А в городе и в одиночку было чем заняться: погулять и погреться на солнышке, пройтись по улочкам, любуясь красивыми витражами в окнах, заглянуть в книжный магазин или выпить горячего шоколада в новой кофейне. «Дымный шоколад» был просто потрясающим местом! Будь ее воля, Агата ходила бы туда каждый день. Жаль, что показать его было некому. От отчаяния она чуть было не повела туда Сюзанну, но вовремя спохватилась: если «Дымный шоколад» той понравится, сама Агата его возненавидит. Да и не поедет Сюзанна в город, что ей там делать? Дочке наместника все приносят на дом. Никакого от нее толку.

Значит, снова придется бродить одной. Хотя Агате ужасно хотелось, чтобы ее повел гулять молодой человек: красивый, веселый, обязательно с хорошими манерами и из приличной семьи. Развлекал бы, дарил подарки и восхищался ее милым личиком. Сегодня Агата снова нравилась себе в зеркале. Она долго делала прическу, подобрала серьги в тон платья и совсем немного накрасила губы. И была просто прелестна! Вот повезет кому-то!

Сегодня ее определенно ждала удача.

Но когда Агата проходила по улице, на нее из глухого переулка выскочил какой-то грязный бродяга и чувствительно толкнул. Она вспыхнула и уже собиралась обругать его, но с ужасом увидела, что у бродяги была ослиная голова! Чудовище! Страшный, ужасный монстр!

Агата испуганно вскрикнула и отскочила в сторону. Бежать со всех ног, скорее, скорее!

– Прошу вас, простите меня! Не пугайтесь, это просто ослиная шкура, – «голова» приподнялась, открывая вполне себе человеческое лицо, – мне жаль, что я напугал такую хорошенькую девушку. Никогда себе этого не прощу.

Агата выдохнула с облегчением, хихикнула и польщено заулыбалась. А потом пригляделась к человеку повнимательнее.

Судя по тому, что она успела разглядеть, это был молодой мужчина весьма привлекательной внешности. Из-под шкуры виднелись голые руки, ноги и плечи, по которым рассыпались длинные черные волосы. Красивые, гладкие, как черный шелк. Бард, наверное: простые горожане носили волосы намного короче. Тут новый знакомец опять поднял ослиную голову и смущенно улыбнулся. Глаза у него были ярко-голубые, кожа светлая и чистая, а сам он был красив, как языческий бог. Встретишь такого в лесах и уйдешь за ним навсегда, не спрашивая, куда и зачем. Лишь бы позвал.

Агата пропала моментально.

Как же ему понравиться? Как заинтересовать?

– Почему вы в этой грязной шкуре? – ничего умнее она спросить не могла.

– Ох, это ужасно постыдная история, – тяжело вздохнул прекраснейший из мужчин, – пока я спал, у меня украли одежду. Пришлось одолжить эту грязную шкуру и переулками бежать домой. Разумеется, я верну ее, как только спасусь, но мне ужасно стыдно показывать свое лицо. Не хочу, чтобы надо мной смеялся весь город.

– Это ужасно, – искренне посочувствовала Агата, – я слышала, что одного наемника постигла та же судьба. Его бросила голым в парке жестокая Воронесса.

Агата благоразумно умолчала о том, что долго хохотала над этим, считая глупость наказуемой. Но тут же совсем другое дело! Бедный красавец явно стал жертвой чьих-то козней!

– Эй ты, бродяга! А ну отойди от девушки! Госпожа, он к вам пристает?

К ней «на помощь» уже спешил стражник. Коротко стриженный, с простым лицом, уж точно не герой девичьих грез. Но он явно старался произвести на нее впечатление: выкатил грудь колесом, принял грозный вид и положил руку на меч.

– Немедленно назови себя, подозрительный незнакомец, и покажи лицо! Ты арестован за непристойное поведение, бродяжничество и домогательства к горожанке!

– Нет, прошу вас, я могу все объяснить! Я… я стал жертвой ограбления…

– Оставьте его в покое! – резко вмешалась Агата. Какой-то стражник не отнимет ее шанс на личную жизнь! – Я – Агата Милн, дочь секретаря наместника и служу госпоже Сюзанне де Брисар, дочери наместника. Это мой друг, юноша из приличной семьи. Он проспорил мне пари и потому пройдет в этой шкуре через весь город. Настоящие мужчины не нарушают своих обещаний. И ничего непристойного в его наряде нет: все закрыто.

