А начало получилось действительно праздничным. В день открытия юбилейного чемпионата за матчами наблюдало небывалое число зрителей — около трёхсот пятидесяти тысяч. В среднем на каждой игре побывало свыше сорока тысяч человек! Футболисты тут же отблагодарили зрителей довольно высокой для начала сезона результативностью (в среднем около 2,5 мяча за игру). Отчёты об играх первого тура были окрашены поистине в праздничные, розовые тона. Помимо высокой посещаемости отмечалось исключительное радушие хозяев. Многие газеты взахлёб рассказывали о горячем приёме, устроенном в Ереване «Зениту». В аэропорту ленинградцев встретили улыбками и цветами работники треста министерства строительства республики, устроили им экскурсию по городу… Почин ереванцев нашёл в скором времени подражателей и в других футбольных центрах страны.
Высшие спортивные сановники сразу же взяли, как сейчас принято выражаться, под контроль игры первенства. В Госкомспорте СССР под председательством заместителя С. Павлова — В. Сыча после матчей первого тура прошло оперативное совещание с участием членов апелляционного жюри и судей-инспекторов. Совещание с удовлетворением отметило честный характер борьбы на старте первенства.
Были отмечены и судьи. Их объективность и решительность в борьбе с грубиянами. Всего в чемпионате удалили пятерых футболистов, причём трёх из них уже в первых турах. Тут одно из двух: или футболисты больно уж испугались, или судьи затем заметно поубавили пыл. Судя по тому, что довелось увидеть и прочитать, безусловно второе.
Праздничная эйфория очень быстро пошла на убыль. И вскоре газеты запестрели сообщениями о разного рода нарушениях нового Положения. Далеко не везде находились желающие предоставлять видеоматериалы судьям-инспекторам, а порой видеозапись матчей просто не производилась.
Послематчевые пресс-конференции старшие тренеры многих команд постоянно игнорировали, хотя их обязывали общаться с журналистами. Сейчас за такое штрафуют.
Правда, сумма штрафа символическая, и бьёт она не столько по карману, сколько по самолюбию. А тогда и штрафовать было неудобно. Футбол наш всё ещё продолжал оставаться любительским, а что с любителя возьмёшь?
Постепенно стала меняться и окраска газетных отчётов: радостные розовые тона покрылись будничным серым цветом, который в свою очередь очень скоро сменился ужасающе чёрным. Этот чемпионат в нашей футбольной истории оказался самым беспринципным, самым бесконфликтным, с обилием мирных соглашений. Ничейной темы в рассказе о юбилейном, сороковом, первенстве избежать не удастся, и мы к ней ещё вернёмся.
По этой причине, видимо, и угасла активность Спорткомитета. Во всяком случае, после первых туров сообщения о совместных совещаниях с членами апелляционного жюри исчезли.
Значительно снизился интерес к турниру и у болельщиков. Уже на играх второго тура их было едва ли не вдвое меньше. А в Киеве — втрое. Если за первым матчем своей команды — с «Карпатами» наблюдало (по данным протокола) сорок тысяч киевлян, то вторую игру — с «Зарёй» посетили лишь 12 тысяч. Значит, что-то не устроило киевского зрителя в день открытия сезона: или счёт (1:1), или игра динамовцев, или сам характер встречи. Любители футбола украинской столицы, привыкшие на протяжении многих лет к изысканной пище, которую с большим искусством готовили их прекрасные футболисты, отказывались принимать баланду. Они (да и не только они) строго придерживались совета, данного средневековым персидским поэтом Омаром Хайямом: «Ты лучше голодай, чем что попало есть». Вот и объявил наш зритель голодовку, к которой с каждым годом присоединялось всё больше народа. Один из «голодающих», капитан медицинской службы И. Кафидов, поведал о своём решении и причине, его побудившей, еженедельнику «Футбол — Хоккей» после матча «Черноморца» с киевским «Динамо» (игра закончилась вничью — 1:1): «Я отношусь к той категории любителей футбола, которые верой и правдой служили этой игре. Где бы я ни был — в Москве, Ленинграде, Киеве, Куйбышеве, в дождь, ветер, снег, я всегда шёл посмотреть горячо любимую игру, старался по возможности повести за собой на стадион друзей, родственников, детей и знакомых. Как и все, верил в будущее игры. Теперь всё это в прошлом… Мы вернёмся на футбол, если в нём будет борьба честных соперников».
