– Ты всерьез этой твари служишь? – неодобрительно спросил Руди.

– Я наших ребят хочу защитить, пока никто не погиб, – холодно ответил Марк, – нас собирались заколдовать и послать на повторный штурм, чтобы отбить циркачку. Если Великому Ворону она нужна, то он ее все равно получит. Мне ее жалеть незачем, хоть я и доволен своим проклятьем. Но Томас, Герда, Анри и еще сотня человек – нет. Она должна ответить за совершенное преступление.

– Ты заблуждаешься, – твердо ответил Нил, – она – жертва. Я не считаю тебя предателем, Марк, я понимаю, что ты действуешь из благих побуждений. Я тоже прогибался под Великого Ворона, пока не имел силы на борьбу с ним. Но не верь его словам, он – гнусный, подлый лжец, который лишь притворяется добрым. Помни о своей чести стражника. Служить злу недопустимо.

Марк внезапно расхохотался.

– Нил, ты такой же наивный идеалист, как Гийом! Недопустимо? А ты не думал, как мы тут жили до тебя, такого честного и принципиального? Я служил под началом старика Отто и день за днем смотрел, как стражники не ловят преступников, а только пишут отчеты о проделанной работе! Мы с Гансом оправдывались за то, что делаем хоть что-то, потому что наше «излишнее рвение» не нравилась старшим офицерам. Но это еще цветочки! В участок постоянно приходили Рыцари. Твой дядя, глядя мне в глаза, сообщал: «В пятом доме на Сиреневой улице два тела, мужчина и женщина». И я, стражник, кивал, отпускал убийцу, а сам брал бумажку и шел составлять отчет. Однажды в такой отчет попал мой друг. Его убийца тоже иногда к нам захаживал, и господин Отто только что ковриком по полу не стелился, оказывая ему почести! А я молчал и ничего не делал. Так что служить злу для меня привычно. Не впервой.

– Но ведь тебе не нравилось так жить, – негромко заметил Нил, – ты стал хорошим стражником, как только смог. А порядочным человеком был всегда. Тебя до сих пор мучает вина за собственное бездействие.

– И что с того? В этом городе жизнь вообще не сахар. Но теперь я смогу быть рядом с Кристиной и защитить наших ребят. Неотвратима лишь смерть, она забирает близких людей навсегда. А с остальным можно жить. Проживу Вороном как-нибудь. А Воронам положено служить своему господину, а не лодырничать.

Повисла тишина. Гийом и Руди презрительно смотрели на Марка. Нил – в пустоту, думая о чем-то своем. Джек встряхнулся.

– Как думаешь, Великий Ворон согласится на переговоры со мной?

– Не знаю. Я бы не согласился. Это опасно. К тому же сейчас в городе вас…

Марк осекся.

– Меня в городе что?

– Не могу сказать, язык отнимается. Это считается за помощь, – Марк помотал головой, – но я только что был у городских ворот и говорил со стражниками. Там есть на что посмотреть. Понимаете?

– Понимаем, – хмуро ответил Гийом, – туда нужно сходить. Что-нибудь еще полезное скажешь?

– Нет. Мне пора, – коротко сообщил Марк и раскрыл огромные черные крылья, внезапно возникшие за спиной.

Руди схватился за оружие, но Нил остановил его.

Марк взлетел и бросил на них взгляд сверху вниз.

– Нил, я надеюсь, что вы выживете, но ты лучше назначь себе нового заместителя. Если Великий Ворон вас уничтожит, как прошлых Рыцарей, стражей некому будет командовать. Твои лейтенанты теперь Вороны. Если наместник назначит новым начальником кого-то вроде Карла Отто, все твои труды пойдут прахом.

Джек вздрогнул. Перед глазами всплыл Льюис, кричащий, что все его старания были бесполезны и он так ничего и не добился за десять лет. Что если Льюис делал это, помогая Великому Ворону? Тот не проклинал людей и пришел в ярость, решив, что проклинала Келли. Значит, тоже хотел избавиться от темных чар? Интересно, знает он о светлом маге или нет? Не будет ли мешать им с Льюисом?

– Я подумаю над этим, – спокойно ответил Нил.

Марк кивнул и улетел.

– Предатель, – зло сказал Гийом, – нового заместителя ему подавай, ха! Его нужно уволить, когда мы одолеем Великого Ворона.

