Рональд обманул и вывел дедушку Лиама из замка, прямо под меч Принца Корвина. Крыса, лжец, предатель! И как мы не разглядели его гнилую натуру? Он получил неприкосновенность, сундук золота и роскошный дом в центре города. Саби рвется мстить, она и без магии ему шею свернет, но я отговариваю ее. Это очевидная ловушка: Принц Корвин будет ждать нас там и уничтожит. Нет, месть нужно подавать холодной. Его не будут охранять вечно, а терпеливее женщины только змея, сидящая в засаде. Рональд – Ворон и никуда от нас не денется. Он будет молить о смерти, когда мы до него доберемся.

Торвальд сказал, Принц Корвин узнал, что он скармливает нам заключенных. Его это не волнует. Ему так даже лучше. Он обещал смилостивиться над нами, если мы выдадим ему Сабину и Гретхен. Саби Принц Корвин хочет казнить за убийство Рыцаря, а Гретхен забрать себе, мол, голосок у нее дивный, пусть поет для него, соловушка. Обещал кормить и не обижать. Ублюдок. Тоже золота с ее губ возжелал. Но чары развеялись вместе со смертью дедушки Лиама, а Гретхен плакала трое суток и охрипла. Поим ее мятным отваром.

Торвальд уговаривает меня согласиться: предав самых близких людей, я останусь жива, да еще и к нему смогу вернуться. Молодец, вовремя напомнил, почему я его бросила. Но ссориться с ним нельзя, нам все еще нужна еда, а он ее поставляет. Ничего, придумаю что-нибудь. Если выживу.

Есть у меня одна идейка, которую надо обсудить с Саби и Гретхен. Ведьма научила меня варить из жаб, гадюк и толченых колючек напиток вечного сна. Подлить его Принцу Корвину – и тот проспит сто лет. Но нам хватило бы и семи. Пусть спит, без него мы еще можем сразиться с Рыцарями и победить, даже если магия останется при них.

Попробуем.

Хотела бы я перечитать эти строки в следующее Время Рыцарей.

Урсула Вебер ».

Льюис вздрогнул, а потом сообразил, что Время Рыцарей начиналось не только с появления Прекрасного Принца, но и знаменовало рождение очередного Великого Ворона. Урсула, Сабина и Гретхен продлевали его, сколько могли, сохраняя жизнь Лиаму. Интересно, что было бы, умри он от старости? Началось бы Время Принца или нет?

Льюис, молча, закрыл дневник. Как бы то ни было, он точно знал, что сто лет Принц Корвин не спал: Великий Ворон Джулиан правил всего шесть и был им убит. Потом прошло еще семь лет Времени Принца, а затем на трон взошел Элдрик и занимал его двадцать один год.

Все участники этой истории умерли.

Все ли?

Льюис не выдержал. Ругая себя, он принялся листать короткие записи Джулиана Лойе. Не было в этом никакого смысла, проклятье выводило своих жертв на один путь – к смерти. Никто не мог его избежать. Но в нем жила какая-то отчаянная надежда, что хоть кому-то удалось избежать гибели. Он вчитался в очередной абзац и рассмеялся: юный бездельник Джулиан жаловался на трех суровых «надсмотрщиц», которые бдели за ним похлеще родной строгой матушки. Хорошо хоть работать не заставляли, а разрешали полдня валяться в постели, плясать и целоваться с хорошенькими Воронессами. Великий Ворон Джулиан охотно сваливал на них все обязанности по управлению убежищем. Еще они стращали его Спящим Принцем, который проснулся ровно с началом Времени Рыцарей, но Джулиан не слишком-то его боялся, поэтому «злая» Урсула постоянно отвлекала его роскошными вещами, «страшная» Сабина везде расставила стражу, а «равнодушная» Гретхен занимала его праздниками и развлечениями.

Им все-таки удалось избежать тогда гибели.

Льюис улыбнулся и закрыл дневник.

Надежда на лучшее вновь грела его сердце.

Время – бесценный ресурс. Год, два, пять – пока он избегает битвы с Трусливым Принцем, он будет жить, а его подданным не придется сдаваться на милость врага. Его цель близка. Он расколдует всех Воронов и освободит людей от проклятья.

Льюис станет последним Великим Вороном этого города и разрушит лабиринт, в котором их всех заперли, до основания.