Увы, пустели места на наших стадионах. Приятное исключение составил лишь центральный стадион в Тбилиси.
Специфическая, своеобразная грузинская кухня к середине 70-х годов стала чуть пресноватой. Но вот искусный «кулинар» и к тому же изысканный гурман Нодар Ахалкаци, изготовив одному ему известные специи и добавив перцу, придал ей прежнюю остроту и привлекательность. Люди, чтобы отведать соблазнительные яства, вновь образовали длиннющие очереди. Но даже реконструированный ресто… простите, стадион «Динамо», увеличивший вместимость чуть ли не вдвое, не всегда мог рассадить всех желающих.
Принявшему в 1976 году тбилисское «Динамо» Нодару Ахалкаци предстояло решить ряд сложных задач, и прежде всего создать из индивидуально сильных футболистов боеспособную команду, осовременить её игру, не нарушив при этом национальный колорит — артистизм, темперамент, импровизацию, невероятную тягу к чужим воротам всех игроков (кроме вратаря) и многое другое. Сверхзадача заключалась в том, чтобы футболистов, любящих и умеющих играть, заставить ещё и работать, что грузинские, да и вообще южные команды делать не любили. Но судя по тому, как тбилисские футболисты, в том числе и нападающие, при потере мяча тут же вступали в борьбу, отходили на свою половину поля, а при необходимости и к собственным воротам, тренер с поставленной задачей справился. И результат долго ждать себя не заставил. Уже в первый год сотрудничества с новым тренером тбилисцы дважды получили бронзовые награды и впервые выиграли Кубок. Перед новым сезоном грузинскую команду относили уже к числу бесспорных фаворитов. Так оно и случилось. Тбилисцы чувствовали себя довольно уверенно не только дома, но и в гостях, не фальшивили, не жались к своим воротам, если только соперник их к этому не принуждал, и зрители во всех городах с удовольствием посещали матчи с их участием.
Прорицатели оказались правы не только в отношении тбилисцев. В традиционной предсезонной анкете все опрошенные капитаны команд высшей лиги прочили в призёры динамовцев Москвы, Киева, Тбилиси и «Торпедо». Именно эти команды в итоговой таблице расположились на первых четырёх местах, держась на протяжении всего турнирного пути плотной компактной группой.
Случались попытки (небезуспешные, но кратковременные) разомкнуть стройные ряды ведущей четвёрки. На первой четверти дистанции это удалось «Кайрату» и «Арарату». Но обе команды очень скоро стали медленно сползать вниз. В итоге алмаатинцы задержались в середине таблицы, что для команды, вернувшейся в высшую лигу, едва ли не предел мечтаний, а к ереванцам, как и осенью 76-го, потянулась костлявая рука смерти. Но мир не без добрых людей.
Это прежде всего составители многострадального календаря, чей кропотливый и столь же непродуктивный труд постоянно ставил участников чемпионата в неравные условия. Из года в год игры последнего тура проводились в разные дни, что недопустимо нигде, никогда и ни при каких обстоятельствах, а тем более с учётом особенностей нашего чемпионата. Вот уже во втором подряд турнире в годину смертельной опасности ереванцам представлялась счастливая возможность завершать чемпионат после того, как их основные соперники провели уже свои последние матчи. В осеннем первенстве 76-го для выживания им необходима была только победа. С задачей ереванцы справились, хотя в последнем матче им противостоял сам чемпион — московское «Торпедо». Теперь же для счастья хватало и очка, за которым «Арарат» и отправился в Москву. Соперник тот же — «Торпедо», на сей раз третий призёр. Гости добились цели без особого напряжения. Судя по газетным отчётам, землю им грызть не пришлось. Так, желая того или нет, «Торпедо» превратилось в ангела-хранителя ереванской команды.
