– Нет, вы чего? То есть, если вы сами полезете драться, то я тоже буду, меня господин Рейвен научил всякому. А так – зачем?

– Здравый подход. Курт, скажи, а Великий Ворон покинул убежище?

– Конечно! Как только Прекрасный Принц согласился за городом остаться, так он и нас выпустил, и сам гулять побежал.

– А где он обычно гуляет?

– Откуда ж мне знать? Я его не охраняю. Вон ту доску подайте.

– Держи. А кто его сейчас охраняет? Рейвен?

– Нет, наоборот, господин Рейвен злится, что повелитель один ходит. Но если не одному идти, то его тут же узнают, – Курт почесал в затылке, – не понимаю я этого. Кого ему бояться, если Принц за городом?

Зато Нил понял. Ну да, охраной Великий Ворон себя не выдаст. Но хоть выполз наружу, гад ползучий. Соблюдает условия сделки. Гийом был прав: обман начнется позже.

– А сколько Великому Ворону лет?

– Не знаю. Но не старый вроде. А что?

– Неважно. Знаешь, Курт, ты ведь очень хороший парень. То, что ты защищаешь пастора и помогаешь людям – достойное дело. Я бы с удовольствием взял тебя в стражники.

Курт смутился и покраснел.

– Спасибо, но мне нельзя. Я же Ворон.

– Ты не должен был стать Вороном, – негромко заметил Нил, – Великий Ворон проклял тебя и забрал в рабство. Ты скучаешь по родным?

– По бате. Только он умер уже. Братья и сестры еще раньше от хвори сгинули. Мамки не помню. Я давно один.

У Нила сжалось сердце.

– Не будь ты проклят, мог бы завести семью.

– У нас тут одна девушка замуж вышла, – оживился Курт, – Кристиной кличут. За стражника! Значит и Воронам можно жениться?

– Наверное, можно.

– Значит, будет и у меня семья, – уверенно ответил Курт, – найду только ту, которая меня полюбит. Недавно новенькая появилась, Агата. Красивая! Все парни за ней бегают. Я вот все не знаю, как подойти: цветы и подарки ей многие дарят, но она то одного прогонит, то другого! Аж страшно подходить.

– А ты не тушуйся, – подбодрил его Нил, – причешись, рубашку чистую надень, цветов ей нарви и подари. Скажи, что она очень тебе понравилась, и позови погулять. Откажет – не страшно, другую найдешь. А согласится – расскажи о себе и ее послушай. Что жениться готов, упомяни – девушкам это важно. Может и сложится что.

– Попробую, – решился Курт, – а то точно другого выберет, пока трушу.

– Молодец! Желаю удачи. А как Великого Ворона зовут?

– Повелитель.

– А имя у него есть?

Курт пожал плечами.

– Не знаю. Его все повелителем кличут. Даже господин Рейвен.

– А есть у него на лице шрамы или родинки?

– Нет. Все, с досками закончили, давайте сарай чинить. Вот тут держите ровненько, а я прибью.

Через час забор был покрашен, сарай починен, а Нил с Рудольфом ушли несолоно хлебавши. Гийом выслушал их и сказал:

– Не повезло. Фанатика не переубедить. А Курт этот слишком глуп, чтобы быть полезным.

– Нормальный парень, – нахмурился Нил, – просто его держат подальше от важных дел. И хорошо. Придется идти к Бломфилду. Только как его убедить помочь нам?

– О, ну это просто. Я достаточно с ним общался, когда… ну, ты помнишь, – Гийом сбился.

– Помню. И что ты о нем скажешь?

– Бломфилда волнуют только две вещи: деньги и его жалкая шкура. Жизнь ему сохранили, но нужно намекнуть, что это временное явление. Великий Ворон играется с ним, как кот с мышью. Надоест – придушит и сожрет. Если только Прекрасный Принц не убьет врага раньше. Но жизнь без денег должна казаться Бломфилду убогой. Так что начните с крупной взятки, – Гийом ухмыльнулся, – за деньги и перспективы он что угодно сделает. Можно сказать, что в отсутствие Великого Ворона он сможет взять власть в убежище.

– Тогда у нас будут новые проблемы. Не нравится мне это.

