Мередит, прицельно прищурившись, некоторое время соображала, что к чему, после чего произнесла:

— Да. Помню. Иди в дом, темно уже.

Но девушка видела, как её глаза всё так же подозрительно выискивают что-то в ночи, и неприятный холодок вновь пробежал по спине Лоры.

Она поспешила войти в жилище, и Мередит сама задвинула тяжёлый железный засов на двери, несколько раз проверив его на прочность.

— Прости мне моё слабоумие, дитя. — Виновато произнесла она, разворачивая коляску к девушке. — Иногда я начинаю путать прошлое с настоящим. Старость… Она никого не щадит. А иногда мне кажется, что всё это сон, и ничего, совсем ничего не было…

Лора, потянувшись было к ней рукой, вспомнила на табу прикосновений, и тут же поспешила отдёрнуть ладонь.

— Всё хорошо, мисс Шерли. — Она и сама не знала, насколько её хватит, и как далеко заходят причуды древней старушки, но сейчас ей было откровенно жаль Мередит. — Вы уже ужинали?

Лора вдруг осознала, что ужин следовало ещё приготовить, но Мередит, словно прочтя её мысли, отмахнулась от этих слов:

— Мне это ни к чему, дитя. Я сыта ещё с завтрака, но если ты найдёшь, чем тебе перекусить, то не стесняйся, беги на кухню…

По правде говоря, Лора и в самом деле проголодалась. Их прогулка с Джозефом на свежем воздухе, головокружительные мысли по поводу созревающего чувства взаимной любви и обед, состоящий всего лишь из одного чая с печеньем, только способствовали урчанию в её животе.

Однако, заглянув в холодильник, девушка испытала разочарование: он в действительности был пуст, лишь пара вялых картошин, начатый вилок свежей капусты да несколько штук столь же несвежей моркови — всё, что нашла в нём Лора.

Девушка обречённо вздохнула: ничего не оставалось, как нашинковать капусту с морковью. Масло в стеклянной засаленной бутылке показалось Лоре прогорклым, но другого не нашлось, и ей пришлось довольствоваться этим.

Сегодня был понедельник, если она ещё не потеряла счёт дням, а старого Бо — поставщика Мередит, стоило ожидать лишь в среду, и Лора очень надеялась, что он принесёт что-то более питательное, чем овощи.

Чтобы хоть как-то отвлечься от вкуса приготовленного ей блюда, Лора по привычке достала из кармана мобильный — тот был уже почти разряжен, и всё так же не находил сети. Интересно, мать уже хватилась её? Девушка предпочла думать, что нет. Она не знала, как мама отреагирует на её столь сумбурное приключение, но вряд ли одобрила бы его. Ей и самой ещё утром казалось, что ничего глупее она в жизни не делала. Но потом Лора познакомилась с Джозефом, и теперь ей вовсе не хотелось никуда возвращаться.

Мередит не мешала ей своим присутствием, и мысли девушки то и дело возвращали её то к истории семьи, жившей здесь задолго до её приезда, то к необычным ощущениям, что вызывал в ней Джозеф.

Сегодня столько всего произошло, и было не удивительно, что девушку клонило ко сну. Но вначале она планировала принять душ, найденный ей случайно в своей комнатушке — маленький закуток, оборудованный небольшой раковинкой, в которой предполагалось стоять и изогнутая труба, из которой должна была течь струя воды. Всё это сооружение не предполагало двери, лишь маленькую ширму, но это даже нравилось Лоре.

По правде сказать, она начала проникаться существующей здесь обстановкой — старинный дом, полный тайн. Сумасшедшая хозяйка, живущая на другой волне. Загадочный Джозеф со своими старомодными взглядами и устоями, но при этом сумевший захватить её мысли за один день их знакомства. И призраки…

Лора усмехнулась, сообразив, что пугает себя до чёртиков. Нет никаких призраков, а утренний инцидент с дверью… Ну что ж, наверняка этому есть своё разумное объяснение.

Разобравшись, как включается здешнее подобие душа, девушка сняла с себя надоевшую за день одежду, и шагнула в ванночку. Потянув за проржавелый шнур, она подождала немного. Конструкция издала утробный рык, вслед за которым из трубы показалась струйка прохладой воды, которая и не думала нагреваться.