Стражник сбился и посмотрел на нее с ужасом.

– Господи, до чего же некоторые женщины бывают жестоки! Такая миленькая, а так парня подставила!

– Что вы сказали? – угрожающим тоном переспросила Агата. – Назовите ваше имя и должность. Я схожу к вашему начальству.

– Не надо! Если он не бродяга, то мне пора идти, – стражник поспешил ретироваться.

Мужчина в ослиной шкуре звонко рассмеялся.

– Вы просто ангел, госпожа Милн. Очаровательны, смелы и спасли меня от больших неприятностей. Можно вашу руку?

Он поцеловал ее с такой нежностью, что у Агаты перехватило дыхание. Ее обожгло жаром, и кровь застучала в ушах. Отпуская, он легонько погладил Агату по тыльной стороне ладони и взглянул на нее с явным интересом.

– Мое имя Сольвейн. Можете обращаться ко мне так.

– Вас зовут как героя «Полумрака», – Агата заулыбалась, – я думала, только он носит такое необычное имя.

– И вы правы.

В голубых глазах Сольвейна заскакали озорные огоньки. Агата вдруг сообразила, что значат его черные волосы.

Неужели?

– Вы настоящий? Тот самый?

– Увы.

– Настоящий Ворон?

Он кивнул.

– Надеюсь, вам не стало страшно в моем обществе. Клянусь, я не причиню вам вреда.

Сердце Агаты заколотилось как безумное. Встретить прекрасного Сольвейна, загадочного Ворона из книг, да еще и помочь ему! Это не сон? Все правда происходит с ней? Сегодня лучший день в ее жизни!

– Я ничего не боюсь. Я даже ходила в парк к Воронам, – гордо сообщила Агата.

На самом деле однажды она подошла к парку с Воронами, посмотрела на них издали, а потом долго хвасталась своей смелостью Сюзанне. Внутрь, конечно, не полезла: не дура же она, рисковать жизнью ради золота? А ну как сожрут? Отец никогда не скупился на карманные расходы, и нужды в этом не было.

– Как жаль, что я вас там не встретил, – мягко улыбнулся Сольвейн, – могу я попросить вас о помощи, бесстрашная госпожа?

– Конечно! Чем я могу вам помочь?

– Проводите меня до дома. С вами стражники перестанут ко мне цепляться.

– Без проблем. С радостью помогу.

– Вы чудесны, госпожа Милн. Только никому не рассказывайте обо мне, хорошо? Не хочу, чтобы надо мной смеялись.

– Я умею хранить тайны. Никому не расскажу о нашей встрече!

– Отлично, – Сольвейн вновь накинул ослиную голову, скрывая лицо, – позвольте предложить вам руку, самая добрая и красивая дева в городе. Сегодня у меня удачный день.

– И у меня. Расскажите о себе. Как вы стали Вороном?

– Как и все. Притянул к себе проклятье. Давайте я лучше расскажу вам одну забавную историю.

Сольвейн охотно развлекал ее всю дорогу. Он был приятным, интересным собеседником, и Агата смотрела только на него, не обращая внимания на изумленные взгляды горожан. Возможно, именно поэтому она едва не наступила на черную кошку, с гневным шипением бросившуюся ей под ноги. Потом ей в лицо чуть не влетела птица: Сольвейн едва успел взмахнуть рукой, отгоняя ее. Когда же к ним подошла старая цыганка и хрипло фыркнула: «Дура! Раскрой глаза наконец! Нашла с кем связываться!», Агата изрядно растерялась.

– В городе иногда творятся странные вещи, – безмятежно заметил Сольвейн, когда они оставили цыганку позади, – я не придаю им значения. Обо всем думать – с ума сойти можно.

– А о чем ты сейчас думаешь? – спросила его Агата. Они уже подружились, легко перейдя на «ты».

– О тебе, – от его голоса у Агаты подкашивались ноги, – и о том, что мне совсем нечего подарить такой прекрасной девушке в благодарность за помощь.

– Ерунда. Не нужно ничего дарить.

– Нужно. Но я подарю не сейчас, а когда мы встретимся в следующий раз. Агата, могу я пригласить тебя на свидание?

– Можешь, – радостно согласилась она.

– Тогда давай встретимся через пять дней у кофейни «Дымный шоколад». В час дня. Договорились?

– Да!

У нее голова закружилась от счастья. Прекрасный Ворон Сольвейн позвал ее на свидание! В место, которое она обожает! Сюзанна умрет от зависти!