться за очки. Для «Карпат» — это вопрос пребывания на следующий год в высшей лиге, для нас — чемпионское звание». Странно. Комментируя матч, в котором не было борьбы, тренер говорит о необходимости борьбы. Так почему же не боролись, тем более в острейшей турнирной ситуации, когда за девять туров до финиша киевские и тбилисские динамовцы имели по 28 очков? Значит, уверен был тренер в правильности подобной стратегии. И оказался прав. Что ж, победителей не судят. И мы судить не будем, но отметим при этом, что киевское «Динамо», вернувшее себе после годичного перерыва чемпионское звание, авторитета своему славному имени, несмотря на бесспорность победы, не прибавило.
В подобных грехах в разной степени обвиняли едва ли не всех участников высшей лиги. Исключительная же требовательность к чемпиону объяснялась тем, что имел он много последователей, которые подражали, к сожалению, не лучшим манерам его турнирного поведения.
Сороковое союзное первенство запятнало себя вызывающе высоким процентом ничьих. Его в многочисленных газетных публикациях так и именовали — ничейный чемпионат. С началом первенства на турнир проник ничейный вирус. Первыми им заразились динамовцы Киева (6 ничьих после 8 игр), «Кайрат» (6 из 9) и «Зенит» (8 из 9). Эпидемии подверглась вскоре большая часть «населения» высшей лиги. К концу первого круга среди немногих держался на ногах и «Шахтёр». Казалось, крепкий рабочий организм выдюжит. Не тут-то было. Зараза и его свалила с ног. Переболел он в тяжелейшей форме: 13 ничьих в последующих 15 турах (!), и восемь из них подряд. Этот недуг и не позволил «шахтёрам» занять более высокое, а может, и призовое место. В одном из туров из 8 встреч 7 завершились миром. Общий же итог таков — в 240 играх 107 мирных исходов, что составило небывало высокий процент — 44,6 (!). Иными словами, едва ли не каждый второй матч так и не выявил победителя. Было время, когда шахматисты забили тревогу, опасаясь ничейной смерти. Шахматы, как известно, выжили, а над футболом действительно нависла смертельная опасность.
Ничья из категории спортивной превратилась в мировоззренческую, в идеологию, если хотите. В 1971 году московское «Торпедо» 20 матчей из 30 завершило миром. Это самый высокий процентный показатель (66,7) за сезон. С позиций аутсайдеров и середнячков, чей девиз «И сам не играй, и другим не давай», а цель — не до жиру, быть бы живу, «достижение» автозаводцев — голубая мечта: чем больше ничьих, тем больше шансов приблизиться к спасительному 50-процентному очковому рубежу, гарантирующему безбедное существование в ласковых лучах высшей лиги. Вот и предприняли в юбилейном году массовый штурм ничейного пика. Пик остался непокорённым, но на пути к нему были повторены или обновлены личные рекорды. «Шахтёр» достиг отметки «16», «Кайрат», «Нефтчи», ЦСКА и московское «Динамо» — «17». Константин Есенин, зафиксировав всесоюзный рекорд, в поисках аналогов изучил таблицы европейских чемпионатов. Мы оказались на последнем месте. Впереди нас, на предпоследнем, находились турки (процент ничьих — 35,8). Зато по средней результативности мы опередили турок. У нас предпоследний среди европейцев результат — 2,02 гола за игру, у турок последний — 1,84.
