Она не собиралась отступать. Не теперь, когда она зашла так далеко.

– Продолжишь в том же духе – и тебя перестанут пускать в парк.

– Тогда я буду приходить заранее. Или прикажу поставить шатер и останусь здесь жить.

Шарлотта изумленно уставилась на нее.

– В парке с Воронами?

– Именно так.

– Господи, ты упертая, как Нил Янг. Но и Агата почему-то упрямится, хотя всего одна встреча закончила бы эту нелепую ситуацию. Что же между вами такое произошло, что наша бойкая Агата избегает тебя как огня? Чем ты ее обидела?

– Ничем, мы с Агатой всегда были подругами! – возмутилась Сюзанна.

Шарлотта покачала головой.

– От друзей так не бегают. Подумай и вспомни, в чем была проблема. Может, ты увела ее парня? Оскорбила? Вы часто спорили о пустяках, которые для нее были очень важны? Не протянула руку помощи, когда она нуждалась в ней?

– Ничего этого не было. Вы заблуждаетесь, госпожа Шарлотта. У нас с Агатой все было в порядке.

– Рыбонька, упорство – это хорошо, но мозги – еще лучше. Ты неплохая девочка, а Агата легко ладит с людьми. Так почему же вы не можете встретиться уже несколько лет, находясь в одном городе? У этого должна быть причина. Если ты ее не найдешь, то Агата продолжит тебя избегать.

Сюзанна долго обдумывала ее слова. Могла ли она чем-то обидеть Агату? Но чем? Нет, Агата всегда была остра на язык, она бы тут же высказала Сюзанне все, что о ней думает, Сюзанна бы извинилась, и они бы помирились. Агата не бросила бы ее из-за какой-то мелочи. Значит, было что-то серьезное, чего Сюзанна не замечала.

Но что?

С поисками Прекрасного Принца дело тоже не ладилось. Она расспрашивала людей, но его никто не знал, а один шутник и вовсе отправил ее к дому Джека. Тот был очень удивлен, но тут же пригласил ее в гости. Они пили чай и обсуждали ситуацию с Агатой. Джек был хорошим другом, и Сюзанна невольно вспомнила слова госпожи Шарлотты. Друзья не бегали друг от друга, они радовались случайной встрече. Сюзанна тратила кучу сил на то чтобы увидеть Агату, но та упорно сопротивлялась этому и даже просила помощи у новых подруг, чтобы те вставляли ей палки в колеса.

Но почему Агата так с ней поступала? Чем она заслужила такое отношение?

Может, стоило отступить и оставить ее в покое? Забыть об их дружбе?

Нет. Теперь Сюзанну уже разбирала злость. Она была не слабее и не глупее подруги. Если она чем-то обидела Агату, то пусть та выскажет ей это в лицо. Они обсудят это и вместе решат проблему. А если Агата не желала говорить с ней, то и Сюзанна не станет слушать чужих слов. Она двадцать пять лет только сидела и слушала других. Теперь ей есть, что сказать самой. И Агате придется ее выслушать.

***

Однажды Сюзанна сидела на скамье на одной из городских улочек и размышляла о своих планах.

Стоило ли ей продолжать искать Прекрасного Принца? Она понятия не имела где он и как выглядит. В городе слишком много людей, чтобы она сумела его опознать. Хотя, карлик говорил, что она его уже знает. Но кто бы это мог быть?

Самым вероятным кандидатом был Нил: если кто и похож на настоящего Принца, то это он. Но Нил был Рыцарем и не стал бы ей врать. Кого еще она знала? Льюис? Нет, он не был воином. Может, тот ее самовлюбленный кавалер? Как его звали? Де Виньон? Нет, это было бы ужасно.

Оставался только Джек.

Сюзанна рассмеялась.

Нет, Джек точно не был Трусливым Принцем. Кто угодно, но только не он. Город не выбрал бы в Прекрасные Принцы такого веселого, доброго, но легкомысленного и безответственного человека. Это не он.

Внезапно скамья под ней треснула и развалилась на части, как будто по ней стукнул кулаком разгневанный великан. Испуганная Сюзанна упала и тут же вскочила на ноги. Прямо перед ней выплеснули помои, да еще и обругали:

– Разуй глаза, недотепа! Совсем ослепла? А ну беги отсюда!

