А каким Прекрасным Принцем станет Нил?

Рейвен ждал его на месте встречи, наслаждаясь приятным вечером, но тут ему помешали. Какой-то поздний прохожий внезапно остановился перед ним и выхватил нож.

– Гони деньги, живо! Быстро, не то порешу!

Рейвен расхохотался.

Давненько он не учил уму-разуму глупых бандитов.

– Мертвецу деньги ни к чему. Я тебя бесплатно сожгу, ничтожество.

Драка не заняла больше трех минут: Рейвен быстро сбил спесь с заезжего дурака (свои Воронов узнавали с первого взгляда) и измолотил его кулаками. Сейчас закончит и сдаст с рук на руки Нилу.

– Не надо! Пощадите! Отпустите, я больше не буду, – грабитель униженно ползал на коленях, прикрывая голову от ударов.

– Не будешь? Я с тобой еще не закончил, дрянь!

– У меня дети! Я только ради них…

– Других корми этими байками! А, впрочем, мне плевать, я тебя к часовой башне прибью, ублюдок! Чтобы детки полюбовались твоим трупом! Или на площади вывесить?

– Не надо! Отпустите, пожалуйста!

– Раньше надо было думать! На твоих же кишках повешу!

Кажется, Рейвен слишком увлекся и не смотрел по сторонам. Удар камнем по голове оказался неожиданным и очень болезненным.

– Беги! Быстрее!

Бандит моментально дал деру. Разъяренный Рейвен обернулся к его сообщнику и едва не ослеп от сияния белых доспехов. Желудок скрутило в узел.

На него напал Прекрасный Принц.

И это был не Нил.

Нил торопился на место встречи. За сотню метров он услышал ругань и крики и сразу же понял, что происходит. Опять какой-то приезжий решил пойти на ограбление, но крайне неудачно выбрал жертву. Нил вздохнул: издевательства Рейвена ему жутко не нравились, но он знал, что друг выбрал тактику запугивания, чтобы не убивать жертв. На нем эта тактика тоже была опробована, а последняя попытка была впечатляющей: Нил всерьез поверил, что Великий Ворон его проклянет. А потом Рейвен, неловко дергая себя за косу, признался, что это была его идея, а повелитель счел ее бестолковой, мол, не поможет. Нил тогда почувствовал одновременно облегчение, злость и беспокойство: как известно, если Великий Ворон не вредил очевидным способом, значит, он придумал нечто более изощренное. Он читал Нила как открытую книгу, Нил же не знал о нем ничего кроме того, что этот лживый паук крайне опасен. Дирк же снова пытался спасти его в меру собственной фантазии и долго сердиться на это не получалось.

Нил уже собирался вмешаться, отобрав «жертву», но это сделали за него. Кто-то метнулся из темноты и напал на Рейвена. Яркая вспышка ослепила Нила, а когда он открыл глаза, то увидел, что на незнакомце сияют белые доспехи.

– Какого черта?!

Рейвен заметил Нила и уставился на него с тем же возмущением:

– Почему это не ты?!

– Я не знаю!

– Ребят, вы не знаете, что это за ерунда? Откуда взялись доспехи? – неожиданно спросил их Прекрасный Принц.

Тоже приезжий, сообразил Нил. Иначе понял бы, кем стал.

Рейвен оскалился:

– Сейчас узнаешь! Если ты не Нил, тебя можно убить!

– Не смей!

Нил бросился наперерез и выхватил меч. Рейвен в приступе бешенства пытался добраться до Прекрасного Принца. В таком состоянии он был абсолютно неуправляем и очень опасен.

– Отойди, Нил! Вот он, ублюдок, я переломаю ему руки-ноги, оттащу повелителю, и все будет хорошо! Тебя никто не тронет!

– Я сам тебя сейчас трону! Прекрати! Я этого не допущу!

Прекрасный Принц не вмешивался в драку и Нил невольно порадовался этому. Он мог уничтожить врага одним ударом, а щадить его причин у Принца не было. Битва могла затянуться, но тут Рейвен открылся, и Нил ранил его, рассекая бок. Рейвен отступил, тяжело дыша.

– Все кончено, – рвано выдохнул Нил, – наступило Время Рыцарей, явился Прекрасный Принц, и ты не сможешь его остановить. Лети к лекарю, не то истечешь кровью.

Рейвен уставился на него с ненавистью, но взгляд у него прояснился.

– Верно. Так Принцев не убивают. Я должен сообщить повелителю.

Он распахнул крылья и стремительно умчался прочь.

