– Ладно! Пойдемте уже!

– Гийом, тебя взяли в Рыцари? Поздравляю, – сказал Томас. – Удачи вам. Простите, что не можем ничем помочь. Надеюсь, все это скоро закончится.

– Томас, будь осторожнее со словами, – негромко попросила Герда, – мы не знаем, чем это закончится. Подумай о судьбе Принца Ричарда. Пошли отсюда.

Стражники поспешили уйти. Джек вздрогнул и внезапно вспомнил, что его предшественнику загнанный в угол Великий Ворон вырвал сердце. А ведь Джек собирался повторить те же действия: прийти в чужой дом и, угрожая смертью, требовать битвы. Не было ли это самоубийственной глупостью?

– Подождем еще минуту и следуем за ними, – распорядился Нил, – они приведут нас к убежищу Воронов.

– А что мы будем делать, если Великий Ворон запрется там и не захочет выходить? – нервно спросил его Джек.

– Сломаем ворота и войдем сами. Не трусь. Осталось немного.

«До моей смерти», – угрюмо подумал Джек.

Они перешли мост и двинулись вперед. Стражники-Вороны виднелись вдалеке. Вокруг были какие-то грязные руины, и Джек с опаской поглядывал в их сторону. Казалось, что сейчас оттуда хлынут полчища чумных крыс и тараканов. Паршивое местечко. Как Вороны тут вообще жили?

Подходящие декорации для страшной и жестокой смерти.

– Видишь вон те цветочки? Розовые?

– Вижу. И что?

– Там лежало тело Принца Ричарда с дырой в груди. Ближе к дому – Рутгер Янг с сожженной черным пламенем головой. В центре – тела двух Воронов-бойцов, изрубленных Рыцарями. Сами Рыцари пали в полуметре от нас: одному разорвали горло когтями, второму отрубили голову, и она укатилась куда-то к калитке. За калиткой был труп Ворона с отсеченной рукой.

Он содрогнулся от внезапно накатившего ужаса. Сердце заколотилось, словно требуя выпустить его из грудной клетки, а не подставлять под когти Великого Ворона. Принц Ричард и его Рыцари были убиты. Кто сказал, что их не ждет та же судьба? Джек словно наяву увидел описанную Льюисом бойню и ощутил тошнотворный запах крови.

Это была дорога в один конец. Их всех перебьют и забудут, как всегда происходило в этом городе.

– Ребята, может, не надо туда идти? – сглотнул он. – Нам нужен хороший план, иначе нам конец.

– Это им конец, когда мы ворота сломаем! – бодро гаркнул Руди, прикладываясь к фляге с выпивкой. Радость его звучала на редкость фальшиво. – На клочки порвем!

– И людей освободим, – подтвердил Гийом, нервно оглядываясь, – уже вечером мы будем героями. Город будет славить наши имена.

Нил молча шагал вперед. Его рука лежала на рукояти меча, словно он готовился выхватить его сию же секунду.

Джек замедлился. Страх сковывал ноги и тянул назад.

– Это если мы победим. А вдруг я проиграю? Тогда вы лишитесь сил и будете убиты.

– А ты не проигрывай. Тебя столько тренировали, уж что-то должен был запомнить? – фыркнул Гийом.

– Да к черту хитрые приемы, просто бей первым, – посоветовал Руди, не выпуская флягу из рук, – мечом руби посильнее, он у тебя волшебный, все уничтожит. Когда ранишь врага, тут же добивай. На мольбы о пощаде не ведись, это обман.

Джека затрясло. Он почему-то представил, как, истекая кровью, отползает в сторону, умоляя не убивать его, а Великий Ворон, «не ведясь на мольбы о пощаде», добивает его. И все. Конец.

– Ребят, ну это плохая идея! – застонал он. – Я проиграю! Кому от этого лучше будет?

– Не проиграешь, – стиснул зубы Нил, – ты справишься. Это – твой долг.

– Но я не воин! Я – философ и торговец! Вы меня на смерть ведете!

– Джек, вспомни о похищенных людях! Без тебя им конец!

– С чего это? Их-то, в отличие от меня, Великий Ворон не собирается убивать! Твои стражники живы! И Келли велели похитить, а не принести ее голову! Дайте мне немного времени, и я придумаю нормальный план по их спасению!

– Не ной, парень! На, глотни! – Руди сунул ему флягу.

– Ты уже все выпил, – огрызнулся Джек, тряся ее, – пьяный Рыцарь – отличная подмога.

