– Не выдумывай глупостей, повелитель, иначе лишишься головы. Умрешь ты – умрем мы все. Даже Трусливый Принц осмелеет, убив врага, – тихо сказал он, – обещай, что не выйдешь из замка, кого бы он ни взял в заложники. Иначе закончишь, как Элдрик. Помни, что твоя жизнь важнее всех наших. Этот хитрец попытается обманом выманить тебя из убежища и погубить.

– Джек не станет так со мной поступать.

– Да очнись же! Белую Мразь тоже называли благородным! Поклянись, что не пойдешь к нему и не покинешь убежище!

– Не буду я ни в чем клясться! – огрызнулся Льюис. – Я голоден! Сегодня вечером мне нужно в парк!

– Тогда тебя будут охранять все бойцы и все стражники, – Рейвен сжал зубы, – но помни, что если Трусливый Принц нападет, ты должен бросить всех и улетать. Кто бы ни был убит. Мы прикроем тебя, и ты спасешь остальных. Жизнь Великого Ворона – залог нашего благополучия. Без тебя здесь все рассыплется.

Льюис вздрогнул. Он на секунду представил, как Прекрасный Принц отрубает ему голову, и в убежище воцаряется хаос. Вороны теряют силы. Золото заканчивается, и Рейвен снова ведет их на охоту, а Нил Янг с другими Рыцарями выслеживают Воронов и убивают, чтобы защитить горожан. Все летит по спирали вниз, и следующему Великому Ворону Шарлотта расскажет о невозможности мирной жизни, приводя в пример погибшего друга и повелителя. Новый Великий Ворон однажды доберется до его архива, прочтет и вздохнет, решив, что Льюис избрал тупиковый путь для своего спасения. Ведь ни снять, ни остановить проклятье ему так и не удалось. Он просто сгинул, как Элдрик, Джулиан Лойе, старый Лиам и прочие Великие Вороны до него.

Рейвен прав. Ему нельзя умирать.

Только вот Прекрасным Принцем из его видения был Принц Ричард. Но стоило представить на его месте Джека, и вся мрачная картинка рассыпалась, как башенка из детских кубиков. Джек отрубит ему голову? Это даже звучало глупо. Веселый, азартный, добрый Джек не мог никого убить. Недаром он прослыл Трусливым Принцем. Он просто не хотел драться, как и Льюис. Поединка требовал Нил Янг, но у этого всегда в голове была одна извилина и та прямая. С Джеком они смогут договориться. Эх, Льюису бы хоть пару дней подумать, как ему все объяснить! Но что толку, если он за десять лет так ничего и не добился? Время – бесполезный фактор, оно всегда играет против Льюиса. Хоть триста лет пройдет, а проклятье само не исчезнет, и замкнутый круг с чередой убийств никуда не денется. Ему нужно не время, а помощь того единственного человека, который способен вместе с ним разрушить проклятье, отравившее город. Того, кто всегда был его союзником. Не мог Джек его обманывать. Они должны встретиться, поговорить без помех – и тогда все наладится.

Время Принца больше никогда не настанет. Но и Время Воронов – тоже.

Но позволят ли Рыцари навсегда оставить Время Рыцарей? Ведь именно они были теми, кто переламывал ситуацию в пользу Прекрасного Принца. Рыцари Принца Ричарда умирали за него, спасая его жизнь. Рутгер Янг поймал Рейвена и выманил Элдрика из убежища. Его племянник прятал Трусливого Принца и три года охотился за Льюисом, а подобравшись к госпоже Солоне, почти узнал, кто он такой.

На пути к мирной жизни всего города твердо стоял Нил Янг, не желавший допускать этого. И пока он не отойдет, Льюису с Джеком не встретиться и не договориться. Но кто мог сдвинуть этого упертого болвана с места и достучаться до него, уговорив прекратить охоту на Великого Ворона? К кому он мог прислушаться?

– Повелитель, ты заснул? Мы разговариваем вообще-то.

Льюис вздрогнул и взглянул на Рейвена.

Его озарило.

– Когда вернемся из парка, напомни, что я хотел с тобой поговорить. У меня для тебя будет важное задание.

– Так говори сейчас.

– Сейчас я хочу побыть один и все обдумать. Насчет охраны согласен: бери всех, если тебе так будет спокойнее. Я обещаю быть осторожным и не умереть по глупости. А теперь иди.