– Марк не плохой человек, – возразил Нил, – он много потерял и пытается сохранить хоть что-то. А что не верит в нашу победу – его дело. Руди, сходи к воротам и посмотри, что там. Потом зайди в кабак и послушай, что говорят люди о Трусливом Принце.

– Сделаю.

– Гийом, как вернемся в участок, проверь текущие дела. Если кому-то из стражников стало плохо после битвы, отправь домой. Отдохни сам, если нужно.

– Не нужно, я в порядке.

– А я бы отдохнул, – Джек широко зевнул, – пойду домой. Встретимся вечером у парка.

– Ни в коем случае, – отрезал Нил, – ты сейчас уязвим. Поспишь в участке. Пока Великий Ворон жив, мы должны тебя охранять.

Джек уныло вздохнул, но не стал спорить.

***

Спать в участке оказалось мукой. Никакого комфорта, все вокруг бегали и шумели, Нил раздавал приказы командирским голосом, а голова Джека гудела от мыслей. Куда могла подеваться Келли, если у Великого Ворона ее не было? Был ли связан цирк с проклятьем? Что за шифры Келли пыталась передать ему с серебряными безделушками и что они дали Великому Ворону? Почему она не захотела говорить прямо, когда была такая возможность? Есть ли шанс разговорить Агату? Она явно знает больше, чем сказала и пыталась предупредить его о каких-то бедах в городе.

К вечеру вернулся мрачный Руди.

– У ворот собралась толпа горожан. Ждут появления Трусливого Принца.

– Они не знают, что я уже здесь? – удивился Джек. – А девушки с цветами там есть?

– Нет. А вот с камнями и тухлыми яйцами видел. Город раскололся: многие ненавидят Великого Ворона за похищение родных, но другие винят во всем нас и поносят почем зря. Утверждают, что Великий Ворон первым не нападает, значит, мы его спровоцировали и сами виноваты в случившемся. В кабаках ругань и драки. Но суть в том, что и те, и другие дружно хотят набить морду Джеку.

Тот побледнел.

– За что?

– За то, что не пришел спасать их родных. Не вошел в город ни разу за три года и не бросил вызов врагу. Ты не сделал ничего для города, хотя являешься его главным героем. Пока ты сидишь тут, Великий Ворон уже убедил горожан, что защищает проклятых людей от тебя и выпустит, когда «угроза» минует. То есть, если они вышвырнут тебя из города, то увидят своих родных, и все снова станет мирно и хорошо.

– Вот хитрая сволочь! – возмутился Гийом, однако в его голосе звучало уважение. – Ловко все обставил! Но неужели люди так быстро забыли Принца Ричарда? Они не боятся, что их магией по мостовым размажут?

– Нет. У людей вообще короткая память на такие вещи, – заметил Руди, – дашь слабину – загрызут. И это еще не все. О том, что Келли «виновна в проклятии», тоже знают все. Ее ищут и хотят убить. Толпа пошла громить цирк, и я бросился туда, но там уже торчат Вороны. Это твои стражники, Нил. Они там засаду устроили и ждут ее. Кое-как удалось разогнать народ. Циркачи в ужасе и хотят уехать, но им не дают. Надеюсь, Келли все же удалось сбежать из города. Если ее найдут, ей конец.

Джек схватился за голову.

– Да что она сделала-то? С чего Великий Ворон решил, что это Келли виновата? Если проклятье получено в цирке, то почему других циркачей не тронули, а только ее?

– Потому что она колдунья? – предположил Гийом.

– Но Келли просто гимнастка!

– Джек, ты пытаешься разобраться в заведомой лжи, – устало вздохнул Нил, – это все – интрига Великого Ворона, направленная на твое уничтожение. Он хочет сделать это руками горожан, а Келли использует как козла отпущения.

– Но почему именно сейчас? Все было хорошо, я не был угрозой три года, и тут он устраивает все это, чтобы от меня избавиться! В чем смысл? Я же отказывался драться!

Нил нахмурился.

– Мы нашли его, Джек. Великий Ворон – это твой якобы друг, Льюис Клемонт. Он узнал об этом и взялся нам мстить.

– Льюис не Великий Ворон, он никогда бы не стал проклинать людей! – сердито ответил Джек и тут же замолк, потому что картина происходящего внезапно поменялась.