— Мы не можем уйти отсюда, пока не подойдут воины Отца Половины.

— Они будут здесь не позже, чем через час, — пообещал шейх доров.

— Но они все верхом, как же мы их возьмем на корабли?

— Значит, они отведут своих животных в лагерь, — пояснил Отец Булавы. — Вам ведь все равно придется оставить в лагере какое-то количество людей, которые будут охранять ваши стада до тех пор, пока вы не вернетесь. Но посмотри туда, на равнину! Видишь, по ней тянется длинный караван всадников? Это и есть мои люди, так что тебе и часу ждать не придется.

— Итак, мы обо всем договорились, и я отправляюсь к своей лодке, чтобы не терять времени, — сказал Вахафи. — Завтра вечером вы будете у нас, а к послезавтрашнему утру мы можем достичь ущелья эс-Сувар. Собственно, мы завернули к заливу, чтобы настрелять немного дичи, но теперь и это оказалось ненужным, так как мы можем взять себе часть слоновьего мяса. Да хранит вас Аллах, и пусть он избавит вас от новых напастей!

Вахафи повернулся и зашагал прочь, не дожидаясь, пока Шварц окончательно согласится с его предложением. Впрочем, последний уже убедился в том, что оно действительно не лишено здравого смысла.

От посланного им навстречу гонца всадники Отца Половины уже знали обо всем, что произошло в лагере, и поэтому они не удивились, увидев вместо пятидесяти ловцов рабов несколько сотен воинственно настроенных солдат. Доры казались на вид сильными и мужественными людьми, к тому же, все они были хорошо вооружены. Солдаты Шварца с радостью приняли новых союзников в свое пестрое войско.

На следующий день, когда солнце почти коснулось горизонта, небольшая эскадра достигла места, где Нил круто заворачивал на восток, а с юга в него впадала маленькая по сравнению с ним, но все же довольно широкая речка.

— Нам нужно войти в этот рукав, — сказал Сын Тайны, стоявший рядом со Шварцем и Отцом Аиста на палубе переднего корабля. — Я хорошо знаю его, а также то место, где нас ожидает верховный вождь ниам-ниам.

Шварц хотел что-то ответить, но в этот момент впереди послышался резкий, пронзительный крик, и из устья реки вырулила большая военная лодка. Вслед за ней показалась другая лодка, потом еще одна — и вот уже целая флотилия стремительно неслась по воде навстречу кораблям. На носу передней лодки стоял Вахафи и громкими криками призывал своих товарищей не отставать от него.

Ветер был попутный, и корабли Шварца шли под парусами, но кроме этого впереди к ним были еще привязаны весельные лодки. Ниам-ниам принялись помогать гребцам, вследствие чего скорость кораблей увеличилась едва ли не вдвое. Эскадра вошла в приток и двигалась вверх по нему до тех пор, пока сбоку не показалась еще одна, совсем маленькая речушка, в которую едва смогла протиснуться дахабия. В русле этой речушки бросили якоря все пять кораблей.

К этому времени солнце уже исчезло за горизонтом, и на землю спустились короткие суданские сумерки. Речка по обоим берегам поросла кустами, за которыми высились деревья. На левом берегу, неподалеку от того места, куда причалили корабли, кустарник был срезан острыми ножами, и на образовавшейся поляне ниам-ниам разбили свой лагерь. Сучья и ветки они использовали для постройки своеобразных хижин или шалашей, которые стояли по краям поляны и вместе с рекой образовывали ровный квадрат. В середине этого квадрата, несмотря на то, что еще не совсем стемнело, был разложен большой костер. Между костром и водой стояла толпа воинов и радостными криками приветствовала прибывших. Воины сгруппировались вокруг некоего подобия подиума, сооруженного из земли и веток. На этом своеобразном троне восседал человек и тоже смотрел в сторону реки. Обе его руки были чем-то заняты, но что это были за предметы, Шварцу разглядеть пока не удавалось.

— Это король ниам-ниам, — пояснил другу Пфотенхауер, — его хлебом не корми, но дай только перед чужеземцами во всем блеске своего величия показаться.

— А что он держит в руках?

— Известно что — скипетр да державу!

— Черт возьми! Настоящий карточный король!

