– А парня-то мы когда тренировать будем? – спросил Рудольф.

– Начнем с завтрашнего дня, – решил Нил, – Великий Ворон совершил ошибку: дал нам на это время. И мы им воспользуемся. Но вот как узнать его среди других Воронов? Мы с Рудольфом много раз ходили в парки, но так и не застали его там.

– Значит, он хорошо маскируется, – Гийом задумался, – и уверен, что мы не обратим на него внимания. Но мы видели его на площади, где он проклял Бломфилда и Брауна. Вспоминаем, какие у него приметы?

– Птичий череп на морде и зловещие крылья за спиной, – мрачно ответил Рудольф, – а что под ними, мы не знаем.

– Знаем. Черные волосы, – Нил прикрыл глаза, вспоминая, – обычное телосложение. Голос не старый, всех Воронов старше пятидесяти можно исключить.

– Черноволосый и нестарый, – подытожил Гийом, – негусто. Но Воронов не так уж много. Отыщем методом перебора. Думаю, бойцов можно исключить: судя по всему, Великий Ворон собой не рискует и в драку не полезет.

– А ты чего молчишь, Джек? – не выдержал Рудольф. – Ты Принц или как?

– Или как, – фыркнул тот, – Великий Ворон велел искать его вам, а не мне.

– Мы подчиняемся не ему, а тебе, – отрезал Нил, – я слушаю твои предложения.

– О, так они тебя интересуют? А то вы так дружно решаете мою судьбу, что я почувствовал себя лишним.

Повисла тишина. Гийом и Рудольф переглянулись и посмотрели на Нила.

Тот помолчал. Проклятье, похоже, он невольно задвинул Принца Джека, вместо того, чтобы помочь ему раскрыть свои лидерские качества.

– Мы – твои Рыцари и делаем все, чтобы защитить тебя. Мы слушаем твои приказы, Принц Джек, – Нил склонил голову.

– Пока что план меня устраивает. Хочется поскорее овладеть этой огромной магической силой, чтобы быть в безопасности. Что до Великого Ворона, – Принц Джек поколебался. Нил кивнул, подбадривая его. – Ведь о нем могут больше рассказать сами Вороны. Вы упомянули каких-то Бломфилда и Брауна, которых он проклял. Я бы на их месте охотно помог врагам моего злого хозяина. Разве нет?

– А хорошая мысль, – удивленно заметил Рудольф.

– Замечательная! – оживился Гийом. – Лидеры «Врагов Воронов» нам точно помогут сокрушить его! К кому первому пойдем?

Нил задумался. Бломфилд и Браун не нравились ему одинаково сильно. Если бы Великий Ворон не вырвал их из его рук, оба бы уже сидели в тюрьме и ни деньги, ни связи им бы не помогли. Но Браун все-таки приходил в участок и даже извинялся перед Нилом за то, что призывал людей казнить «фальшивого Принца». С ним было больше шансов договориться.

– К пастору Брауну. Только все Вороны, кроме бойцов, сейчас заперты в убежище. И не выйдут оттуда, пока мы не примем условия Великого Ворона.

– Значит, мы их принимаем, – подытожил Принц Джек, – и дальше идем по твоему плану. Действуйте, ребята. Я на вас рассчитываю.

***

Рыцарям пришлось дождаться, когда Воронов выпустят, и потратить дополнительное время, чтобы найти пастора Брауна. В участке тот, как назло, больше не появлялся, а вести переговоры в парке Нил не хотел – их могли подслушать. Наконец один из патрулей стражи заметил, что Курт и пастор Браун ходят в бедный квартал и чинят ветхий домишко пожилой одинокой хозяйки. Нил с Рудольфом отправились туда вдвоем: Принц Джек решил не привлекать к себе лишнего внимания.

Когда они появились, Вороны уже были заняты делом: Курт бодро пилил какие-то доски на дальнем краю участка, а пастор Браун сидел у калитки и красил новый забор, явно сделанный их же руками. Хозяйка что-то стряпала в доме: из кухонного окна доносились запахи еды.

– Добрый день, пастор, – вежливо поздоровался Нил.

– Добрый день, сын мой, – спокойно ответил тот, поднимая голову, – а, Рудольф тоже с тобой. Привет и тебе. Надеюсь, ты уменьшил количество спиртного, как я советовал? В прошлый раз ты пил прискорбно много.

Рудольф явно собирался послать пастора куда подальше, но Нил толкнул его локтем.