Рейвен злился. Хотелось ругаться: крепко, забористо, как научил его Сорес, но в нынешней ситуации от этого стало бы только хуже.

Каждое его слово превращалось в какую-то гадость и норовило уползти, пугая окружающих. От него все шарахались, как от чумы. Чертов мешок постоянно наполнялся шипящей и квакающей живностью, а еще нещадно кололся. Шарлотта очень сильно его жалела, но все равно выставила из спальни, потому что ненавидела змей. О поцелуях с ней пришлось забыть, пока Льюис не узнает, как снять с него чары. И тот не подвел: раскопал условие снятия, хоть ждать этого пришлось больше недели.

Услышав, что нужно делать, Рейвен ухмыльнулся. Он знал, кому подарит своих самых отборных жаб.

Был ранний вечер, когда он прилетел к дому Нила. Тот еще не вернулся со службы. Рейвен послонялся вокруг, потом взлетел и уселся ждать на крыше. Эх, ему бы эти чары, когда Рутгер был жив! Напустил бы змей ему в дом и наблюдал бы, как они его жалят. Такая полезная штука и так не вовремя появилась. Хм, может Нилу жабу подарить в банке или коробке? Нет, скукотища. Хороший подарок должен запомниться надолго!

Рейвен расплылся в шкодливой улыбке и принялся за дело.

Закончив, он спустился вниз и спрятался за дерево, покатываясь со смеху. А тут и Нил подоспел: хмурый, задумчивый, чем-то явно обеспокоенный. Сделал несколько шагов к своему дому и остановился.

Посмотрел наверх.

Жабы, полностью покрывающие крышу, громко, приветственно заквакали.

– Какого черта? – изумленно выдохнул Нил и похлопал себя по щекам.

Затем потряс головой и зажмурился. Открыл глаза.

Лицо у него было совершенно ошалевшее.

Рейвен, не выдержав, расхохотался.

– А, так это твои шуточки, – с облегчением сказал Нил, подходя к нему, – я уж подумал, что спятил. Зачем это?

– Подарок. Выбирай любую.

– Они все одинаково противные. Забери. Почему у тебя змеи падают с губ?

– Заколдовали. Бери жабу, говорю! Иначе я напущу их в твой участок стражи.

– Больше похоже на угрозу, а не на подарок. Кто тебя заколдовал?

– Повелитель.

– Сволочь. Ты опять провинился?

Рейвен закатил глаза и швырнул в него жабу.

– Хватит болтать! Бери подарок и скажи спасибо!

Нил увернулся, и жаба смачно шлепнулась о землю, после чего рассыпалась зелеными искрами.

– Какие-то они у тебя странные.

– А чего ты хочешь от наколдованных жаб? Помнишь, как мое перо растаяло? Эти такие же. Бери. Будет у тебя волшебный питомец.

– Мне некогда за ним следить, – Нил проводил взглядом десяток змей, с гневным шипением уползающих в разные стороны, – спасибо, но я обойдусь без такого подарка. Убери жаб с крыши и зайдем в дом. У меня к тебе дело.

– Никаких дел пока не выберешь себе жабу! – Рейвен снова швырнул ее в него и опять не попал.

Нил начал закипать.

– Да не нужны мне твои чертовы жабы! Пошутили и хватит. Дирк, у меня важный разговор насчет Агаты Милн…

Новая жаба влетела ему прямо в лоб и сползла по лицу.

Нил взбесился.

–Я тебе этих жаб сейчас в задницу засуну! Всех! Тебе что, пять лет? Прекращай придуриваться, я слишком занят для этого!

– А я нет! И буду швыряться ими, пока не заберешь свой подарок! В убежище мне с ними делать нечего, а тебя доставать я могу хоть каждый день!

Нил зарычал, подхватил жабу и двинулся к нему.

– Сам напросился, тетерев безголовый!

Рейвен расхохотался и бросился бежать.

Впервые за долгое время он развеселился и почувствовал себя совсем юнцом. Глупая игра с Нилом развлекала его и бодрила, как крепкий чай. А еще дала возможность неплохо размяться: он давно не бегал и мог потерять форму. А ведь раньше от этого зависела его жизнь. От взбешенного Нила приходилось нестись во весь опор, при этом Рейвен точно знал, что тот его не убьет, и потому получал удовольствие от бега. Друга же он подбадривал громкими выкриками: