- Так ты… - затянувшееся молчание заставило Биу взволноваться, и она решилась оторвать Гуннара от мыслей, - ты пойдешь нам навстречу?

Он прищурился. В груди заныло, как когда осознаешь свою вину, но Гун заставил себя вспомнить: хоть у нее и ангельское личико, внутри она такая же подлая, как ее женишок. Тут сомнений быть не может: к злу только зло и липнет.

И хотя эта мысль не дала ему полное успокоение, в его голосе не послышалось ничего, кроме холодной жесткости, когда он сказал:

- Нет, Бианка. Даже не надейся.

Все, что делалось на судне, как работали моряки, как они говорили, как управляли кораблем, казалось Бианке странным.

Эта старомодная лодка, доспехи, щиты, топоры и мечи, эти прически, татуировки во все тело… Ей не удавалось отделаться от мысли, что все это, включая людей, пришло из какого-то параллельного мира или, на худой конец, из далекого прошлого.

Ведь разве так еще выглядят? Ведут себя? Да даже на пиратских кораблях (она почему-то была в этом уверена) моряки менее дикие и дремучие!

Впрочем, эти дикие и дремучие моряки хотя бы не прикасались к ним с Триш, чем едва ли отличатся пираты.

Как ни странно, мысль, от которой должно было стать легче на душе, тревожила Бианку. Ведь если так подумать… Похищение пиратами – ужасное событие, но… Объяснимое. Ожидаемое.

Винсент немало сил отдает на борьбу с ними. Пираты – бич морской торговли, и как гигант в этой области, Майер больше всех озабочен безопасностью в своих водах.

Но эти люди не пираты. Даже близко не они.

Они не из соперничающей торговой компании (если вообще найдется такой умник, который решит похищать жену самого могущественного конкурента).

Тогда… Кто они? И откуда?

Бианка окинула палубу очередным взволнованным взглядом. Раз за разом ее внимание фокусировалось сначала на Ларсе, который водил Триш туда-обратно вдоль правого борта и что-то пылко ей объяснял, а потом на своем похитителе.

Понятно было, почему она следит за младшим из братьев: наивная Триш слишком ему доверяла, того и гляди, подлец этим воспользуется, не зря же он пожирал бедолагу взглядом. Но вот с чего ей смотреть на Гуннара? Его позиция насчет пленниц была предельно ясна, не следовало даже надеяться, что что-то изменится и он вдруг начнет обращаться с ними, как с людьми, а не «залогом в сделке», как он не уставал повторять.

И если вспомнить, как он обошелся с ними, лишил свободы, увез из дома... Глаза бы его не видели!

Однако Бианка продолжала с интересом смотреть, как он ходит по палубе, как помогает то тут, то там морякам, и мышцы на его сильных, оголенных по локоть (из-за привычки закатывать рукава рубашки)  руках напрягались и становились твердыми и рельефными, как скала. Она слушала, как он четко и уверенно раздает приказы, и как беспрекословно все ему подчиняются.

Гуннар никогда не срывался на крик, никогда не прибегал к угрозам, и, тем не менее, а может, и по этой самой причине, остальные так его уважали.

Бианка поймала себя на мысли о силе его тела и духа и стыдливо отвернулась.

Нашла кем восхищаться!

Обняв саму себя руками, она уставилась на море в надежде увидеть сушу, одинокую скалу, другой корабль, хоть какой-то опознавательный знак. Но ничего. Сплошная темно-синяя соленая пустыня да белое небо...

Бианка вздрогнула и распрямилась. Небо было уже не белое, а темно-фиолетовое с алым огнем на горизонте. Вдали угрожающе клубились пепельного цвета тучи.

Но... Секунду назад все было совершенно спокойно!

Внезапная вспышка молнии заставила девушку подскочить. Буря!

Она окинула взглядом матросов, увлеченных работой. Никто еще не заметил надвигающейся угрозы. Инстинктивно Бианка кинулась вперед, на палубу, мимо моряков, мимо Ларса и Триш, навстречу к человеку, которого она проклинала в мыслях, но в сердце... Сердце сочло, что он - единственный, кто способен помочь.

- Гуннар! - девушка подлетела к нему, сама не зная зачем, схватила за локоть и воскликнула, - идет буря!

