Пролог

Ночь, окрашенная в тёмно-синие тона, опускалась на землю, но страшно не было. Она перегнулась через перила тяжёлого старинного балкона, всматриваясь в темноту, словно пытаясь что-то разглядеть, и её тёмные густые волосы, подхваченные лёгким ветерком, полыхнули живой материей.

Должно быть, так и было — знак, условность, сигнал, но девушке стало спокойнее. Пьянящая радость поднялась откуда-то со дна сердца и наполнила её тело до краёв.

Ловко, как кошка, она перемахнула через балкон, и привычным маршрутом спустилась вниз, на землю. Затем, бросив боязливый взгляд на чёрные окна особняка и убедившись, что все спят, и никто за ней не наблюдает, она приподняла длинные полы белого платья и уверенно припустила в сторону леса.

А если быть точнее — в сторону старого кладбища, затерявшегося в густой поросли диких деревьев.

Он уже ждал её там, подавшись навстречу, лишь бледный силуэт девушки проявился на фоне всё густеющей ночи самым желанным из подарков. Трепетные объятия не заставили себя ждать, и жухлая сухая листва, и покосившиеся плиты, древние мраморные изваяния, смотрящие на них с немым укором с надгробий усопших, не были помехой долгому поцелую двух влюблённых, не замечавших ничего, кроме своей всепоглощающей любви и страсти…

…Тяжёлый, как камень, и прицельный как стрела, взгляд молодой женщины, стоящей на том же самом балконе, что и девушка несколько минут тому назад, пронзил толщу ночи, выискивая свою цель. И когда он её настиг, затерянную, спрятанную между деревьев, сердце женщины покрылось льдом — самые худшие её опасения подтвердились, и медлить было нельзя.

— Прости, Лорейн. — Прошептали бледные тонкие губы, вытягиваясь в ниточку. — Но так будет правильно…

Часть первая. Дом с привидениями. Глава первая. Случай в кафе.

Поезд ощутимо тряхнуло, и Лора открыла глаза, пробуждаясь. Это был просто сон. Сон, преследующий её на протяжении всей сознательной жизни — ночь, древний двухэтажный особняк, белый балкон, лес, заброшенное кладбище… И странное чувство притяжения к мужчине, которого она даже не знала…

Она взглянула в окно — сумерки плавно ложились на плечи дня, постепенно вытесняя его. Однообразные пейзажи природы, монотонной лентой пробегающие мимо, нагоняли тоску, и Лора зевнула.

А ведь представьте только, ещё утром она протирала столики в небольшом кафе на окраине города N., и думать не могла, что к вечеру, бросив всё, уже будет мчаться в поезде, уносящим её далеко на запад.

Жизнь Лоры Беррингс казалась самой девушке скучно-размеренной, тоскливой. Окончив старшую школу своего родного города, она, как и все подростки её возраста намеревалась поступить в колледж, для начала взяв год на раздумья — типичная gappies*. А чтоб не тратить времени зря, устроилась официанткой в небольшое кафе, расположенное в десяти минутах ходьбы от её дома. Но вскоре с мечтой об учёбе пришлось распрощаться…

В тот год серьёзно заболел отец Лоры, и почти все деньги семьи, в том числе заработанные ей самой, уходили на его лечение. Увы, его это не спасло…

Мать девушки, впав в депрессию, умоляла единственную дочь не покидать её, и Лоре ничего не оставалось, как поставить крест на своём будущем — профессия официантки не предполагала блестящих перспектив. Но и не давала умереть с голоду, говоря справедливости ради.

И Лора день за днём проводила свои будни по заранее заданному распорядку, заведённому в кафе. Да, что и говорить, даже посетители здесь были одни и те же, день за днём приходившие сюда привычным маршрутом, заказывающие одни и те же блюда, в одно и то же время…

Но сегодня ей повезло — за первым столиком, у окна, девушка обнаружила совершенно незнакомого ей мужчину средних лет, угрюмого и нелюдимого. Он читал газету, словно уткнувшись в неё своим длинным, горбатым носом, и делать заказ не торопился. Его одежда показалась девушке старомодной, не слишком опрятной, и Лора, не опускаясь до грубости, совершенно ненавязчиво предложила сделать ему заказ.