— Вот-вот. Он уж от кого-то услышал, что среди европейских правителей эти предметы почитаются знаком их власти, ну, и приказал себе тоже что-то вроде этого изготовить. Теперь во время аудиенций он свои регалии из рук не выпускает. Но поторопимся на берег: он уже ждет нас.

— Как я должен его приветствовать, чтобы сохранить свое достоинство и в то же время не нанести ему оскорбления?

— Как всякий добропорядочный немец, а как же еще? Можете повторять все за мной и ни о чем не заботиться. Я думаю, вы легко найдете с ним общий язык, тем более что он очень даже сносно говорит по-арабски.

Солдаты спустили трап, и немцы в сопровождении своих обычных спутников сошли по нему на сушу. Шварц и Серый шагали впереди, за ними шел Хасаб Мурад с Отцом Половины, потом неразлучные Хаджи и Отец Одиннадцати Волосинок, и замыкали шествие юный сын короля ниам-ниам и его друг Сын Тайны. Солдаты должны были до поры до времени оставаться на борту, только ниам-ниам вытащили свои лодки на берег и с Вахафи во главе двинулись вслед за Шварцем и его друзьями. Они образовали довольно многочисленную и очень живописную свиту, едва ли уступающую свите самого короля.

Когда колонна достигла трона, ниам-ниам встали в круг у его подножия, а остальные поднялись по четырем ступенькам, которые вели на вершину. Оказавшись рядом с королем, Пфотенхауер без всяких церемоний подошел к королю и протянул ему правую руку со словами:

— Добрый вечер, о король, как твои дела?

Король отложил скипетр в сторону, схватил руку Серого и, пожав ее, добродушно ответил:

— Слава Богу, все хорошо, а ты как поживаешь?

— Твоими молитвами, спасибо! — непринужденно поблагодарил Пфотенхауер и затем прибавил, указывая на Шварца: — Я привел к тебе моего друга, которого прошу любить и жаловать. Он брат Асвада, с которым я недавно покинул твою страну.

— Вахафи уже рассказал мне о нем. Он похож на своего брата, а зовется он, как я слышал, Отец Четырех Глаз? Что ж, он будет для меня очень желанным гостем.

Все еще продолжая усердно трясти руку Пфотенхауера, король отбросил теперь и державу и протянул Шварцу освободившуюся левую длань. При этом он спросил, с улыбкой кивая в сторону словака и его друга:

— А это, наверное, и есть Отец Одиннадцати Волосинок с Отцом Смеха? Вахафи упомянул мне об этих двоих друзьях, и…

Договорить он не успел, потому что Отец Смеха гордо выступил вперед и сказал:

— Прости, о король, но я перебью тебя. Так, как ты только что сказал, я позволяю себя называть только самым близким друзьям. Настоящее же мое имя Хаджи Али бен Хаджи Исхак аль-Фарези ибн Отайба Абуласкар бен Хаджи Марван Омар аль-Сандази Хафиз Якуб Абдулла аль-Санджаки.

— Довольно, довольно! — засмеялся король. — Это имя слишком длинно для моего слуха и языка, и так как я тоже считаю себя твоим близким другом, то я буду называть тебя так же, как и прежде.

Затем королю были представлены Отец Половины и Хасаб Мурад. Добродушный правитель обошелся с ними так же ласково, как и с остальными. Наконец, церемония приветствия подошла к концу, и король счел возможным обратить внимание на собственного сына. Он сердечно обнял и расцеловал его, затем прижал к своей груди Абд эс Сирра. Шварц подумал, что точно так же вел бы себя любой немецкий отец при встрече со своим ребенком и его другом. Любовь к сыну и искреннее расположение к чужеземцам так явственно выражались во всем облике этого милого человека, что он сразу же завоевал горячие симпатии своих гостей.

Это был плотный, очень высокий человек, с круглым темно-коричневым лицом, одетый в простое, немного напоминавшее шлафрок одеяние. На поясе этого «халата» висела сабля; другого оружия при короле сейчас не было. Не было на нем и украшений, если не считать великолепных густых волос, которые были заплетены в бесчисленное множество тоненьких косичек и уложены наверх в виде своеобразной воронки. Эта удивительная прическа увенчивалась прекрасно набитым и искусно сделанным чучелом зяблика.