Ситуация была скверная, но Нил умел прощать и не собирался ворошить прошлое. Ошибки совершали все. Главное, он сумел переубедить своих стражников, и все они покинули «Врагов Воронов» еще до того, как Нил разобрался с ними. И оказали ему в этом немалую помощь.

Гийом закусил губу и встревожено покосился на него. Они помирились довольно быстро и больше не обсуждали те события. Гийом явно предпочел бы, чтобы о его проступке все поскорее забыли.

– Кто старое помянет, тому глаз вон, – спокойно сказал Нил, – у вас все еще конфликт с Анри, Марк?

– Нет. Теперь он слушает тебя, а ты дурного не посоветуешь.

– Хорошо. Есть срочные новости?

– Только текущие дела.

– Тогда я хочу поговорить с этими ложными Воронами. Но вначале с Анри.

– Да черт с ней, с формой, сделаем двойной слой, – неожиданно миролюбиво сказал Сэм, – или можно обязать Анри носить плотный поддоспешник поверх. И форму сохраним, и его дурную голову.

– Он в нем спечется, у нас же постоянно тепло, – Гийом с охотой подхватил тему, – может легкую кольчугу пусть носит?

– Как вариант. Еще можно попробовать…

Стражники продолжили обсуждать проблему, и Марк предлагал не меньше решений, чем другие. Пусть он не забыл случившегося, отпускать обиды он умел: с Томасом они вполне поладили, хотя Томас тоже не избежал влияния пастора Брауна.

Нил одобрительно улыбнулся. Его стражники были разными по характеру людьми, но умели отбрасывать противоречия, ради общей цели.

Даже те, что обожали строить из себя героев.

Анри был потрепан, но сиял, как начищенная монета. Отчитывался он с явным удовольствием.

– …и тут я понял, что «Вороны» нападают только на блондинов, а почему? Да явно боятся на настоящего нарваться! Крашеные, небось! Поискал среди приезжих, среди воронопоклонников и понял: надо выманивать! Купил парик, платье у сестры одолжил, но по мне-то сразу видно, что я стражник, даже накрашенным меня никто бы за женщину не принял. И тут я вспомнил о Поле! Он хорошенький, волосы до плеч, ресницы длинные и руки маленькие, ну не разглядят же в темноте, что парень! А так-то он смелый, восхищается тобой и тоже хочет быть героем. Сразу согласился мне помочь!

– То-то я смотрю, у меня документы кучей на столе свалены, – заметил Нил, – ради твоей авантюры он прогулял службу. Ты на него дурно влияешь.

– Ничего и не дурно! – возразил Анри. – Его рабочий день только начался, успеет разобрать бумажки. Поль отлично справился со своей ролью приманки! Косу ему заплели, цветов вставили, накрасили, так его даже наши ребята не узнали! Подумали, что потерпевшая, стали водички предлагать и присесть на стул!

– Теперь у Поля прозвище Дива, а у Анри – Дамский угодник, – ухмыльнулся Гийом, – хотя, по-хорошему, вас обоих стоило бы наказать за сокрытие важной информации и самовольные действия. Сколько можно нарушать правила?

– Да ну тебя! Мы же их поймали! И никаких проблем с настоящими Воронами не было. Нил, скажи ему, чтобы не ворчал, он как в начальники пробился, так тут же в зануду превратился. Будто не с ним мы ленивого старика Отто дурили и тайком бандитов из-под носа у Воронов уводили. Тогда-то он первый побежал правила нарушать, потому что ты его позвал!

Сэм и Томас засмеялись. Гийом фыркнул и закатил глаза.

Нил встряхнул головой.

– Анри, ты провел хорошее расследование, но после нужно было доложить одному из офицеров и получить от меня разрешение на проведение операции, а не делать все в одиночку и подвергать опасности гражданское лицо. Где Поль?

– Прячется. Его Гийом запугал, мол, ты будешь в гневе на такое самоуправство и самолично его выпорешь.

– Выпорю? – Нил выразительно взглянул на Гийома.

– Я немного увлекся, – развел руками тот, – кто ж знал, что он поверит.

– Хотя очевидно, что ты просто строго скажешь: «Ты сделал правильное дело, Поль, но больше никогда так не делай», – Анри сдвинул брови и заговорил преувеличенно серьезно, изображая Нила. Судя по сдержанным смешкам, примерно таким ребята его и видели. – Кстати, если кто пойдет в покойницкую и увидит под простыней шевеление, не бойтесь, это Поль. Ждет, когда Нил остынет.

Тут захохотали все, даже Гийом.

Нил улыбнулся.

– Позовите его сюда, пока не замерз. Анри, ты молодец, но что мешало тебе получить разрешение? Неужели ты думал, что я проигнорирую столь важное дело?

– Ты сам учил нас не тратить время на глупости, когда люди в опасности. Я и не тратил.

