Рейвен закатил глаза.

– Он скажет, что ему нужна твоя голова.

– Если так, то ты изложишь мои требования. Если он их не исполнит, то я никогда не вылезу из убежища, а он – не войдет в город. Меня этот вариант вполне устроит, а вот как он при этом отрубит мне голову, я бы поглядел. Я предлагаю сделку: мои подданные спокойно выходят в город, и ни Рыцари, ни Принц их не трогают. Сам Принц остается за городом, а Нил Янг, Рудольф Бьернссон и тот стражник, Джек, пытаются узнать меня среди других Воронов. Сейчас Время Рыцарей, так пусть потрудятся, раз уж Прекрасный Принц выбрал именно их. Узнают – я приму вызов на поединок и обеспечу место его проведения, чтобы никто из горожан случайно не пострадал. Если одолею Принца, то клянусь не преследовать Рыцарей, потерявших светлые силы. Если проиграю – то Принц должен поклясться, что не тронет Воронов. Но если его Рыцари ошибутся или нападут на невинного Ворона, сделка отменяется, и я больше никогда не покину убежище.

Рейвен онемел. Прежде чем он взорвался от возмущения, Льюис продолжил:

– Это – то, что ты скажешь Нилу Янгу. А теперь внимание, все это – вранье. Я не собираюсь исполнять ничего из вышесказанного. Если Нил Янг узнает меня, я солгу, что он ошибся. Доказательств у него не будет. Если соврать не удастся, я просто буду тянуть время, ища «подходящую площадку для битвы» и «обеспечивая безопасность горожан». Когда Прекрасный Принц войдет в город, мы хоть что-то да узнаем о нем и вставим ему палки в колеса: отвлечем, споим, обманем – у Бломфилда на этот счет было множество идей. Поиграем в прятки на моих условиях. Я ему такой лабиринт выстрою, что он вечно будет в нем блуждать, пытаясь найти меня!

Рейвен нервно дернул себя за косу.

– А если он откажется?

– Тогда я просто останусь в убежище. Я в любом случае ничего не потеряю. А он своей цели никогда не добьется.

– Но что если Нил узнает тебя и тут же нападет?

– Рыцари не могут убить Великого Ворона, – напомнил Льюис, – я просто сбегу и все. Главное, чтобы ты не проболтался и не выдал меня, таскаясь хвостом и охраняя. Одно слово «повелитель» из твоих уст испортит мне все. Хотя, я, кажется, придумал решение. Рейвен, волей Великого Ворона, я запрещаю тебе называть меня повелителем за пределами убежища, произносить мое имя вне замка и любым, даже случайным образом выдавать меня Принцу и Рыцарям. Прости за использование этой магии на тебе.

Рейвен отмахнулся.

– Ты – Великий Ворон и это твое право. Но я же не единственный, кто может тебя выдать. Бломфилд сделает это без колебаний, да и пастор Браун – тоже. Не нравится он мне. То, что он к тебе подлизывается, не значит, что он искренен.

Льюис задумался, затем кивнул.

– Ты прав. Собери всех Воронов в большом зале. Я наложу общий магический запрет, и никто из них не сумеет выдать меня, даже если очень захочет.

Нил выслушал Рейвена и незамедлительно ответил:

– Это неприемлемо. Прекрасный Принц никогда не согласится на мир с Великим Вороном. Он пришел в наш город, чтобы одолеть зло, а не сотрудничать с ним.

– Я знал, что так и будет, но повелитель велел спросить. Тогда слушай условия Великого Ворона. За честный поединок придется заплатить.

Нил сжал зубы. Рейвен бесстрастно передавал волю хозяина, а Нил словно видел тень Великого Ворона у него за спиной. Чертов высокомерный ублюдок! Как же Нил его ненавидел! Опять смотрит на них, как на букашек, и играет в свои подлые игры! Сплел везде свои сети и ловит в них Рыцарей и Принца! Нил бы послал его куда подальше, но он все еще не знал, как вытащить эту подлую сволочь на бой и не мог отказаться от единственного, хоть и сомнительного шанса. Нужно было все обдумать, прежде чем решать.

– Я передам Прекрасному Принцу его слова. За ответом прилетай позже.

Рейвен кивнул, развернулся и ушел. Нил невольно подумал, что скучает по нему. Сейчас не время для их дружбы, но она будто бы потихоньку таяла. Долгое время они практически не виделись и не разговаривали. Рейвен снова его игнорировал. Нил пообещал исправить это позже.

