– А в твоей их никогда и не было! Слепой ты придурок!

– Ребят, спокойнее, – Рудольф встал между ними, не давая начаться драке, – и давайте на полтона пониже, а то кто-нибудь услышит.

Нил глубоко вздохнул, подавляя гнев. Спокойно. Гийома нужно было переубедить, а не бить. Этого друга он не потеряет из-за своей глупости. Но какого черта он настолько упертый?! Так и хотелось взять его за шиворот и как следует встряхнуть, чтобы перестал нести чушь!

Ноздри Гийома гневно трепетали. Он молча принялся выполнять дыхательные упражнения, в которых Нил узнал свои собственные. Верно, именно он Гийома им и научил. Как и многому другому, за годы совместной службы. Не мог Гийом устраивать подобные сцены просто так, из вредности. Должна была существовать нормальная причина.

– Послушай, ты же разумный и порядочный человек, – ровным тоном начал он, – и всегда понимаешь, что делаешь. Сейчас ты обрекаешь Принца Джека на смерть из-за ерунды.

– Это не ерунда. Нил, ты опять ничего не замечаешь, даже когда тебе говорят об этом прямо, – так же подчеркнуто спокойно ответил Гийом, – я мечтал быть твоим Рыцарем семь лет. Я стремился заслужить это место, стал лучше других, чтобы ты выбрал именно меня. Я хотел сражаться рядом с тобой и вместе одолеть зло. Город выбрал тебя Прекрасным Принцем давным-давно. А теперь все идет неправильно! Трус и слабак не может занять твое место, оно ему не принадлежит! Почему ты вообще согласился служить тому, кто украл твою судьбу? Он не спасет город, он и мизинца твоего не стоит!

– Гийом, у нас нет выбора! Все уже случилось, и Принц Джек – тот, кто будет сражаться с Великим Вороном. Ему нужно помочь, а не топить! Рыцарь должен быть верен своему господину, а не предавать его.

– Я верен, – усмехнулся Гийом, – хоть господин у меня – дурак.

– Это обычная проблема наемников, – хмыкнул Рудольф.

– Руди, ты на чьей стороне?

– В вашем споре? Ни на чьей, он меня не касается.

– Ребята, я, кажется, придумал, как решить конфликт, – вмешался Принц Джек, – Гийом, как ты смотришь на то, чтобы получить от меня крупную взятку?

Тот презрительно засмеялся.

– Засунь ее себе куда подальше. Я – стражник и абсолютно неподкупен.

– А если я сделаю тебя Рыцарем Нила?

– Что?

Принц Джек откинулся на спинку стула. Вытянул длинные ноги и постучал каблуком по полу. Он вновь выглядел собранным и уверенным в себе.

– Я полностью согласен, что роль Прекрасного Принца будто создана для Нила и совсем не подходит для меня. Произошла какая-то ошибка. Если ты найдешь способ передать титул Принца достойному, то я немедленно это сделаю. А в обмен ты меня не сдашь. Согласен?

Нил и Рудольф изумленно переглянулись. Гийом растерялся.

– Но это невозможно!

– А ты пробовал, чтобы так уверенно утверждать? А вдруг возможно?

Гийом застыл. Глаза у него лихорадочно заблестели.

– А если и правда… ошибка? И ее можно исправить? Но как же…

– А это уже твое дело – как этого добиться. Я лишь обещаю отдать Нилу то, что принадлежит ему по праву. Если ты будешь молчать обо мне. А в качестве аванса я сделаю тебя своим Рыцарем. Чтобы ты знал, что получишь, если справишься. Согласен?

Нилу показалось это совершенно безумным: вознаграждать того, кто хочет тебя подставить, но Принц Джек явно был уверен в результате.

Гийом сглотнул.

– Да! То есть… Нил, ты не против? Ты же сделаешь меня потом своим…

На его плечах возникли светлые доспехи, а за поясом – арбалет и короткий клинок. Магия Прекрасного Принца работала безукоризненно. Гийом тихо охнул и бросился к зеркалу. Просиял и расправил плечи, рассматривая себя со всех сторон. Затем обернулся и умоляюще уставился на Нила.

– Я… слушай, я найду способ! Нил, пожалуйста… я смогу быть хорошим Рыцарем!

Тот прикрыл глаза. Неужели ему еще можно было стать Прекрасным Принцем? И все сделать правильно? Но он же Рыцарь, он сам так решил. Или то было решением дяди Рутгера, которому он обещал приехать и занять его место?