«Ну ничего. — Подумала Лора. — Так даже лучше».

Хорошо, что она взяла полотенца и халат с собой — нужная привычка полагаться только на себя сослужила ей верную службу.

Смыв с себя пот и дневную усталость, девушка накинула халат и запустила ноги в мягкие уютные тапочки, захваченные ею так же из дома.

Пора было ложиться спать.

Проверив ещё раз, не нужно ли чего от неё Мередит (та, закрывшись у себя, ответила из-за закрытой двери, чтобы та отдыхала), Лора отправилась к себе, и, подумав, закрыла дверь на цепочку.

Погасила свет.

Сон долго к ней не шёл, как иногда бывает в чужих незнакомых местах, но она упрямо продолжала уговаривать себя заснуть. Было тихо, но едва она закрывала глаза, как ей начинало чудиться самое разное. Скрипы, шорохи, да самые разные неприятные звуки, что прекращались, едва она вновь поднимала веки.

Промчавшись так час или два, девушка уснула. Даже тревожный страх отступил перед желанием выспаться, и Лора забылась, погрузившись в объятия Морфея.

Среди ночи её разбудило чьё-то беспрерывное бормотание и шелест страниц вперемешку с прочим шумом.

Лора едва не онемела от ужаса: посреди комнаты, в кромешной темноте, она различила силуэт тучной женщины. Она стояла на коленях на той кровати, что располагалась возле окна, и небрежно перебирала книги, так старательно разложенные ей днём на подоконнике.

— Письмо, письмо… — Бормотала она то и дело себе под нос. — Где же оно, письмо…

Лора почувствовала, как ледяная спица вонзается в её позвоночник, и холод разносится по всем нервным окончаниям её тела. Она зажмурилась, пытаясь проснуться, но когда вновь распахнула глаза, ничего не изменилось.

Девушка боялась пошевелиться, надеясь, что останется незамеченной для этого… призрака? Но стоило ей лишь подумать об этом, женщина резко развернулась, уставившись на неё.

Лора потянула одеяло на себя, забыв дышать, так жутко ей было.

— Лорейн! — Низкий грудной голос словно сотряс дом, и женщина двинулась на неё.

Она оказалась пожилой негритянкой. Сейчас, когда её лицо замерло в нескольких сантиметрах от лица Лоры, девушка смогла понять это, и круглые слегка на выкате белки глаз ночной визитёрши отчётливо выделялись на фоне темноты комнаты.

— Где письмо?

До девушки вдруг дошёл смысл сказанного, и она, потеряв дар речи, спешно указала на свою кофточку, в кармане которой и находился тот злосчастный лист бумаги.

Но негритянка не бросилась забирать его. Напротив, выдохнув с облегчением, она успокоилась.

— Слава богу, Лорейн. Ты нашла его. Но будь осторожна! Алазар следит за тобой, он убьёт меня, если узнает о письме. Береги себя, девочка! Ты в опасности…

И, набрав в себя воздуха, тучная женщина начала падать, и Лора, закрывшись руками, попыталась загородиться от неё. Но вместо ожидаемого удара девушку пронзил ледяной секундный вихрь, прошедший сквозь неё.

Глава десятая. Утренний разговор.

В три часа ночи уже было светло, как днём, а Лора всё ещё боялась пошевелиться, всё так же сидя в своей постели и натянув на себя одеяло.

Её беспокоил один только вопрос: что это было?

Сон? Может быть, галлюцинация?

Что?

И почему призрачная негритянка тоже назвала её – Лорейн? Неужели ей теперь было суждено стать тенью той несчастной сестры Мередит? Это сон, просто сон.

И всё же она понимала, что это не так.

Слишком много эмоций навалилось на неё в первый же день пребывания в этом странном доме. И вот к чему это привело.

Потом, тряхнув головой, она погнала все эти мысли прочь. В самом деле, пора было брать себя в руки. Лора встала, умылась, оделась и привела себя в порядок. Сделав лёгкий макияж, смотрясь в маленькое карманное зеркальце, она вдруг поняла, что не видела ни одного большого зеркала в особняке Шерли. То есть вообще никакого зеркала. И это тоже показалось девушке странным.

Цепочка на двери оказалась на месте, то есть негритянка точно не могла войти сюда через дверь. Значит, она и впрямь просто приснилась.