– Давай, Нил, шевели ногами! Совсем обленился! Станешь старый и трухлявый, как пень! Или все начальники стражи должны быть такими?

– Я тебе покажу пень! Ты у меня эту жабу сожрешь, когда я тебя поймаю!

– Ты вначале поймай!

Нил обрушил на него кучу ругательств, получив в ответ с десяток обидных прозвищ и сравнений. Жабы, змеи и колючки разлетались в разные стороны. Бегал Рейвен быстрее Нила, так что с удовольствием его дразнил. Тот наконец заметил это и замолчал, сосредоточившись на беге. Они сделали кругов двадцать вокруг его дома, пока Нил не схватил его за косу, намотав на кулак и с силой дергая назад. За шиворот Рейвену скользнуло что-то холодное и склизкое. Он завопил и скинул рубашку, вытряхивая из нее огромную, противную жабу.

– Получил, зараза? Нравится? – Нил торжествующе рассмеялся и перевел дух. – Все, закончили дурить. Надо найти мага, который тебя расколдует. Какое условие для снятия?

– Порадовать кого-то жабами. Ты же любил их раньше, – объяснил Рейвен, вновь надевая рубашку.

– В пять лет. И это были лягушки. Погоди-ка, а они больше не падают. Скажи еще что-нибудь.

– Еще что-нибудь, – сказал Рейвен, подставляя ладони.

Но те остались пустыми. Заклинание Льюиса исчезло.

– Отлично! Я знал, что это сработает! Ты мечтал о сотне жаб на крыше, и я сделал для тебя доброе дело!

Нил фыркнул.

– Ничего подобного. Меня развеселили эти глупые салки и жаба у тебя за шиворотом. Ты своими выходками помог мне сбросить пар и сделал этот день не таким поганым.

– Опять все плохо? Мне слетать за настойкой?

– Не надо. Войдем в дом. Нужно поговорить.

Рейвен последовал за ним. Выслушав обвинения, озадаченно покачал головой.

– Чушь какая. Во-первых, повелитель не проклинал Агату Милн. Это вообще случайность.

– Должны были проклясть кого-то другого? Кого?

– Никого. Во-вторых, он ей благоволит. На чаепития вместе с нами приглашает, Сольвейна к ней приставил, чтобы тот ей служил, дела разные поручает.

– То есть, Агата Милн нравится Великому Ворону?

– Да, но он не стал бы ее проклинать. И он с ней не спит.

– Ты уверен в этом?

Рейвен хотел было подтвердить, но остановился. Так-то он понятия не имел, была ли Агата любовницей Льюиса.

– Я спрошу. Но он точно ей не вредил и не запирал. Агата вольна ходить куда хочет, как и все мы.

Нил помолчал.

– Тогда попроси ее прийти и поговорить с нами. Я хочу услышать это от нее.

– С «нами»?

– С Рыцарями.

Рейвен закатил глаза.

– Отличная идея, тащить Воронессу к Рыцарям! Она не придет, и я бы тоже не пошел.

– Мы не причиним ей вреда. Даю слово. Но пока Агата Милн не подтвердит или не опровергнет это обвинение, весь город будет считать Великого Ворона редкостной мразью.

– Ладно, я приведу ее, – нахмурился Рейвен, – но эта девчонка, Сюзанна, сошла с ума, раз выдумала такое.

– Агата – ее лучшая подруга. Они давно не виделись. Ты передал ей просьбу госпожи де Брисар?

– Да. Но она отмахнулась от меня. Она теперь постоянно занята.

Нил хотел спросить что-то еще, но его прервал громкий хлопок. За окном посыпался дождь из зеленых искр. Рейвен выскочил наружу и задрал голову.

– Жабы исчезли.

– Что за безумие? Так же раньше не было.

– А черт его знает. С магией никогда не поймешь, что выйдет. Зато весело.

– С тобой и без магии скучать не приходится, – хмыкнул Нил и замер. – А знаешь, мне как-то приснилось, что мы играли в салки, и ты швырялся в меня жабами.

– И кто победил?

– Не помню. Кажется, мы играли, пока тебе не наскучило.

Рейвен зевнул и потянулся.

– Мне пора. Я спрошу насчет Агаты и приведу ее на встречу. Спасибо, что расколдовал.

– Не за что. Прилетай еще. Только без жаб!

– Конечно, – шкодливо улыбнулся Рейвен, – одну и ту же шутку не повторяют дважды. Я что-нибудь новенькое придумаю.

Нил недовольно фыркнул, затем усмехнулся.

