Глава шестнадцатая. Ранний визит мистера Клабана.

Возвращаясь домой, Лора испытывала самые смешанные чувства. Голова её ещё кружилась от чувственной близости объятий Джозефа и в то же время, девушку, несомненно, расстраивала его непонятная скрытность. Она знала, что между ними уже осязаемо крепли чувства взаимной привязанности, и всё же он отталкивал её, вероятно, считая, что для проявления физической любви прошло ещё недостаточно времени.

Да девушка и сама так считала, но когда голубые озёра глаз Джозефа с необъяснимой печалью лились на неё тёплой волной грусти, она могла поклясться, что готова была отдать ему всю себя без остатка.

На этот раз Джозеф проводил её не до самого входа, и это оказалось к лучшему: мистер Клабан, ударяя кулаками в дверь, громко ругался и требовал, чтобы ему открыли.

— Доброе утро. — Сухо поздоровалась Лора, заходя со спины охотника за привидениями, отчего тот даже подскочил на месте.

— Мисс Беррингс, если бы я не видел вас так отчётливо своим стопроцентным зрением, то решил бы, что вы тоже — призрак, так тихо вы ходите!

Лора криво улыбнулась — ей удалось застать этого надоеду врасплох.

— Чем мы обязаны вашему визиту в столь ранний час, мистер Клабан?

Это был дежурный вопрос, девушка, конечно, знала, что он хочет.

— Вашей хозяйке, мисс Шерли. И вам, мисс Беррингс, но по совершенно другому вопросу.

— И по какому же? — Лора пыталась казаться безразличной, но от этого типа хорошего ждать не приходилось.

— Я тут подумал, мы могли бы неплохо провести время. Я и ты. Не подумай, всё будет прилично, познакомимся поближе, поговорим. Что скажешь, кукла?

Девушка поджала губы, чтобы скрыть своё отвращение к этому человеку. Даже одна иллюзорная мысль о свидании с Мэтью Клабаном вызывала у неё приступ изжоги. Что уж говорить о самом свидании…

— Вы не в моём вкусе, мистер Клабан. — Безразлично произнесла она. — Не стоит на меня рассчитывать в этом вопросе.

— Да ну? — Хмыкнул он, и взгляд его стал более плотоядным, азартным. — А я люблю строптивых, кукла. И мы ещё посмотрим…

— Я сообщу о вашем визите мисс Шерли. — Не дала договорить ему Лора, хлопнув дверью перед носом незадачливого ухажёра.

Приглашать его в прихожую ей и в мысли не приходило, ведь охотник за привидениями так стремился сюда попасть. Благо, он и не настаивал.

Убедившись, что мисс Шерли ещё не появлялась из своей комнаты, Лора с явным наслаждением сообщила об этом Клабану, но тот, кажется, не расстроился.

— Значит, у меня будет ещё один повод прийти. — Вместо этого усмехнулся он. — Да, кукла?

И он подмигнул Лоре, явно намекая, что не отступится от своей затеи со свиданием.

Той лишь осталось терпеливо вздохнуть и попрощаться, сославшись на непочатый край домашних дел. На этом их диалог был окончен.

Глава семнадцатая. Эмоции.

— Кто этот мужчина, Лора?

Подозрительный голос Мередит, раздавшийся из-за закрытой двери комнаты пожилой леди, заставил девушку насторожиться: значит, она всё знает и слышит, и только притворяется глухой и беспомощной.

Через несколько секунд мисс Шерли и сама предстала её взору, на своей инвалидной коляске, всё в том же чопорном платье чёрного цвета, неизменным пучком седых волос на голове.

— Мистер Клабан, охотник за привидениями. — Смешливая улыбка Лоры не нашла похожий отклик на лице Мередит, та лишь нахмурилась ещё больше, не поняв шутки.

— И что ему здесь понадобилось?

— Он хотел переговорить с вами, причём уже не первый день. — Со вздохом пояснила девушка. — Я пыталась отделаться от него, как могла, но, похоже, это бесполезно. Мистер Клабан утверждает, что в вашем особняке завелись призраки, и считает свои долгом избавить нас от них. А ещё он утверждает, что здесь несколько лет уже никто не живёт, а я сумасшедшая, потому что заселилась в этот дом, стоящий посреди леса, и ничего не боюсь.