Сюзанна бросилась прочь. Она плохо знала эту часть города, но дома здесь лепились очень плотно и повсюду были глухие заборы. Она попыталась свернуть к центральной городской площади, но за поворотом ее встретила здоровая, громко лающая собака. Сюзанна бросилась бежать дальше. За вторым поворотом ей помешала глубокая яма в земле. За третьим узенькая улица была перегорожена телегой, полной товаров. Сюзанна задыхалась и не понимала, что происходит. Она просто бежала вперед, по единственной открытой дорожке, и сердце у нее колотилось как бешеное.

А потом она услышала знакомые голоса.

В десяти метрах впереди спорили Джек и Нил. Они не видели ее, и Сюзанна остановилась, чтобы перевести дух. Слава богу, она сейчас выйдет к ним, и кто-нибудь проводит ее в центр города. Но о чем же они говорили?

И тут на ее глазах случилось чудо.

Джек повел плечами, и на нем возникли сияющие белые доспехи. Он постучал костяшками пальцев по нагруднику, а потом по лбу. Раздраженно откинул за спину белый плащ. У его пояса висел роскошный меч с золотой рукоятью.

Сюзанна потрясенно замерла.

Чудо длилось несколько мгновений: Джек взмахнул рукой, и белоснежные доспехи исчезли. Он резко зашагал прочь, не слушая Нила. Тот сжал зубы и поспешил за ним, явно продолжая некие уговоры.

Сюзанна осталась одна.

Она наконец-то нашла Прекрасного Принца.

В Сюзанну вселился демон.

Только этим Агата могла объяснить безумное упорство, с которым бывшая подруга преследовала ее. Куда делась та вялая, беспомощная улитка, которую вечно требовалось развлекать? Теперь Сюзанна носилась по городу, появляясь там, где ее совсем не ждали, и нарезала круги по парку, как голодная щука. Агата едва успевала сбежать, чтобы не попасть к ней в руки. Вороны постоянно передавали от нее сообщения и спрашивали, почему Агата ей не отвечает. Сюзанна даже с Великим Вороном ухитрилась познакомиться! Правда, он занял сторону Агаты, считая, что она имеет право сама выбирать себе друзей, но запрещать Сюзанне посещать парк не стал.

Кристина и Шарлотта тоже заинтересовались ситуацией, предлагая Агате помощь и расспрашивая о происходящем. Выставлять себя в дурном свете Агате не хотелось, так что она взялась жаловаться на Сюзанну, рассказывая, как служила той с самого детства и лишилась из-за этого друзей, как всем было плевать на ее желания, и как наместник обманул ее со службой в магистрате. Странным образом, после потока жалоб ей полегчало, словно она выплеснула давно застоявшуюся воду и очистилась. Если так подумать, Сюзанна больше не бесила ее.

Теперь она ее пугала. Что, черт побери, ей было нужно? Не попытается же она заставить Агату снова служить и дружить с ней? Или попытается?

Кристина приняла ее проблему близко к сердцу. Бойкая дочка трактирщика, которого едва не повесил Принц Ричард, она не понаслышке знала, сколько бед может принести гнев власть имущих. Она вызвалась отвлечь Сюзанну, чтобы Агата смогла нормально поесть, но увидев ее в обществе своего мужа, приревновала его. Теперь Кристина злилась и прилетала в парк каждый вечер, чтобы убедиться, что Марк не влюбился в нежную и прекрасную «принцесску», и не разлюбил ее.

– Ручки у нее нежные, маленькие, видно, что никогда работы не знала, – шипела Кристина, пересказывая встречи с Сюзанной, – не то что мои! А ну как Марк сравнивать начнет?

– Я тебе крем подарю, – успокаивала ее Шарлотта, – будут и у тебя нежные руки. Брось, Марк тебя любит, он ее рук, небось, и не заметил.

– Так ведь заметит же! Каждый вечер в парк таскается за этой чертовой королевной! Ух, как она меня злит! Да еще к Агате прицепилась, обратно ее в служанки забрать хочет! Воронессу! Да как она смеет? Город Великому Ворону принадлежит и нам, ведь мы его верные слуги, а она пусть спасибо скажет, что не съели до сих пор!

Шарлотта рассмеялась.

– Узнаю эти речи. Поменьше слушай Бернарда, пышечка. Он тот еще засранец.

– Подтверждаю, – согласилась Агата, – Вороны не вредят людям.