– Не так я себе представлял борьбу с Воронами. Но вышло даже лучше.

– Да какая там борьба? Пока Великий Ворон не хочет драться, в городе будет мир.

Рейвен попрощался, раскрыл крылья и полетел в замок.

Теплый вечерний ветер дарил прохладу, а полет – истинное наслаждение. Крылья за спиной давали ощущение свободы и всесильности. Город под ногами был его домом, а Рейвен – важной его частью. Не паразитом или хищником, не врагом Рыцарей и сильнейшим нелюдем, которого горожане должны были бояться.

Рейвен ощущал себя человеком. Крылатым, необычным, но, по сути, таким же, как Нил. Жить в мирное время было замечательно. Он хотел сохранить это навечно. Пусть бы Трусливый Принц никогда не входил в город, а Рыцари и Вороны могли ладить и договариваться.

Впереди показались огни замка.

Рейвен нахмурился. Не стоило создавать Льюису еще больше проблем. Он спросит его насчет романа с Агатой, а потом пойдет к ней и уговорит встретиться с Рыцарями. Репутацию Льюиса следовало очистить от нелепых обвинений, но знать о них ему было необязательно.

Рейвен – вернейший слуга Великого Ворона, но давно не делал чего-то полезного для своего господина. Было самое время это исправить.

Нил, Рудольф и Гийом приближались к бедному домишке, в котором, по словам Гийома, был убит «промежуточный» Великий Ворон.

– Я расспросил могильщиков, и они вспомнили это место. Отсюда они забирали останки более двадцати Воронов. И в тот же день город праздновал убийство очередного Великого Ворона. Его звали Бен Брукс, и он жил здесь. Теперь тут живет его родственница, безумная старуха, вечно бросающаяся на соседей с руганью.

– Отличная работа, – похвалил его Нил.

– Я тоже хорош в опросе горожан, – довольно ответил Гийом, поглядывая на Рудольфа, – можешь не сомневаться, я найду все, что потребуется.

– Нил, а мы здесь с тобой были, – удивленно заметил Рудольф, – я этот чертов забор помню: я помогал пастору Брауну его красить. А вон и сарай, который ты чинил!

– Верно. Пастор Браун и Курт помогали хозяйке. Вот она, во дворе. Пойдемте.

Они подошли к неопрятной пожилой женщине, поздоровались и представились. Реакция была быстрой и неожиданной: женщина дико заорала и швырнула в них корзинку с зеленью, которую собирала с небольшого огорода.

– Убийцы! Мрази! Сволочи! Будьте вы прокляты!

– И правда, сумасшедшая, – неодобрительно заметил Рудольф, – стоит ли ее расспрашивать? Она нам такого нагородит, что и в кошмаре не приснится.

– Но других вариантов у нас нет.

– Вилья! Курт! Идите скорее сюда! – надрывалась та.

Дверь дома распахнулась и во двор выскочили двое: первым был Курт, второй – пухленькая молодая женщина с кудрявыми светлыми волосами. Лицо у нее было простоватое, а вот фигура радовала взгляд приятными округлостями. Рудольф одобрительно присвистнул.

– Мама, что случилось?

– Рыцари! Опять Рыцари! Хватай мальчишек и беги! Нет, лучше спрячь, чтобы их не нашли!

– Мам, Колин и Эндрю с утра ушли на рыбалку, их дома нет, – ласково сказала Вилья, – с чего ты взяла, что это Рыцари? На них форма стражников. Не волнуйся так.

– Но это правда Рыцари, – подтвердил Курт, – господин Янг и господин Рудольф. Здравствуйте.

– День добрый.

Дочь хозяйки изменилась в лице.

– Господи! Курт, беги, они за тобой! О нас не волнуйся! Чего стоишь? Тебя убьют, дурак! Беги!

– Госпожа, мы не убиваем Воронов, – сказал Нил, – и никому здесь не причиним вреда. Мы пришли просто поговорить.

– Ложь! – заорала старуха. – Они – убийцы!

– Госпожа Брукс, мы у вас уже были, – терпеливо ответил Нил, – помогали Воронам чинить ваш сарай и красить забор.

Та замерла, а потом внезапно четко сказала:

– Вилья, неси топор.

– Зачем?

– Порубим к чертям забор и сарай. Никогда здесь не будут принимать помощь убийц. Никогда! Неси топор!

– Мы пришли расспросить о смерти вашего родственника Бена Брукса, Великого Ворона, – продолжил Нил, сохраняя спокойствие, – как только вы расскажете об этом, мы тут же уйдем.