А чтобы договориться с Великим Вороном, не нужно было штурмовать его дом, угрожая смертью. Можно было просто написать ему письмо и попросить кого-то из Воронов его передать. Безопасное знакомство и безопасные переговоры. Так он и сделает.

Раздался звук шагов. Рыцари вернулись и встали перед ним. Их мрачные взгляды давили на Джека, но он заговорил, не обращая на это внимания:

– Ребята, я не собираюсь бросать похищенных людей в рабстве. Я обязательно их освобожу. Но метод Нила мне не нравится. Я – не Нил, я проиграю бой и всех подведу. Давайте попробуем по-другому. Нужно добиться, чтобы Великий Ворон сам вышел к нам, а не гоняться за ним по всему городу. Это три года не работало и не сработает снова. Нужно менять подход.

– Твои предложения? – коротко спросил Нил.

– Найти Ворона и подробно расспросить его о том, что сейчас происходит в убежище. Выяснить дальнейшие планы Великого Ворона.

– Они заколдованы и не могут помогать нам, – нахмурился Гийом.

– Но говорить с нами им никто не запрещал. Вы же узнали, где находится убежище? Что-нибудь да выведаем.

– В этом есть смысл, – так же сдержанно ответил Нил, – любой из моих стражников попытается нам помочь.

– А вечером я пойду в парк, – продолжил Джек, – есть шанс, что Великий Ворон будет там.

– Он прикроется другими проклятыми и не позволит на себя напасть.

– А я и не собираюсь тут же нападать на него. Если Великий Ворон почувствует себя в безопасности, то он не сбежит и согласится поговорить. Можно будет узнать у него судьбу Келли и попытаться ее выкупить. Но я никого не потащу в парк силой. Схожу сам. Я же не ты, – насмешливо сказал Джек.

Гийом нервно фыркнул, а Руди расхохотался.

Нил раздраженно вздохнул и потер переносицу.

– Тебя сам черт не переспорит! Хорошо, я прошу прощения, что потащил тебя сражаться против твоей воли. Это было грубостью с моей стороны.

– О, гляди-ка, да ты все больше становишься похож на цивилизованного человека! Продолжай в том же духе, я горжусь тобой. И собой. Как говорится: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Я явно на тебя благотворно влияю.

Руди хмыкнул и спросил:

– Мне кажется или по эту сторону реки даже дышать легче? Пока мы шли, меня трясло, как сопляка перед первым боем. Зачем-то всю флягу выпивки выжрал.

– И меня там трясло, – удивленно подтвердил Гийом, – я шел и думал, что нам конец: сейчас Великий Ворон прилетит и уничтожит всех, а мы с земли ничего ему не сделаем. Хотя у меня с собой арбалет, но я о нем напрочь забыл!

– Мне тоже было очень страшно, – нахмурился Нил, – приходилось заставлять себя идти, а сейчас страх исчез.

Гийом хлопнул себя по лбу.

– Ну конечно! Это магическая защита, о которой говорил Марк! Вот как она работает: запугала и перессорила нас! А я все думал, почему Принц Ричард за столько лет не мог найти убежище Воронов и уничтожить его? Вот почему! Сражаться на территории Великого Ворона действительно невозможно: магия не позволит до него даже добраться!

Джек ухмыльнулся.

– Так кто в итоге оказался прав? Не я ли?

– Давайте вернемся в участок, – предложил Нил, – Джек, учти, рано или поздно тебе придется биться. Этого не избежать. Ты – настоящий Прекрасный Принц, и твоя трусость этого не изменит. Принцы всегда сражаются с Великими Воронами.

– И всегда погибают, – возразил Джек, шагая рядом с ним по городской улице, – тебе не кажется, что это глупо: повторять то, что неизменно заканчивается смертью?

– Не неизменно. Ты можешь победить.

– Тогда меня убьет следующий Великий Ворон. Или тот, что придет после него. Рекорд был пять Великих Воронов у Принца Джозефа Победителя. Шестой его убил. Значит, поражение – всего лишь вопрос времени. А люди не молодеют. Как я смогу сражаться, когда мне будет семьдесят?

Нил нахмурился, обдумывая его слова. Хотел что-то сказать, но внезапно повернул голову и крикнул:

– Марк! Иди сюда.

По другую сторону пустой улицы шел стражник в алом берете. Он остановился, но не спешил подходить.