Он глянул на нее удивленно, но скепсис не успел проявиться на его лице: словно подтверждая слова Бии, над небом пронесся угрожающий рокот.

Гром посеял смятение на палубе. Моряки бросили работу, зароптали и беспокойно всмотрелись в своего предводителя.

Гуннар секунду изучал небо, но сомнений быть не могло. Сзади росли и набирали силу грозовые тучи. Первой мыслью стало - уйти от напасти к ближайшему берегу. Но тут его окликнул брат. Повернувшись к Ларсу, Гун увидел черное небо и за его спиной.

Буря разрасталась вокруг них.

- Привяжите себя к мачте, - первым делом нужно было позаботиться о Бианке и Триш. Он бросил красноголовой пленнице веревку.

- Но я могу помочь! - крикнула Биа. Сейчас было не время выяснять отношения. Что бы она ни говорила - но не хотела пойти на дно, а на судне Гуннара не хватало людей.

- Помочь? Хорошо! - он резко шагнул к ней, схватил за руку, прижал к себе и рыкнул прямо на ухо, - привяжи себя к мачте и не мешайся под ногами. Это будет лучшая помощь!

По лицу Бианки было ясно: она не согласна. Опыт подсказывал, что на нее не действовал ни его суровый вид, ни жесткость в голосе.

- Ларс! Свяжи их! - приказал он брату, выдернул веревку из рук Бии и передал ему.

На эту девицу действует только принуждение... Да и то не всегда. Вот придумала еще - помочь!

Распутывая веревку, Ларс уж шагнул к Бианке и Триш, чтобы выполнить указание брата, но замедлился возле него и прошептал:

- Мы ведь в водах предков, здесь не бывает бурь. Не для нас.

- Здесь не только мы, - буркнул Гуннар.

- Ты думаешь... Это из-за них?

Брат не ответил, но мрачно оглянул девушек, затем хлопнул брата по плечу, говоря, что разговор окончен, и принялся быстро и громко раздавать указания морякам.

Когда Ларс припер перепуганную Триш и взволнованную, но вместе с тем сердитую Бианку, к мачте, заложница Гуннара дозналась строго:

- Что это все значит?

- Ты действительно собираешься выяснять это сейчас, Бианка? - бросил Ларс в ответ, и на сей раз девушка не стала спорить.

Как бы он ни был ей неприятен... Он прав.

Ларс обвязал их вокруг мачты - самой крепкой части судна. Его руки чуть заметно дрожали. Он волновался, но тщательно скрывал это.

- Я ходила в море с дедом. Он был морским офицером. Я кое-что знаю о судоходстве, а у вас не так много людей, чтобы спокойно пройти через бурю, - Биа предприняла еще одну попытку предложить свою помощь.

Как и первая, она успехом не увенчалась.

- Просто стойте смирно, - огрызнулся Ларс, которого начало все это раздражать, - я буду рядом, - прибавил он, глянув на Триш.

Он присоединился к остальным морякам, подготавливавшим корабль к буре, но сдержал слово и не отходил от мачты далеко. Гуннар тоже то и дело поглядывал на свой ценный груз, но ему было достаточно того, что младший брат рядом с девушками. Даже при всей его несерьезности и куда меньшей опытности в мореплавании, Ларс все же сумеет позаботиться о них.

Бианка же еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной и такой бесполезной. Небеса чернели на глазах, темнели воды и высились волны, а она не могла ничего сделать, даже успокоить Триш, скукожившуюся и зажмурившуюся! Она вынуждена была покориться судьбе, но это шло вразрез со всеми ее привычками и убеждениями.

К тому же однажды она уже покорилась, и к чему это привело? К замужеству за Майером и похищению этими... этими преступниками, которые теперь держали в руках ее жизнь и жизнь Триш!

Ветер резко ударил в спину, задирая юбку платья, бросая темно-красные локоны на лицо. Корма подалась вверх, Триш испуганно вскрикнула, загудели встревожено матросы.

Буря ударила так же внезапно, как и возникла. Море взвыло, вздыбилось. Сверкнула ярко-белая молния, хлынул холодный крупный дождь, от грома содрогнулся весь мир.