В кабинет заглянул Томас и вопросительно посмотрел на Нила.

– Проводи, – приказал тот, подавляя гнев.

Джек бросил на него презрительный взгляд, постучал костяшками пальцев по лбу, а потом – по деревянной двери. Ушел. Нил сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, пытаясь успокоиться.

Плевать на Джека. Просто плевать. Эту проблему он будет решать позже.

Главное, Великий Ворон был найден. И это – Сольвейн Винтер. Близкий родственник Солоны Винтер, а не ее жилец. Они наконец-то нашли его.

Джек и Льюис, определив время жизни чернокнижника Штейна, находили все больше источников информации о нем. Обрывочной и местами противоречивой: приходилось сопоставлять высказывания разных людей по годам, а то и месяцам. Настоящим кладезем стала переписка некоей богатой хозяйки доходных домов с первой наместницей города. Женщина яро ругала Штейна и надеялась на бесстрашного стражника Альвара, который наконец разберется с гнусным злодеем.

– Заметь, она еще не зовет его Прекрасным Принцем, – сказал Льюис, изучая письмо, – а вот Штейн уже «чудовище, что нападает на людей». Он прилетел и сжег один из доходных домов мадам Лузилье прямо у нее на глазах. Что за бессмысленная жестокость!

– А может вполне осмысленная, – предположил Джек, – Штейн жаждал власти над городом и избрал метод запугивания. Вот тут сказано, что его Вороны были настоящей бандой: устраивали беспорядки, грабили лавки, избивали людей. У них были постоянные столкновения со стражниками и различными бойцами. Люди сопротивлялись ему. Наместница наняла группу наемников, чтобы разобраться с Воронами, и те выполнили свою задачу, хоть и сильно пострадали. Но этого хватило ненадолго: уже через год Штейн сколотил новый отряд Воронов и опять натравил их на город. Откуда он взял почти два десятка человек для этого?

– Если это было Время Воронов, то за год проклятье должно было пасть на пятнадцать человек. Вполне себе банда, если они все были подходящего возраста и агрессивности.

– Постой, почему пятнадцать? Откуда ты это взял?

– Мне рассказал мой друг-Ворон, – помолчав, ответил Льюис, – проклятье срабатывает само, без Великого Ворона. Но когда он есть, ежегодное количество проклятых увеличивается. Пятнадцать – во Время Воронов, десять во Время Рыцарей, пять – во Время Принца.

– Но сейчас это не работает, – сказал Джек, – Агата упоминала, что после нее новых Воронов не проклинали, да и до нее были только пастор Браун и Уильям Бломфилд.

– Да, но мы говорим о чернокнижнике Штейне. Его явно устраивало большое количество проклятых в городе.

– А нынешнего Великого Ворона не устраивает?

– Видимо так, – ровным голосом ответил Льюис, – давай вернемся к письмам. Их нужно расположить в хронологическом порядке, при том, что дат мадам Лузилье не писала. Ищи разные мелочи: время года, упоминания праздников. И, конечно, логические связки.

Джек закусил губу. Его жгло любопытство.

Великий Ворон умел проклинать людей, и Штейн делал это, чтобы набрать себе из них новую банду. Но нынешний его преемник не пользовался этим методом, за редким исключением. Про «Врагов Воронов» Джеку давно объяснили: они представляли собой угрозу, их осуждал даже Нил, а остановить как-то требовалось. Великий Ворон остановил толпу хитростью и впечатляющей речью, в результате никто, кроме зачинщиков, не пострадал. Да и те жили свободно и вольготно, а не сидели в тюрьме, куда их хотел отправить Нил. Можно сказать, что нынешний Великий Ворон действовал довольно милосердно.

Но кем он был? Каким? Что вообще о нем было известно? Он умный, тихий, скрытный. Не нападает первым, дурит Рыцарям головы и никого не трогает. Вороны любят его. Нил ненавидит. Горожане при нем живут мирно.

И никто никогда не видел его лица.

Оно и к лучшему, но Джеку было страшно интересно хоть одним глазком взглянуть на него. А еще лучше – поговорить, разумеется, не сообщая, что он – Трусливый Принц. Нет, нет, Трусливый Принц за городом, а он – Джек Гудман, студент-философ и торговец. Он безобидный, его можно не опасаться и не нужно ему вредить.