Нил глубоко вздохнул и подавил обиду.

Город выбрал достойного, и это не он. Но почему? Чем он оказался плох? Он ждал, он готовился целых семь лет, он рисковал своей жизнью, но всего этого оказалось недостаточно. Какой-то приезжий герой походя отобрал его место.

«– Что толку в твоей храбрости, если ты думаешь только о себе? Рыцарь служит другим: Прекрасному Принцу, людям, городу. Кому намерен служить ты? Своим амбициям? Своей жажде мести? Гордыне, которая не дает тебе отступить и показаться слабым?».

Давний сон про дядю Рутгера неожиданно всплыл в его голове. Как будто дядя снова стоял рядом и беспристрастно оценивал его мысли и поступки, указывая на неприглядные стороны характера Нила. В нем снова взыграли гордыня и высокомерие. Никто не обещал ему силы Принца, Нил сам «присвоил» их себе, а теперь злился из-за того, что не получил то, что никогда ему не принадлежало. Но разве только Прекрасный Принц защищал город? Или те, кто не носили белых доспехов, заслуживали меньшего уважения?

Нил смирился. Изменить уже ничего было нельзя.

Он обернулся, шагнул к Принцу и встал на одно колено.

– Поздравляю. Город выбрал героя и теперь будет спасен. Позволь мне служить тебе. Я – Нил Янг, и я обещаю прикрывать тебе спину и защищать. Я хочу быть твоим Рыцарем.

– Было бы неплохо, – безмятежно ответил Прекрасный Принц, – ты отлично дерешься. Спасибо, что вмешался. Сколько ты просишь за свои услуги?

– Что?

– Сколько я должен заплатить тебе?

Нил встряхнул головой.

– Нисколько. Рыцарям не платят деньги.

– Ты будешь защищать меня бесплатно?

– Разумеется.

– Отлично, ты нанят. Хоть это и странно.

Нила окутало золотое сияние. На теле возникли светлые, почти невесомые доспехи, за поясом – второй меч. Он стал первым Рыцарем нового Принца.

Все встало на свои места. Нил успокоился, осознавая, что будет защищать город именно так, как собирался изначально. Он обещал дяде стать Рыцарем и стал им. Столько лет прошло, столько раз его мир переворачивался и рассыпался на части, но его призвание осталось неизменным. Путь Нила был предопределен.

– Слушай, а к какому повелителю полетел тот крылатый бандит?

Нил вздрогнул и поспешно встал.

Идиот! Он совсем забыл о Рейвене! Великий Ворон сейчас же пошлет бойцов за новым Принцем, а тот еще не знает правил битвы! Его нужно немедленно спрятать и дать время подготовиться. Но где? Вороны же перевернут весь город в его поисках. Конечно, Прекрасный Принц справится с ними в открытом бою, но тогда Великий Ворон откроет охоту на Принца! Его будут травить и преследовать, обманывать и подставлять, пока не застанут врасплох. И тогда сила ему уже не поможет.

– Ты в большой опасности. Тот «повелитель» – коварный мерзавец, весь город у него в когтях. Как только Рейвен сообщит ему, за тобой отправят убийц.

– За что? За удар камнем по голове?

– Он и за меньшее способен уничтожить. Тебя нужно спрятать. Как твое имя?

– Джек.

– Идем со мной. Я что-нибудь придумаю. Только убери доспехи, они привлекают внимание.

– Как?

Нил подумал об этом, и его собственные тут же исчезли.

– Они управляются мыслями. Вели им исчезнуть. Поспешим.

Принц Джек последовал его совету, и они зашагали по вечерним улицам. План складывался на ходу, и когда они достигли дома Рудольфа, Нил уже точно знал, как защитить Прекрасного Принца.

Рудольф открыл сразу, как только услышал его голос. Нил коротко пересказал ему случившееся и представил Принца Джека, впервые нормально того разглядев. Перед ним стоял молодой парень, не старше двадцати пяти лет, смуглый, кудрявый и пронзительно черноволосый. Иссиня-черные волосы были немного короче плеч. Телосложения он был скорее стройного, чем крепкого, а одевался до странности ярко: поверх белой рубашки был надет зеленый жакет с золотой вышивкой, вокруг пояса был повязан шелковый кушак солнечно-желтого цвета. Таким же был шейный платок, заправленный в жакет. На ногах были щеголеватые туфли с узкими носами и блестящими пряжками. В правом ухе висела крупная золотая серьга в виде половинки граната, а за ней несколько более мелких. На пальцах Нил насчитал три кольца, и ни одно из них не было обручальным.