Мередит, долго что-то обдумывая, вдруг произнесла:

— Какая чушь. Ты правильно сделала, милая, что не пустила его. С некоторых пор я особенно предвзято отношусь к некоторым мужчинам — большинству представителей этого пола. Наверное, этот «охотник за привидениями» — очередной охотник за сокровищами, которые, якобы хранятся в старинных домах, и только ищет повода пробраться сюда. Но я вынуждена его разочаровать — почти все мои сбережения лежат на счетах в банке, наличные я храню лишь для покупки продуктов, и их не так много. Надеюсь, ты поняла меня, Лора? Я не желаю с ним разговаривать ни при каких обстоятельствах. Так и передай ему, если он посмеет ещё хоть раз заявиться.

«О, это непременно» — подумала девушка, вспоминая на себе плотоядный взгляд Мэтью. Но промолчала, кивнув.

— И ещё. — Продолжила Мередит, когда Лора уже собиралась идти на кухню — приготовить завтрак для своей хозяйки. — Тот, другой, тоже тебе не пара. Я не хочу, чтобы ты с ним встречалась.

Девушка замерла, на секунду поразившись наблюдательности и скрытности мисс Шерли. Оказывается, всё это время она знала. И молчала.

— О ком вы говорите? — Всё же решила она проверить, насколько её выводы точны.

— Ты знаешь, о ком я. О Джозефе Мартелле. Он причинил столько боли нашей семье, и я не желаю, чтобы ты…

— Но это совсем другой Джозеф! — Горячо возразила она. — Тот человек, о котором вы говорите, давно умер!

— Я тоже так думала, девочка! — Зловеще зашептала Мередит. — После того, как псы Алазара растерзали его на части, и я лично присутствовала на похоронах. Бедная моя Лорейн, она с ума сошла после этой жуткой истории! Она начала утверждать, что видит его — Джозефа, и продолжала встречаться с ним, как я думала, только в её больном воображении. Но совсем недавно я тоже увидела его, и он совсем не изменился! Представь себе, он оказался жив!

— Что?! — Краска отхлынула от щёк девушки, словно в предвкушении открытия какой-то страшной истины. — Но этого не может быть, Мередит! Вы больны, вам требуется помощь…

— О, нет! — Воскликнула старушка, приподнимаясь в кресле. — Я знаю, о чём говорю! И он охотится за тобой, потому что ты до неприличия похожа на мою несчастную сестру! Он думает, что ты — Лорейн!

От слов этой несчастной Лоре совсем уж стало не по себе. Нет, она не поверила ни единому её слову, и всё же неприятное предчувствие затаилось на самом дне сердца девушки, и ей захотелось тотчас же уйти.

— Нет никакого другого Джозефа Мартелла. — Словно уйдя в себя, между тем продолжила Мередит, глядя куда-то в сторону. — Да и откуда ему было взяться? Род его оборвался на нашем с Лорейн злосчастном возлюбленном, в результате не доставшемся ни одной из нас…

Из глаз её потекли крупные слёзы — Мередит в действительности заблудилась в своём кошмаре, в котором переплелось прошлое и настоящее, но Лора не знала, как её утешить, ведь она сама была на перепутье мыслей и эмоций.

— Я передумала завтракать. — Сообщила мисс Шерли, едва взявшись за приборы. — Наверняка ты солила пищу, а я уже привыкла к пресной еде, и не смогу это съесть.

Лора спохватилась, но было поздно.

— Простите, я сейчас приготовлю вам что-нибудь другое…

— Не стоит, дитя. — Мередит грустно улыбнулась. — В моём возрасте еда не столь важна, как возможность с кем-то поговорить, вспомнить былое. Спасибо, что терпишь дурную старуху и её выходки. Не обращай на меня внимания.

С этими словами она удалилась в свою комнату, оставив Лору наедине со своими переживаниями. Да, всё это было нездоровой фантазией пожилой женщины, и всё же, всё же…

Что-то отчаянно не давало Лоре покоя.

Глава восемнадцатая. Вопрос.

Так, промучившись до вечера, девушка уже собиралась на вечернюю прогулку, переодевшись в джинсы и накинув куртку. Мередит за целый день ни разу больше не показалась из своей комнаты, и Лора то и дело слышала, как она всхлипывает и что-то бормочет себе под нос. Вероятно, воспоминания причиняли ей такую сильную боль, что лучшим вариантом было их не тревожить, но ведь она сама начала этот разговор, и Лоре ничего не оставалось, как поддерживать его.