– Нам главное убить Великого Ворона, а с Бломфилдом потом разберемся. Давай, Нил, этот тип достаточно хитер, чтобы выведать все, что нам нужно. Он может стать отличным шпионом и предупреждать нас о действиях Великого Ворона.

Нил стиснул зубы. Опять придется терпеть этого подлого обманщика и вступать в сговор с тем, кому руки бы не подал. Но выбора у него не было.

– Значит, идем к Уильяму Бломфилду.

Агата была абсолютно счастлива.

Ее словно привели в другой мир, созданный специально для нее: роскошный замок с просторными покоями (больше, чем в доме наместника!), множество новых людей, которым она интересна, и прекрасный Сольвейн, везде ее сопровождающий! Она, дурнушка-замарашка, вечная тень Сюзанны, наконец вышла на свет. К ней все были добры, швея сшила ей платье в подарок, а госпожа Кристина и госпожа Шарлотта быстро стали ее новыми подругами. Конечно, от красоты последней Агате стало немного неприятно, но когда та научила ее делать макияж, подходящий к новым черным волосам и маскирующий бледность кожи, Агата тут же забыла об этом. Госпожа Шарлотта не была высокомерной, она охотно делилась секретами красоты, с ней было легко и приятно проводить время. Кристина была смешливой, веснушчатой ровесницей Агаты и только недавно вышла замуж. Агата с интересом расспрашивала подробности о свадьбе и семейной жизни, а Кристина ими делилась. Она была влюблена в мужа и счастлива, что вырвалась из дома. В убежище было намного свободнее, здесь их никто не запирал, пряча от соседей. Агата была с ней полностью согласна. Правда, им приходилось оставаться в замке, пока Великий Ворон не разберется с Прекрасным Принцем, но здесь было чем заняться, и Агата не скучала ни дня.

Сольвейн учил ее летать и пользоваться магией. Метать чернильное пламя в деревяшки и поджигать их было весело: повеяло детскими играми. До службы Сюзанне Агата с друзьями нередко разжигали костры где-то на пустырях и жарили принесенный из дома хлеб, а потом прыгали через огонь. Взлетать и стрелять по чучелам врагов тоже ей нравилось: Агата впервые в жизни почувствовала себя сильной. Теперь ей ничто не угрожало, она смогла бы отбиться даже от нападения бандитов. Правда, господин Рейвен, наблюдавший за ее тренировками вместе с другими бойцами, предупредил, что с Рыцарем так просто не справишься: черное пламя не могло прожечь волшебные доспехи, а их оружие могло сбить Ворона и в воздухе.

– Но, в целом, шансы на победу у тебя есть, – подытожил он, – если не струсишь и не застынешь на месте, как покорная овца. А вот с Прекрасным Принцем драться даже не пытайся: размажет по мостовой. Улетай сразу.

– Естественно. Это же Великий Ворон должен его победить, а не я, – фыркнула Агата, любуясь своими изящными черными коготками.

Разбивать ими какие-то там доски она отказалась наотрез. Еще сломает! А ей нельзя, она теперь красавица! Зеркало каждый день дарило ей радость: Агата могла часами любоваться своим новым обликом, менять прически и макияж. Она была лучшей в убежище! После госпожи Шарлотты, конечно, но с той не смогла бы конкурировать даже Сюзанна, так что и Агата не стала.

Она была словно Золушка, которую наконец-то пустили на бал.

Пора было танцевать с принцем.

– Сольвейн, а когда мы пойдем на свидание? – однажды кокетливо спросила его она.

Сольвейн отвел взгляд.

– Агата, прости, но этого не будет. Я не могу встречаться с тобой.

Агата окаменела.

– Но почему? Я же теперь красивая!

– Ты всегда была красивой, но… я просто не могу. Прости. Не спрашивай меня об этом. Давай останемся друзьями?

Агата прикусила губу. Должно быть, он уже нашел себе другую, когда она не пришла на прошлое свидание. Конечно, такой красавец точно не останется надолго один! Агата упустила свой шанс.

Ее бедное сердечко разбилось вдребезги, словно хрустальные туфельки.

– Ладно, – понурившись, пробормотала она, – будем дружить.

– Пока не забыл: я вчера был в парке и встретил там твою подругу, Сюзанну де Брисар. Она волновалась о тебе и хотела увидеть. Конечно, сейчас это невозможно, но не забудь навестить ее, когда нас выпустят из убежища.