– Я не пьян!

– Прекратите, – коротко велел Нил, и они замолчали.

– А не ждет ли нас впереди засада? – неожиданно спросил Гийом. Он явно нервничал, но изо всех сил пытался это скрыть. – Мы же планировали сразиться с Великим Вороном, навязав наши условия, а тут он на своей земле, и у него есть преимущество.

– Мы справимся с любой засадой. Мы победили Воронов в участке, – раздраженно напомнил ему Нил.

– Так то было в участке, а тут открытая местность! И, между прочим, наши проводники пропали, – зло ответил Гийом, – им наверняка приказали завести нас поглубже и бросить.

Джек огляделся и заметил его правоту. Вокруг были одни руины – и ни души.

Краем глаза он заметил какую-то тень и чуть не заорал. Великий Ворон сейчас атакует магией и размажет их в кровавую кашу! Не будет он честно сражаться, это же полная глупость! Джек – покойник, как Принц Ричард! Даже стражники считали, что ему не победить! Великий Ворон намного сильнее и хитрее него! Они шли в смертельную ловушку!

Джек содрогнулся и остановился.

– Я пас. Дальше не пойду.

– Джек, прекращай, – Нил едва сдерживал гнев, – хватит изображать из себя труса.

– Я не изображаю! Я такой и есть!

– Трус не мог стать Прекрасным Принцем! Значит, ты не трус!

– Мне лучше знать, кто я!

Нил зарычал, потом схватил его под локоть и силой повел вперед.

– Руди, помоги!

Тот подчинился, и упирающегося Джека потащили уже вдвоем.

– Эй, эй, прекратите!

– Я знал, что все этим закончится. А в бою мы так же толкать его будем? – проворчал Гийом, шагая следом. – Над нами весь город смеяться будет и особенно Вороны! Великий Ворон лопнет от смеха!

– Сойдет, лишь бы сдох, – вздохнул Руди. – Гийом, у тебя ничего выпить нет?

– Нет.

– Да хватит вам! – возмущенно заорал Джек, безуспешно пытаясь вырваться. – Я вам не мешок картошки! С людьми так обращаться нельзя! Это некультурно! Да что вы за варвары?!

– Джек, ты должен отыскать в себе смелость и сразиться с Великим Вороном! – прикрикнул на него Нил. – Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Я заставлю тебя это сделать, что бы ты ни выдумывал!

Это стало последней каплей. Джек страшно рассердился и выпустил силу Прекрасного Принца. Совсем немного, но этого хватило, чтобы раскидать своих Рыцарей в разные стороны.

– Хватит меня тащить! Не буду я драться! Мне страшно! И мне надоело, что я у вас вместо дубины, которой надо отделать Великого Ворона! Деритесь сами, раз приспичило!

Он развернулся и решительно зашагал прочь. Страх почти исчез, и он думал только о том, как Нил его бесит. Ну нельзя же быть настолько упертым! Вот снимут они с Льюисом проклятье – и Джек заставит Нила извиниться за все! Тупой ограниченный болван! Хрен он еще получит скидку в лавках Джека! Втридорога будет платить!

Джек перешел мост и остановился. Выдохнул. Обернулся.

Рыцари остались на том же месте и спорили на повышенных тонах. До Джека долетали обрывки слов. Нил явно хотел продолжить путь, но Гийом и Руди его отговаривали.

– Без Прекрасного Принца это все бессмысленно! Нас просто убьют! Нужно переубедить Джека, а не умирать напрасно!

Джек вздохнул и уныло уставился в реку. Оперся на перила. Бегущая вода успокаивала.

Келли все равно нужно было спасать, равно как и всех похищенных людей. Его смерть этому не поможет, но это не значило, что их можно было бросить на произвол судьбы. Нет, Джек освободит их, но по-своему. Вначале узнает мотивы Великого Ворона, а потом вынудит его пойти на переговоры. Что он может ему предложить? Отказ от поединка и мирный договор. Неплохой козырь, но нужно что-то еще. Может, Льюису написать и обдумать ситуацию вместе?

Нил считал, что Льюис – Великий Ворон.

Джек побарабанил пальцами по деревянным перилам.

Это не могло быть правдой. Льюис не проклял бы людей, не похитил бы Келли и не натравил бойцов на цирк и участок стражи. Нил, как обычно, ошибался. Но Льюис знал Великого Ворона через Солону Винтер. Его знали другие люди и Вороны. Джек должен был поговорить с ними. Вот кто даст ему нужную информацию.