– Выучил на свою голову. Где эти «Вороны»?

– Уже в камере. Привести?

– Вначале Поля, потом их.

Юный секретарь заходил к нему на негнущихся ногах, зато выходил с горящими глазами и широкой улыбкой. Нил мягко пожурил его, потом поблагодарил за отвагу и разрешил в свободное время тренироваться на площадке вместе с Анри. Для стражника парень все-таки был слишком хрупким и слабым, но разве можно было не поддержать стремление очистить город от бандитов? Правда, бумагами все равно пришлось заниматься самому: Поль все еще был одет и накрашен как девушка, и Нил отправил его домой, переодеться и отоспаться после бурной ночи.

Допрос «Воронов» оставил больше вопросов, чем дал ответов: оба они утверждали, что кто-то подсказал им идею притвориться «нечистью», чтобы их не искали, но кто именно – не помнили. Врали? Или был кто-то третий, куда более умный и расчетливый, использовавший дураков втемную? Идея казалась слишком продуманной для двух безработных бездельников, решивших разжиться золотом с помощью грабежа. Это было их первое дело, и они не отличались особым умом. И сколько таких «Воронов» еще бродит по городу, нападая на одиноких горожанок? Но кто же мог пойти на такой риск? Притворяться Вороном в городе, где совсем недавно были серьезные гонения на них, закончившиеся двойным убийством? Так себе затея. А если Великий Ворон узнает и рассердится на самозванцев, те вполне могут пополнить число его рабов и стать теми, кем притворялись.

Нужно было узнать, что о ситуации думали настоящие Вороны.

Значит, требовалось встретиться с Рейвеном.

На следующее утро Нил оставил ему записку в оконной раме собственного дома: это был их способ связи. На подоконнике лежал уголек: обычно Рейвен царапал ответ на бумаге Нила, а если не было места – на самом доме. Он вообще не любил писать, отвечал всегда кратко и предпочитал явиться для ответа лично. Появлялся когда хочет и где хочет, всегда влезая в окна. Нил вообще не помнил, чтобы старый друг при нем пользовался дверью. Каждый его приход был сюрпризом, иногда приятным, иногда нет. Но все же Нил был рад его видеть. Они собирали свою разрушенную дружбу из осколков, медленно и мучительно, но главное – вместе, больше не отворачиваясь друг от друга. Как бы трудно это теперь ни было, Нил поклялся вернуть все, как раньше.

Он не бросит Дирка в рабстве. И никогда не предаст.

Он простил его.

А вот своего дядю простить не смог. Глупо было сердиться на мертвеца, тот не имел шанса оправдаться, но Нила охватывал гнев каждый раз, когда он вспоминал Рутгера Янга: Рыцаря и убийцу, бесстрашного защитника города и полного подлеца, уничтожившего дружбу Нила и Рейвена на долгие годы. И это было не самым страшным из его прегрешений. Убийство невинных людей нельзя было прощать. Как дядя Рутгер мог так опуститься? Почему не понял, что творит зло? Ведь именно он научил Нила чести и порядочности!

Нил в очередной раз запретил себе об этом думать. Он не узнает ответа на этот вопрос. Да и некогда ему размышлять, нужно было действовать: он должен убить Великого Ворона, освободить Дирка и других Воронов из рабства и дать городу мирную жизнь, в которой никто не будет вредить ни горожанам, ни проклятым людям. Осталось только стать Прекрасным Принцем – и он добьется всех своих целей.

Время Воронов почти закончилось. Скоро все изменится.

Великий Ворон будет уничтожен.

Этому коварному ублюдку придется выйти на бой, даже если вызов ему снова бросит стражник.

Воскресенье было любимым днем Агаты и ее законным выходным. Предполагалось, что она проводит его с родителями, но какой взрослой девушке захочется вечно сидеть дома? Агата нарядилась и отправилась гулять в город. Одна: из-за службы Сюзанне она давно растеряла всех друзей, уставших ждать, когда она сможет уделить им время. Они обвинили ее в том, что Агата зазналась и не хочет дружить с простыми людьми, а только задирает нос и вечно хвастается дорогими подарками от наместника. Никто больше не звал ее вместе пройтись по лавкам. Никто не составлял компанию в прогулках и не приглашал на танцы. И посплетничать тоже было не с кем, кроме Сюзанны, которая никогда не рассказывала ничего сама. И пусть их! Дураки! Кто им еще расскажет о жизни в высшем обществе? Им-то туда никогда не попасть! Радовались бы, что хоть Агата делится подробностями, а они ее отвергали! Вот поступит она служить в магистрат, они ей все обзавидуются! Будут приглашать в гости, угощать, развлекать и робко просить помочь, а она еще подумает, стоит ли это делать! Совсем чуть-чуть осталось потерпеть Сюзанну – и Агата сделает достойную карьеру!