Была и другая проблема, куда более важная. Принц Джек. Он не умел сражаться, не был смельчаком, лидером или могучим героем. Нил не мог разглядеть в нем ни-че-го, хоть и пытался каждую их встречу. Несомненно, в нем был скрыт огромный потенциал, но Нил не мог его обнаружить. Требовалось как можно скорее начать тренировки, чтобы подготовить его к битве с Великим Вороном, но они с Рудольфом никак не могли решить, где их проводить. За городом это было невозможно, никто из них бы не вспомнил, зачем они вообще вышли, в городе же их могли выследить Вороны. Любое, даже полностью огороженное место было бы у крылатых противников как на ладони, стоило им только взлететь.

Он временно отложил эту мысль и поспешил на встречу с Джеком и Рудольфом.

Там его ждала очередная проблема. За столом сидел его заместитель, выпрямившись так, словно штырь проглотил. На лице у него застыла дежурная улыбка, надеваемая для самых неприятных потерпевших.

Нил мысленно выругался.

– Гийом, что ты здесь делаешь? Руди, зачем ты его впустил?

– Как «зачем»? Это же ты его прислал, – удивился тот.

– Я солгал. Тебе стоит быть менее доверчивым, Рудольф, – прохладно ответил Гийом, перестав наконец улыбаться, – я пришел выяснить, с каких пор этот торговец стал одним из наших стражников. Ты впервые на моей памяти врал, Нил.

– Опять подслушивал мои разговоры? Прекращай, а то я рассержусь.

– Уже прекратил. И что, вот это жалкое недоразумение – наш новый Прекрасный Принц? Ребята со стульев попадают, когда узнают!

– Какой-то ты злой, «друг Нила», – хмыкнул Принц Джек, – всего пять минут болтаем, а уже за что-то на меня обиделся.

– За сам факт твоего существования, – Гийом скривился, – если бы я своими глазами не увидел твои доспехи, никто не убедил бы меня, что ты – Прекрасный Принц!

Нил нахмурился.

– Не вздумай никому о нем рассказывать. Принц Джек будет в опасности, если его личность раскроется.

Гийом сощурился. Его светло-карие глаза в дневном освещении казались совсем желтыми, как у рыси.

– Так он еще и постоять за себя не может? А в битве с Великим Вороном он так же за твоей спиной прятаться будет?

– Это тебя не касается. Будь добр, держи язык за зубами.

– Не буду. Прекрасных Принцев должны знать в лицо и по имени. Вороны сами должны их бояться! Только трусы скрываются! Уже завтра весь город будет знать своего «героя»!

– Нил, я настаиваю, чтобы ты, как мой защитник, решил эту проблему, – Принц Джек побледнел, – уговори своего друга меня не выдавать.

Гийом встал и непримиримо скрестил руки на груди.

Нил мрачно подумал, что Время Рыцарей началось как-то паршиво. Как будто Великий Ворон их сглазил, и «потрудиться» придется в тройном объеме.

– Гийом, я приказываю тебе молчать об этом. Ты – мой заместитель и должен подчиниться.

Тот рассмеялся.

– Начальник стражи затыкает мне рот в свободное от службы время? Неа, не выйдет. По нашим законам такого права у тебя нет.

– Да что у тебя за склонность к пакостничеству исподтишка? – сорвался Нил. – Сейчас-то ты мне за что мстишь?

Гийом окаменел. Затем прямо посмотрел в глаза Нилу.

– Я не мщу. Я восстанавливаю справедливость. Ты – самый смелый и достойный человек в нашем городе. Это ты должен был стать Прекрасным Принцем, а не этот вор! Не знаю, как он украл твое место, но пусть расхлебывает последствия сам! Весь город твердит, что ты оказался недостоин, Вороны смеются над тобой, и все из-за него! Я всем докажу, что дело не в тебе, а в этом трусе! Этот чертов город не умеет выбирать героев!

– И из-за такой ерунды ты готов погубить Прекрасного Принца и всех нас?! – рявкнул Нил. Нервы у него все-таки сдали. – Из-за пустой болтовни горожан? Плевать мне на них!

– А мне нет!

– Да что творится в твоей голове, Гийом?! Там мозгов совсем не осталось?