Она вымученно улыбнулась и кивнула.

- По всем морям, по всему свету. Там будут приключения, ты не боишься?

- Пускай лучше они меня боятся! - ответила Бианка, шутливо расправив плечи и нахмурившись. На мгновение она вправду почувствовала себя большой и сильной.

Но только на мгновение.

На горизонте вспыхнули огни портового города. Предутренний сумрак накрыл Дубиншофт и стены домов казались темными, почти черными, как цитадель злодея из страшной сказки.

Что ж. Злодей там тоже был.

Увидев город, почувствовав, как быстро приближается к нему корабль, Бианка скукожилась и замерла, будто кролик, заметивший шевеление в траве, но еще не уверенный, что это хищник.

Гуннар приобнял ее и поцеловал в шею.

- Мы справимся, - шепнул он, - ты очень сильная, помни об этом, ладно?

- Ладно.

В порту замельтешили сонные и ворчливые рабочие, когда корабль приблизился. Вышел громкий и ужасно недовольный смотритель, но его настроение вмиг улучшилось, только в ладонь ему сунули несколько монет.

Он даже протянул Бианке руку, когда та спускалась по трапу.

В любой другой момент помощь ей не понадобилась бы. Биа довольно уверенно чувствовала себя на корабле. Но сейчас она шагала медленно и неуверенно, и все вокруг нее будто бы затянуло туманом.

Ее охватило странное чувство. Вроде бы это место - ее дом. Но, вглядываясь в высокие перекосившееся дома, всматриваясь в раздраженные и хмурые лица людей, вдыхая тяжелый, пропитанный тысячей запахов воздух, Бианка понимала: это чужой город, чужая страна, чужой мир.

Не смотря на то, что в нем она родилась и здесь с ней никогда не случалось ничего опасного для жизни, ей ужасно захотелось обратно в Оплот. К горам, к соснам и морю, к д’ардам, к семье.

- Где-то здесь недалеко гостиница, в которой остановился Эдвард, - Гун отдал своим людям какие-то указания и теперь подошел к Бианке, - найдем его и придумаем, что делать.

Она кивнула и взяла его под руку. Чудилось, что без него рядом она не сделает ни шага.

Вместе с Гуннаром и Бией к гостинице отправилось еще трое д’ардов с корабля. Все - крепкие и на вид серьезные мужчины, которые смогут защитить своего господина и его спутницу.

Казалось, такая свита должна была вселить в Бианку спокойствие... Но страх стал нарастать еще стремительнее.

Раз вместе с ними пошли и они - Гун допускает, что дело может обернуться не лучшим образом.

Она заставляла себя снова и снова прокручивать в голове его обещание. Он спасет ее, если что-то случится. Обязательно спасет.

Но это не помогало. Самое ненавистное, самое тяжелое для Бии чувство накрывало с головой - чувство беспомощности.

Гун, конечно, сделает все ради нее. Однако она едва ли могла сделать хоть что-то. И это бесило ее, это выбивало землю из-под ног, внушало ужас и бессилие.

Они быстро добрались до небольшой портовой гостиницы. На удивление опрятной и даже милой, расположившейся прямо у небольшого канальчика, что уходил вглубь города, возможно, даже сливался с рекой Дубин.

Гуннар поднялся по ступеням у входа и открыл дверь так быстро и уверенно, что Биа не успела перевести дух. А ей почему-то очень захотелось это сделать. Будто они входили сейчас в пещеру дракона и нужно было собраться с силами и мыслями перед боем.

Но он затянул ее вовнутрь, свет нескольких масляных ламп хоть и был тусклым, но после уличного сумрака показался ослепительным, а от запаха выпечки и алкоголя закружилась голова.

Зажмурившись, Бианка по наитию зашагала вперед, куда, как она полагала, двинется Гун, но вдруг напоролась на его плечо, вздрогнула и заставила себя напрячь зрение.

Что-то заставило его остановиться.

Нет.

Остолбенеть.

Биа взглянула на пустой обеденный зал, и холод сковал тело. Все столики были пустыми, стулья поставлены на них, верх ножками. Кроме одного. Того, за которым сидел ее ужасный муж. Винсент Майер.