Джек понимал, что этой авантюре не суждено сбыться, ведь рубить головы он никому не станет, а иного варианта встречи с Великим Вороном у него не было. Лучше забыть об этом и вернуться к изучению проклятья вместе с Льюисом.

Он вчитался в строки старого письма:

«Поверить не могу, что мы уже полтора года живем в этом аду. Мне удалось уехать к сестре на три месяца, но потом я снова вернулась, позабыв обо всем! Этот чернокнижник морочит нам головы своей темной магией. Люди боятся выходить из дома после того, как стали находить мертвецов. Мало этим Воронам громить город и жечь дома, теперь они еще и людей убивают, высасывая до смерти! Зря Альвар их тогда отпустил, ой зря! Помнишь, стражники объединились с твоими наемниками и устроили крупную облаву на черноволосых мерзавцев? Мы тогда все вздохнули с облегчением: остался один Штейн, а его бандитов вот-вот казнят. Они еще скулили, что он заколдовал и заставил их это делать. А потом вдруг начали умирать один за другим, отказываясь от пищи. Глупцы! И зачем Альвар их выпустил? Доброе у него сердце, даже чересчур. Выжившие ведь вновь принялись разбойничать, так что Альвара выгнали из стражи за дело. Но он не сдается. Считает, что их можно расколдовать, если разобраться со Штейном. Приходил ко мне, расспрашивал об этом чудовище. Я выложила все, что знала, но я ведь ему не мать, а всего лишь квартирная хозяйка. Да и кто может знать, что на уме у безумца?».

«Жанна, следи за Ксенией повнимательнее: я узнала, что твоя дочь встречается с Принцем Альваром и его Рыцарями и оказывает им всяческую поддержку. Это небезопасно, Великий Ворон может напасть на них в любой момент. Она пострадает, если встанет у него на пути. Принц Альвар снял жилье у меня, и ему постоянно приносят записочки слуги твоего дома. Я было заподозрила между ними роман, но Ксения издевательски зовет его «Ваше Высочество» и делает перед ним глубокий реверанс, хотя он просил ее прекратить раз пять. Альвар злится на это, его смущает новое прозвище, поэтому Ксения его и дразнит. Рыцари смеются над ними. Но что взять с наемницы, охотника и бродяги? Отвечая на твой прошлый вопрос: нет, конечно же, никто из них не Ворон, это глупые сплетни. Люди теперь боятся всех черноволосых. Но дабы не волновать горожан, они все побрили головы, даже Альвар, хотя уж его-то никто не подозревал! Но он вроде как хотел их поддержать таким образом. Ксения сказала, что они все идиоты, но это даже хорошо: умные бы не полезли бодаться с могущественным чернокнижником. Они с Альваром снова спорили. Он едва ее выносит. Так что нет, у него роман с кем угодно, но не с ней. Присмотрись к Анне с Марией, возможно, Ксения прикрывает кого-то из сестер. И, прости за откровенность, но тебе нужно что-то сделать с ее характером. Она не красавица, вечно куда-то встревает, да еще и людей доводит до белого каления. За кого ты выдашь ее замуж при таких условиях?».

«Штейн окончательно спятил. Я могла бы догадаться, что он врет насчет службы тебе. Теперь он повадился нападать на одиноких девушек. Все ограничивается насильными объятиями, а одну он, вроде как, поцеловал. Всем им после нападений становилось плохо. Наши парни отловили его и избили: вот тебе и могучий чародей! Наколдовал себе когти и кого-то поцарапал, а потом и крылья, чтобы сбежать. Правильно я его выгнала. Ничтожество. Так и не отдал долг за жилье».

Джек удивленно перечитал письмо и показал его Льюису.

– Что-то они резко перестали его бояться.

– Действительно, странно, – нахмурился Льюис, – он сжигал дома, разрушал город и убивал людей, а мадам Лузилье будто забыла об этом. Разве что…

– Разве что?

– Это более раннее письмо, – медленно ответил Льюис, – здесь нет на это намеков, но «полтора года ада» должны были с чего-то начаться. Правда, непонятно, почему Штейн не использовал свою огромную магическую силу против нападавших? Он ведь добывал ее, чтобы захватить власть над городом.