Мужчина, очень внимательно взглянув на девушку, с затаённой усмешкой в глазах, всё же попросил чашку горячего кофе. А когда Лора вернулась, аккуратно держа на миниатюрном подносе источающий чудеснейший аромат, напиток, его уже не было — лишь смятая купюра да газета, небрежно брошенная на край пустого столика.

Собственно, с этого всё и началось…

Поезд вновь тряхнуло, словно проверяя Лору — не спишь ли ты? Отдаёшь ли отчёт тому, что творишь? Откуда в тебе взялось это непонятное желание сломя голову нестись в какую-то глушь, за столько миль от родного города, пределы которого ты не покидала никогда в своей скучнейшей жизни?!

Лора не знала ответ ни на один из этих вопросов. Память вновь вернула её к утренним событиям. Итак, газета…

Других посетителей пока что не намечалось, и Лора, скорее от скуки, развернула шуршащие, всё ещё пахнущие свежей типографской краской, листы печатного издания. Равнодушно пробежалась глазами по колонкам, посвящённым политике, чуть более заинтересованно по социальным темам, перевернула страницу, посвящённую развлекательным мероприятиям (вот уж на них у девушки точно времени не было), остановив свой взгляд на объявлениях…

Чего здесь только не было. От покупки/продажи жилья до «отдам котят в добрые руки», но её почему-то заинтересовала графа «Работа». Не вся, а только одно единственное объявление…

«Пожилой женщине требуется помощница по хозяйству, оплата договорная». И дальше адрес. Не здешний. Даже, не из соседнего города. Но глаза Лоры вспыхнули незнакомым ей и самой до этого момента огнём. Она и понятия не имела, почему ей так нестерпимо захотелось туда поехать. Разом накатившая блажь… Минутная слабость…

— Эй. — Хрипловатый голос напарницы Риты Самерс буквально привёл её в чувства. — Что с тобой? Ты побледнела…

— Я… — Запнулась Лора, но тут же решительно сняла с себя белый фартук, вручив его растерявшейся Рите. — Мне нужно уехать. Срочно.

— С ума сошла? — Недоверчиво хохотнула та в ответ, однако, где-то на уровне чувств понимая, что подруга не шутит.

— Нет. Я нашла другую работу. Объяснишь всё мадам Телинг, ладно? Я позвоню тебе. Хорошо?

Рите не нашлось, что ответить. Лора же, свернув газету и убрав её в свою сумочку, накинула лёгкую кожаную куртку и быстрым шагом поспешила уйти.

Дома её никто не ждал. Мама как раз уехала погостить к тёте Валери, на пару недель или месяцев — как получится, и Лора беспрепятственно собрала в старый чемодан нужные вещи, вызвала такси и отправилась на вокзал.

Ближайший поезд в графство Ch., куда и лежал путь девушки, отходил только вечером, и ей ничего не оставалось, как прождать всё это время на вокзале, одолеваемой всё тем же навязчивым чувством, что и утром, при прочтении объявления. Лору тянуло туда, и никакие разумные доводы не казались ей таковыми — интуиция диктовала свои правила.

*Выпускники западных школ не стремятся сразу поступать в университет после окончания старшей школы и становятся «gappies», рассматривая перерыв как возможность более осознанно подойти к выбору профессии. Дословно, "Gap year" — это перерыв между окончанием школы и поступлением в вуз.

Глава вторая. Джозеф.

Поезд прибыл в назначенное место ранним утром. Лору разбудила вежливая проводница за пять минут до того момента, как ей предстояло покинуть вагон. И девушка, заспанная, с чемоданом и дамской сумочкой наперевес, вышла на пустой перрон, осознав неприятную вещь: она здесь совершенно одна.

В двух шагах от импровизированного перрона, представлявшего собой несколько неровно состыкованных между собой плит, начинался лес. Чуть приметная тропинка вела прямиком к нему, и Лора, запаниковав, замерла в нерешительности: других дорог здесь не наблюдалось, а идти по этой сомнительной дорожке показалось ей занятием довольно-таки опасным.