Все такой же полный, все с таким же вечно открытым ртом, и пестрым платком на шее - его неизменным аксессуаром. Правда сейчас его обычно красное лицо было бледным, когда-то блестевшие глазки теперь смотрели тяжело, а сам взор стал опустошенным и очень уставшим.

Он медленно, будто приложил к этому последние свои силы, поднялся.

- Ну здравствуй, Бианка, - выговорил Майер тихо, - надеюсь, он тебя не обижал?

Ступор сменился злостью и брезгливостью. Биа вспомнила, как ужасно не нравился ей Винсент, как порой от одного его взгляда выворачивало наизнанку, как чувство, что ему нельзя доверять, что он плохой человек, не давало ей покоя. К этому прибавилась и история о Гарен и тот факт, что он даже не спешил вызволять из плена собственную супругу.

Невольно она отступила на шаг назад, прячась за спиной Гуннара.

- Неужели похититель вызывает у тебя больше доверия, чем собственный муж? - Майер причмокнул недовольно и плюхнулся обратно на свой стул.

- Что ты здесь делаешь? - прорычал Гун.

- Жду вас двоих. Очевидно, ты получил мое сообщение, - Винсент развел руками.

- Почему именно здесь? - Гуннар невольно покосился на лестницу, уводившую на второй этаж, наверное, к жилым комнатам. Майер появился в гостинице, где жил Эдвард, и это не могло быть совпадением. Он заволновался за друга.

- Потому что именно сюда вы и пришли, - Майер положил руки обратно на стол и уставился на двоих, замерших у входа в столовую, - так ты вернешь мне мою жену или нет?

Гун выставил руку, преграждая Бианке путь к Винсенту, хотя она и не собиралась к нему подходить.

- Тебе нужна моя душа или нет?

- Я мог бы просто убить тебя, - Гуннар испепелял его взглядом. Ему не нравилось, что Майер так невозмутим. Ему не нравилось, что он точно знал, куда он с Бией придет. Все это было нечисто.

- И почему же не убил? - Винсент сощурился, - может, ты решил, что и после смерти моя душа необязательно попадет к тебе? Что ж. Тогда бы ты был прав. Это тоже предусмотрено.

Гун крепко стиснул зубы. Разговор зашел в тупик и единственное, что он смог сейчас сделать - это пройти дальше в комнату, чтобы освободить проход и впустить сопровождавших его д’ардов.

Увидев трех крепких парней Майер лишь закатил глаза и сделал вялый жест рукой.

Послышался топот и из кухни в столовую вышло пять амбалов.

- Если начнем мериться силами - это ни к чему не приведет, - заключил Винсент, мы только потерям время, которого у нас и так осталось мало, - он вздохнул и вдруг обратился к Бии, - если ты так не хочешь расставаться со своим ардом - да будет так. Присаживайтесь оба, - он кивком указал на противоположную сторону своего стола, где, правда, стоял только один стул, - думаю, эта гора мышц у него не для красоты и он сможет поставить себе второй стул... А вот остальным придется уйти. И вашим и нашим.

- И для чего все это? - ответил за Бианку Гуннар.

- Может, я хочу исповедоваться тебе?

- Я не священник.

- А я хоть и не кающийся грешник, но имею, что сказать, - Майер постучал пальцами по столу, вглядываясь Гуну в глаза.

Тот же посмотрел на Бию. По ее лицу видно было: ей тоже все это не нравилось.

Но она также понимала и видела: каких-то других вариантов у них нет. Потому, собравшись, чудом урезонив тревожные мысли и взяв под узду волнение, она решительно кивнула Гуннару, призывая его послушать, что скажет Майер.

Гун был с ней солидарен. Впрочем, свиту он распустил нехотя и взглядом и жестами дал им понять: хоть они и уходят, но должны остаться рядом и быть начеку.

Амбалы Майера тоже покинули комнату.

Они остались втроем.

Бианка нерешительно села на стул против стола и, пока Гуннар не занял место рядом с ней, не решалась посмотреть муженьку в глаза.

Но когда любимый очутился возле нее, взял за руку, Биа ощутила себя куда более сильной, чем считала.

Она посмотрела на Майера прямо и увидела в его глазах злость, досаду и... Неужели это было сожаление?