Рейвен фыркнул и ушел, а Льюис сел писать письмо Джеку.

У него снова появилась надежда.

Джека тащили на битву с Великим Вороном.

Спасать Келли, освобождать похищенных людей и бескровно разгонять заколдованных стражников с моста. Нил четко и жестко разъяснил необходимость каждого пункта, а все попытки Джека увильнуть разбил вдребезги.

– Но я все еще не разобрался в происходящем! – ныл Джек, послушно шагая за ним, Руди и Гийомом. – Келли ничего толком не рассказала! Я не понял, к чему были ее загадочные фразы и зачем Великому Ворону те посылки!

– Пока ты будешь разбираться, Келли убьют, – отрезал Нил, – ты не справился с охраной, и ее похитили. Нам некогда болтать, Джек! Собери мужество в кулак и вспомни, что ты – Прекрасный Принц и защитник города! Если ты бросишь горожан сейчас, им конец!

– Давай, парень, авось она тебя за это полюбит, – подбодрил его Руди, – спасти похищенную красотку, ну чем тебе не подвиг?

– Там мой отец и наши стражники! – Гийом смотрел на него с возмущением. – Без тебя нам их не освободить! Ты герой или как?

Джек обреченно вздохнул.

Он ужасно не хотел становиться героем.

Его уверенность исчезла: он снова оказался не на своем поле и растерялся. Зачем Великий Ворон напал на город? Все же было хорошо, город и так был его, какой смысл в подобных действиях? Зачем ему Келли? Может, стоило разыскать Солону Винтер и расспросить ее? Она вполне могла знать, что случилось с Великим Вороном, он ведь ее родственник.

Льюис! Нужно было отыскать Льюиса и посоветоваться с ним! Друзья-Вороны могли сообщить ему больше информации. Собрать цельную картину, составить толковый план вместе с запасным, а потом уже что-то делать. Вместо этого они героически-глупо шли вчетвером на штурм заколдованного черного замка.

Показался сожженный квартал на юго-востоке города.

– Смотрите, а люди уже ушли, – удивленно заметил Руди, – только стражники на мосту стоят.

– Хорошо. Значит, никто из горожан не пострадает, – коротко ответил Нил, – Джек, готовься показать, кто ты. Но если придется, прорываемся с боем.

Стражник и стражница на мосту шагнули к ним.

– Здравствуй, Нил. Гийом, Рудольф, привет, – неловко улыбнулся стражник, – мне жаль, но дальше проход запрещен.

– Здравствуй, Томас, – спокойно ответил Нил, – вам не дали новых приказаний насчет Прекрасного Принца?

– Нет. Только отступить при его появлении.

– Отступайте.

– Командир Янг, мы не можем подчиняться вашим приказам, – вздохнула стражница, – и обманывать Великого Ворона – плохая идея, он умеет вытягивать правду колдовством.

– Никакого обмана, Герда, – вмешался Гийом, толкая Джека локтем, – это – Трусливый Принц.

– Мог бы и поуважительнее представить, – проворчал Джек и откашлялся. – Всем добрый день. Я пришел вас спасти.

После чего «надел» свои белые доспехи.

Томас и Герда охнули.

– Ничего себе! Настоящий Принц!

– Жаль, Анри не видит.

– Расходитесь, – приказал Нил, – Прекрасный Принц идет сражаться с Великим Вороном.

Джек сглотнул.

Томас побледнел.

– Но вы же не собираетесь напасть на замок? У меня там жена и дочка! Внутри множество невинных людей, они не пострадают?

– Конечно, нет, – уверенно ответил Гийом, – мы заставим Великого Ворона выйти к нам.

– Как? – недоверчиво спросила Герда.

– Ему некуда будет деваться, когда он увидит нашего отважного Принца у ворот своего логова!

– Но Принц же Трусливый, разве нет? – удивился Томас. – Ты сам нам рассказывал, что только трус будет прятаться и терпеть, когда его поносит весь город. Ты же первым стал называть его так. С чего Великому Ворону его бояться?

Гийом покраснел и бросил быстрый взгляд на Джека.

– Это была тактическая уловка! Великий Ворон должен был так думать!

Джек фыркнул.

– Так вот оно откуда пошло. Ничего, я тебе тоже обидное прозвище придумаю. Отныне ты – Рыцарь-трепло.

Руди хохотнул. Гийом закатил глаза.