Неважно. Сейчас речь шла не о нем, а о Гийоме. Нил и в самом деле сглупил, наступив на одни и те же грабли повторно. Гийом страстно мечтал служить достойному господину, и должность или статус были для него важны. Это было признанием его заслуг, наградой за труд. Он всегда был амбициозен и хотел встать на ступеньку выше остальных: стать заместителем Нила, а не просто капитаном стражи, быть Рыцарем, а не безымянным защитником города. Принц Джек разглядел его слабость моментально, а Нил постоянно закрывал на нее глаза.

– Это хорошая идея, – сказал он, – ты достоин стать Рыцарем, я и сам собирался тебя им сделать. И мы не на службе, так что это не взятка. Но служить придется на совесть, ясно?

– Я всегда так делаю, – Гийом посветлел лицом, – Нил, мы все исправим! Ты убьешь Великого Ворона сам! Хорошо, я принимаю твои условия, Принц Джек. Можешь быть спокоен: о тебе никто не узнает.

– Как-то быстро твоя неподкупность закончилась, – рассмеялся Рудольф.

– Глупости. Раз ошибку можно исправить, я этим займусь. Это мой долг.

– Ну, вот и хорошо, – безмятежно отозвался Принц Джек, – садитесь, ребята. Нил, у тебя есть новости?

– Да. И нам нужно их обсудить.

Гийома быстро ввели в курс дела, и он тут же предложил решение проблемы с тренировками:

– Нил, а как насчет того опечатанного склада на юго-западе? Владелец сбежал, контрабандистов мы оттуда выловили, а местные стараются к нему не приближаться, чтобы не загребли за компанию: там у каждого свои мутные делишки. Наше появление в этом месте не вызовет подозрений: стражники снова обыскивают склад, да и все. От нас все будут держаться подальше.

– Попробуем этот вариант, – согласился Нил, – честное слово, если бы не твоя смекалка, тебе давно прилетело бы за твои выходки, Гийом. Но ты слишком полезен, и я не хочу с тобой снова ссориться.

Тот рассмеялся.

– Да, я знаю. Я работал над этим много лет. Итак, второй вопрос – это сомнительное предложение Великого Ворона.

– Требование, – мрачно поправил его Нил.

– Точно, требование. Оно вполне в его духе: Великий Ворон создал себе репутацию «благородного» злодея, с которым можно договориться, и он дорожит ею. Так что поединок будет, а вот честный ли – неизвестно. Но мы проследим за этим.

– А он точно хочет драться? – спросил Принц Джек. – Ведь если вы его не угадаете, битвы не будет.

– Точно, – твердо ответил Нил, – он просто издевается над нами. Показывает свою власть и хочет, чтобы мы за ним побегали. Принца Ричарда и его Рыцарей он убил, а не договаривался.

– Причем, я не удивлюсь, если для них он тоже «подготовил безопасное место для поединка» – заметил Гийом, – скорее всего, с нами он применит ту же тактику. Попытается убить тихо, без лишних свидетелей и ущерба для репутации.

– Значит, нельзя на это соглашаться! – возмутился Рудольф. – Нас заведут в ловушку и перебьют!

– Но иначе мы не вытащим его из убежища. Элдрик сидел там пять лет.

Гийом щелкнул пальцами.

– Самый простой способ обдурить кого-то – заставить поверить, что все идет по его плану. Мы – «глупые Рыцари», а он – хитроумный злодей. Пусть так и думает. Если мы примем его предложение, он расслабится и потеряет бдительность. Он ведь так и не понял, что Прекрасный Принц уже в городе. Вороны продолжают торчать у ворот и бесить Анри.

Нил вскинул голову.

– Кстати, об этом. Гийом, тебе придется молчать о том, что ты стал Рыцарем, иначе все поймут, что Принц Джек уже в городе.

– Почему? – спросил Джек.

– Потому что Рыцарей может быть только трое. Четвертый человек с ними – Прекрасный Принц, – с досадой ответил Гийом, – я тебя понял, Нил. Ладно, потом все равно все узнают.

– Я рассчитываю, что ты позаботишься о делах стражи, как мой заместитель, пока мы будем искать Великого Ворона.

Гийом прикусил губу. Затем лицо его прояснилось.

– Можешь на меня рассчитывать. Надо так надо.

– Потрясающее преображение, – тихо хмыкнул Принц Джек.