– Совсем бросил, – мрачно ответил тот, – ни капли в рот не брал.

– Отрадно слышать. Я всегда знал, что однажды ты возьмешься за ум и прекратишь губить себя. Вы к нам или к хозяйке?

– К вам. Пастор, я помню, что мы не во всем были согласны в прошлом, но, у нас с вами общий враг. Я освобожу вас из рабства и отомщу за то, что с вами сделали. Но мне нужна ваша помощь.

– Все мы рабы божьи, сын мой. Земные владыки не властны над нашими душами. Не беспокойся обо мне. Чем я могу тебе помочь?

– Расскажите мне о Великом Вороне. Кто он, как выглядит, где бывает.

– Зачем тебе это?

– Это нужно Прекрасному Принцу, чтобы получить право на поединок с ним.

Пастор Браун замолчал и вернулся к покраске забора. Нил и Рудольф терпеливо ждали, что он сумеет вспомнить, но через несколько минут последний не выдержал:

– Пастор, ты там заснул, что ли? Чего молчишь?!

– Руди!

– Да сколько можно ждать-то?

– Пастор, простите, – Нил перебил его, – собирайтесь с мыслями сколько потребуется.

– Это и был ответ, сын мой. Мои уста будут сомкнуты. Я ничего вам не скажу.

– Что? Почему?

– Потому что не стану пособничать убийству, – отозвался пастор Браун, – и вас молю воздержаться от этого. Если уж в сердце Великого Ворона нашлось место милосердию, то и в ваших сердцах оно должно быть.

Рудольф расхохотался. Нил озадаченно покачал головой.

– Милосердию? Мы говорим о Великом Вороне, пастор. Милосердие ему неведомо.

– Отнюдь. Я – наглядный его пример. Я жив и свободен, хотя объявил себя его врагом и причинил Воронам много зла.

Нил прикрыл глаза.

– Он сделал это, чтобы запугать горожан проклятьем. Вы в рабстве, а не свободны. Мне жаль, но он может убить вас в любой момент.

– Как и вы. Вы же Рыцари. Желаете ли вы отрубить мне и Курту головы?

Тот встрепенулся, отложил доску и крикнул:

– Что-то нужно, пастор?

– Нет, дитя мое! Продолжай свой труд.

– Зовите, если чего надо! – Курт вернулся к работе.

– Рыцари не убивают невинных, – твердо ответил Нил, – смерти заслуживает только Великий Ворон.

– Смерти не заслуживает никто, – строго возразил пастор Браун, – ох, если бы я осознал это раньше! Я слишком сильно ненавидел Воронов после правления Элдрика. Я думал, что имею право вершить суд и казнить, и бог отправил меня к жертвам моей ненависти. Но у тебя доброе сердце, сын мой. Ты разглядел в Воронах людей раньше меня и пытался остановить. Теперь моя очередь помочь тебе.

– Наконец-то, – пробормотал Рудольф.

– Я объясню тебе, что ты заблуждаешься, – продолжил пастор Браун, – Великий Ворон избран, чтобы остановить вечные битвы в нашем городе. Он добр и милосерден к своим подданным. Они любят его. Великий Ворон тебе не враг. Однажды вы пожмете друг другу руки и вместе будете трудиться на благо людей, как это делаем мы с Куртом.

Нил стиснул зубы, чтобы не начать ругаться. У пастора окончательно поехала крыша. Толку от него не будет. Зря пришли. Но тут его взгляд упал на беззаботно насвистывающего Курта, и он сообразил, что делать.

– Руди, отойдем на два слова.

Выслушав план, тот страдальчески поморщился, но согласился участвовать.

– Дожили, Воронам помогаем, – пробурчал он, затем повысил голос: – Пастор, а вы ведь правы! Людям нужно трудиться! Давайте я вам с забором подсоблю, краски там намешаю… заодно расскажете, как мне пить бросить. Никак не могу справиться, тянет и все!

Пастор Браун оживился.

– Конечно, сын мой. Физический труд очищает душу и помогает занять тело. Садись рядом.

– А я пока помогу с досками, – коротко сказал Нил и направился к Курту. – Привет. Помнишь меня? Я – Нил Янг, начальник стражи.

– А как же! Вас все знают. Правда, Вороны-бойцы вас не любят, – простодушно ответил Курт, – Бернард вас утопить хотел и руки-ноги сломать. Но он многим зла желает, кто не Вороны.

– А ты меня убить не хочешь? – Нил едва заметно улыбнулся.