– Я не уверен, что это хорошая идея, Нил, – отозвался он.

– Почему?

– У тебя за спиной Прекрасный Принц, а меня жена ждет живым.

– Он не нападет. Не бойся.

Марк потоптался полминуты, но все-таки приблизился.

– Лейтенант Марк Эванс. Ныне – Ворон, – представился он.

– Джек Гудман. Трусливый и очень добрый Принц, – дружелюбно улыбнулся Джек, – меня можно не бояться. Мы с вами виделись в участке стражи.

– Помню. После ваших приходов Нил обычно в дурном настроении.

– Джек кого угодно достанет, – фыркнул Гийом.

– Кстати, пока не забыл: я нашел твоего отца и поговорил с ним. Он велел тебе позаботиться о матери и не заниматься всякими опасными глупостями.

– Глупостями?

– Не бороться с Великим Вороном. Он был очень недоволен, когда узнал, что ты стал Рыцарем. «Это все дурное влияние Нила Янга. Гийом хотел служить в личной гвардии какого-нибудь дворянина, но все бросил, когда появился этот чертов герой. Бегает теперь за ним, как привязанный, только о нем и говорит. Нашел себе кумира, дурачок».

Гийом покраснел.

– Быть стражником куда интереснее, чем чьим-то лакеем в парадном мундире! Я отличную карьеру сделал, а он все недоволен? Как он там вообще? Не страдает?

– Нет, – успокоил его Марк, – пьет чай и играет в шахматы в уютной гостиной. Люди немного волнуются, но в целом все в порядке: наши стражники рядом, и это их успокаивает. Голодно только. Но нас обещали вечером выпустить в парк.

– Однако ты гуляешь по улице совершенно свободно, – заметил Джек, – разве ты не должен быть заперт вместе с остальными?

Марк помолчал.

– Мне выдали поручение.

– Какое? – резко спросил Нил.

– Привести циркачку, конечно. Но в участке ее нет. Интересно, насколько сильно меня накажут за провал? Надо Рейвена расспросить, он должен знать.

– Погоди, как это «привести циркачку»? – удивился Джек. – Она же у вас.

– Ничего подобного. Вы отбили атаку Воронов-бойцов, и они вернулись ни с чем.

– То есть, Келли не похищена? Тогда где она? Слушай, а зачем вообще она Великому Ворону? – торопливо спросил Джек.

Марк не ответил. Пауза затягивалась.

– Тебе магия мешает сказать? – сообразил Нил.

– Да вроде нет. Не думаю, что Великому Ворону это как-то повредит, а вам поможет. Цирковая колдунья Каллисто – его враг. Он ее ненавидит. Это она прокляла всех нас. Великий Ворон сказал, что не может быть больше пятнадцати Воронов в год. А тут за неделю больше сотни.

Джек наморщил лоб.

– Я что-то такое припоминаю. Агата говорила, что до нее проклятых не было несколько лет, хотя должно быть человек по десять, что ли?

– Кристину прокляли во Время Воронов. Она говорила, новичков почти не было и до того, а после Агаты – ни одного Ворона не появилось, – кивнул Марк, – Великому Ворону новые проклятые не нужны. А вот в цирке были абсолютно все, кто оказался потом в убежище, включая меня. Томас семью на представление сводил, всей семьей и получили проклятье.

– Бред, – возразил Руди, – проклинает Великий Ворон. Откуда цирковой фокуснице такое уметь?

– Согласен, – заметил Нил, – он вас просто обманул. Эта несчастная девушка не могла никому повредить.

Джек почесал в затылке. Он был вынужден согласиться с Нилом. Келли не была похожа на злую колдунью. Обычная напуганная девушка, даже не ведьма, а цирковая артистка. Но Великий Ворон действовал так, словно верил в это. Нападения на цирк и участок стражи были совершены с большой яростью. Если кто-то проклинал людей без его ведома, при том, что сам он этого не хотел, тут немудрено и разозлиться.

Гийом сощурился.

– Марк, а откуда ты узнал, что в участке ее нет?

– Я вызвался сходить за ней. Расспросил наших ребят, поискал по темницам и ушел ни с чем.

– И тебя впустили? Ты же Ворон! – возмутился Гийом.

– Я – стражник. Берет надел и притворился, что уезжал на денек, а теперь не понимаю, что случилось. Мне все и рассказали.